Голоса забытых птиц

– Я вас знаю, барон. И думается мне, ваше дело достаточно важное и обдуманное, раз вы о нем упомянули. Не припомню за все годы, чтобы вы открывали рот, сотрясая воздух по пустякам.

– Смею принять это за комплимент, – мне понравилось то сдержанное и спокойное поведение, которое демонстрировал барон, хотя ему явно было немного не по себе разговаривать со мной. И все же, он удерживался от раболепия или какой-то нервной дрожи, оставаясь с собеседником на равных. Это не часто удавалось людям, даже благородным, практически лишенным магии.

– Это просто факт. Но да, он вам на руку. Только по этой причине, я готов вас выслушать. Итак?

Глава 4

Корнелия

Ужин был больше похож на изысканную медленную пытку. Эльяз, этот пугающий человек, наделенный редким типом магии, не давал расслабиться ни на мгновение. Даже когда он смотрел в сторону, мне казалось, что все мои мысли каким-то образом выставлены перед ним на обозрение. Еда, несмотря на все старания кухни, не лезла в горло, то и дело норовя застрять, перекрывая дыхание.

– Вы не голодны, госпожа наставница? – от насмешки в голосе хотелось скривиться, но все же статус… я сдержалась, отпив немного разбавленного вина из бокала, чтобы дать себе время собраться с силами.

– Ваше присутствие подействовало на меня благотворно. Кажется, я могу вернуться к своей диете, – это было несколько невежливо, но после травмы я никак не могла реагировать спокойно на магов, глядящих на меня с жалостью и снисхождением. А того, что мелькала в глазах некроманта, понять никак не удавалось, что сердило ничуть не меньше.

– Разве она вам нужна? Диета? – меня окинули оценивающим взглядом, словно до этого не видели мои слегка раздувшиеся после травмы формы. – Мне кажется, вы и без того недоедаете. Сколько вам лет?

– Весьма невежливый вопрос, должна заметить. Если вас волнует, то я давно совершеннолетняя и сама могу распоряжаться своей судьбой, получив на это все положенные разрешения от опекунов, – некромант чуть улыбнулся, отчего-то самодовольно хмыкнув.

Я не сразу заметила, что в столовой повисла тишина. Даже барон с его прекрасной дочерью, с которой так давно не виделся, не разговаривали, прислушиваясь к нашему иронично-язвительному диалогу.

– В этом я не сомневаюсь, – прожевав кусок оленины, добытой бароном пару недель назад, кивнул Эльяз. – Мне просто любопытно, ваша язвительность и непреклонность – это врожденные качества, или их все же со временем можно приобрести?

– Боюсь, это как с талантом, либо он есть, либо нет. А там уже, исходя из начальных данных, можно усилить какие-то показатели. Но из ничего сделать что-то… вы сами знаете законы магии.

– Очень жаль. Было бы весьма кстати, если бы помимо владения магией, вы научили свою подопечную так резво и смело пользоваться языком…

Делая глоток, я подавилась от такой неожиданной и двусмысленной реплики. Не знаю почему, но у меня возникло стойкое ощущение, что Эльяз сейчас говорил не только о разговорах, хотя это казалось невозможным и до крайности неуместным.

– Простите, – откашлявшись, я медленно поднялась со стула, намереваясь уйти, – боюсь, столь серьезные разговоры меня утомили, а вы несколько переоценили мои таланты, господин Эльяз. Так что…

– Сядьте, Корнелия, – барон произнес тихо, но весьма резко. – Мы здесь не только для пикировок и развлечения беседой, но и по важному делу. И твое присутствие сейчас необходимо. Это не займет много времени.

Тяжело вздохнув, но не видя объективных причин для ссоры с работодателем, я все же опустилась на место, откинувшись на спинку в ожидании продолжения. Подняв бокал, сквозь тонкое розовое стекло посмотрела на некроманта. Произведенное из песка пустыни Фасут это стекло вынималось из шкафа только по очень важным поводам, так что я впервые имела удовольствие его подержать в руке. И сейчас, рассматривая мужчину, что сидел рядом с хозяином дома, наискось от меня, я заметила странное свечение, что окружало колдуна.

Может, все дело было в игре света, но сколько бы раз я ни слушала про пылающий город Нам-Кивас, рассказы были всегда полны тайн. Казалось, каждый камень, каждая песчинка, лежащая в глубине пустыни, были покрыты налетом прошлых событий. И вот сейчас напротив меня сидел представитель другой группы легенд. Мрачных и темных, как и его глаза.

Гром-Гриан. Место, покрытое тайнами так же сильно, как туманом. Сколько же их в самом хозяине?

– Вы так на меня смотрите, госпожа ведьма, словно готовы препарировать как учебную лягушку, – губы изогнулись кривой усмешкой.

– Что?! – Марион испуганно вскрикнула. Ничего удивительного. Это светлое создание благодаря слабости дара, было избавлено от большей части необходимых уроков. Но я сейчас не слишком заботилась о ее душевном здоровье. Как бы свое удержать в равновесии.

– Что вы. И не думала об этом, – голос чуть подрагивал, но прозвучал вполне уверенно.

– Тогда что же?

– Вы меня пугаете, – тихо и прямо произнесла, глядя на некроманта все так же, через бокал.

– Не удивили, – Эльяз скривился. Совсем не так, как до этого. С лица пропала вся ирония, оставив только досаду. Несколько мгновений, и его облик стал непроницаем, словно скрытый маской.

Это было и странно, и непонятно. До этого все мои колкости не вызывали в маге ничего, помимо усмешки, а эта простая и вполне очевидная фраза, кажется, зацепила за живое.

В повисшей тишине барон откашлялся, чтобы хоть немного снизить напряжение.

– Итак. Пока мы с его сиятельством ехали из столицы, успели обсудить твое будущее Марион. В связи с ситуацией в Кесарии и с тем, что, хм, одаренные девы сейчас привлекают к себе слишком много внимания… было решено отправить тебя в поместье будущего супруга.

– Что? – девушка побледнела, и мне показалось, что едва не рухнула без чувств. Похоже, в ее маленькой головке так и не уложилась мысль, что все это может быть серьезно. – На Север? В горы?!

– Именно. Там ты сможешь продолжить обучение, находясь в безопасности и вне политических игр.

– Но, папа! Почему я не могу остаться?

– Потому, моя милая, что невесте надлежит быт рядом с супругом.

– Но он мне не муж!

– Это так, – барон медленно кивнул. Сделал глоток из своего бокала, видно собираясь с мыслями, и продолжил. – Ты права, до свадьбы ты не обязана жить в доме мужа, но Эльяз благородно согласился принять тебя на время вместе со всей свитой. Тиана, Риель и твоя нежно любимая наставница так же отправляются в Гром-Гриан.

– Что? – я не подпрыгнула, не облилась и не уронила бокал, но мне показалось, что еще немного, и я случайно могу переломить стеклянную ножку, так сильно сжались пальцы на ней. – Мой контракт действует только до достижения девушкой двадцати одного года или до ее замужества. Я не обязана никуда ехать.

– Все верно, госпожа ведьма, – некромант оскалился. Мне показалось, что будь у него клыки, как у волка, мне было бы и то чуть менее страшно. – Но свадьбы ведь не было.

Задохнувшись от возмущения, не зная, что ответить, я все же поставила бокал на стол и медленно, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы ненароком не споткнуться, покинула столовую. Я уже не в том возрасте чтобы показательно хлопать дверьми, но выказать свое отношение к ситуации все же имела полное право.

* * *

Почему-то я оказалась в одной карете с нянькой древней крови, тогда как Марион и Тиана ехали в другой. С огромным удовольствием предпочла бы провести дорогу в их компании, опасаясь старой, но явно полной сил, ведьмы, только выбрать мне не позволили. Снова.

Однако старуха почти весь путь дремала, прижавшись головой к мягкой обивке стены и укрыв ноги покрывалом, несмотря на теплую погоду. Это давало мне возможность немного почитать, если трясло не очень, или же поразмыслить о будущем, что теперь вырисовывалось несколько туманно.

Логику барона я понять могла. Наследство Марион от матери, что девушка получит после свадьбы – весьма лакомый кусок. Если сюда прибавить еще и шанс на одаренных, пусть и не сильно, детей, то за девушкой скоро выстроится очередь из желающих прибрать к рукам. Но почему было не отыскать среди предполагаемых женихов подходящего? Зачем все эти игры со Щитом Севера, который явно не собирается заключать брак на полном серьезе?

Этого я не понимала. Как и того, зачем тащить в Гром-Гриан меня. Эльяз точно знал, что девчонка практически лишена магии, и все мое обучение сводится к тому, чтобы научить ее самым элементарным чарам и как не навредить себе или окружающим. Но если говорить серьезно, азы мы уже прошли и все остальное – просто отработка контракта. Который я вполне была бы согласна сейчас разорвать.

Но этого мне не позволили, весьма ясно намекнув, что отказ не принимается.

Выругавшись сквозь зубы, я закрыла книгу, которую не могла читать из-за тряски и бардака в мыслях.

– Не стоит так расстраиваться, госпожа Корнелия. Гром-Гриан – весьма интересное место. Отчего-то мне кажется, что он вам придется по вкусу. Примерно так же, как когда-то пришелся мне, – я даже немного вздрогнула, услыхав голос старухи. Казалось, Хельват спит, но та поглядывала на меня из-под полуприкрытых век, улыбаясь.

– Я слышала, что это место описывают как довольно мрачное, так что не уверена, что сумею оценить его по достоинству. Как-то я предпочитаю более светлые и простые дома.

– Это вам только кажется, уважаемая. В вас что-то есть такое, что очень сильно выделяет среди обычной прислуги или гувернантки. Сущность не скрыть.

– Боюсь, вся моя сущность умещается вот в этом предмете, – криво улыбнувшись, я пнула здоровой ногой трость, отчего та едва не упала на пол кареты.

– Вы отождествляете себя со своей травмой? Не стоит. Неоспоримо, старые шрамы формируют личность, но не только они одни.