Оковы судьбы. Клетка для сердца

– Сегодня мы собрались здесь чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни за то, чтобы вернуть украденный оберег… – громко ведал староста Ирган, – и тех, кто не сумел дождаться его, но до последнего своего вздоха верил и не терял надежду. Так пусть же их чистые души примет небо и подарит им долгожданную свободу от тягот земных! Да озарит их путь последний закатный свет!

Старец махнул рукой, и молодые парнишки враз подожгли погребальные костры. Пламя в мгновение охватило их, подымаясь столбами в небеса, сухое дерево трещало, издавая последнюю песнь, выл и ветер, унося освободившиеся души в закат.

– «Спасибо», – послышалось целительнице.

Девушка замерла, неверяще всматриваясь в даль, туда, где парила под облаками стая птиц, а потом растаяла, словно и не было ничего…

А потом она лично погрузила кристалл своего рода в подножие статуи девы, незаметно наложив заклятье защиты Древних, теперь сапфир уже никто не сможет забрать. Отныне селяне в безопасности.

***

На следующее утро Сориния с наёмником покинули деревеньку. В благодарность жители деревушки выдали им ещё одну крепкую лошадь, провизию и немного денег в дорогу, а большего и не нужно. Пару дней проскакали практически без лишних остановок, ну разве что спешивались для перекуса и ночлега. Северный край приближался, и по приблизительным расчётам они должны были достигнуть знаменитую турнирными боями гору Манноко уже через сутки. И до этого момента девушка уже планировала покинуть своего спутника.

За всё время, проведенное в седле, Райян так и не заикнулся об произошедшем в пещере, чему беглянка была несказанно рада. Поскольку выданные припасы закончились, сегодня решили заночевать в таверне, расположенной в приграничном городке, который лежал у них на пути. Да и отдохнуть нормально не мешало бы.

Когда землю укрыл своими сумрачными крыльями вечер, странники пересекли границу, за парочку отваленных золотых, их пропустили без нареканий. Подходящая таверна отыскалась вскорости, и, оставив в конюшне лошадей, они поспешили заселиться. Только вот свободная комнатка оказалась лишь одна…

– А что, больше совсем–совсем никакой нет? – поинтересовалась Сориния, с огромной надеждой в глазах смотря на приятного внешностью средних зим мужчину за стойкой. Хедрик, как тот представился, лишь отрицательно махнул головой, почему–то нервно покручивая усы и искоса поглядывая на Райяна. Сам наёмник был не возмутим, стоял рядом и прищуренным взором обводил помещение. Видно он чем–то напрягал хозяина местной гостиницы. – Ну раз нет, тогда мы снимем на ночь эту.

– Вот и хорошо, – враз подобрел Хедрик и легонько хлопнул по своему солидно выпирающему животу. – Кстати, не желают ли гости отужинать? Поскольку сегодня праздник: сороковой юбилей нашему городу, то и у нас, соответственно, особое меню!

– Благодарю, но чуток попозже, мы очень устали с долгой дороги, поэтому сначала хотели бы отдохнуть и немножко освежиться.

– Так у нас имеются отличные бани! – все лепетал мужичок.

– Мы учтём, давайте уже ключ, – холодно отрезал молчавший до этого Райян.

Хозяин таверны притих, выложил заветный ключик и пожелал хорошего вечера. Поднявшись в отведенную комнатку, Сориния нерешительно застыла на пороге. Кровать–то оказывается тоже одна, хоть и достаточно широкая, а так в среднем довольно стандартное и приличное убранство помещения.

– Не бойся, – усмехнулся наёмник, – на полу посплю, не замерзну. Я заказал тебе лохань с водой, сейчас как раз должны принести. Запрись и искупайся, а я пока посещу местную баню, раз её так хвалят. Позже внизу встретимся.

Скинув в кресло поклажу, мужчина ушёл, оставив смущенную целительницу одну, лицо и уши той горели, словно огнём.

– Вот же… заботливый! – проворчала, располагаясь в апартаментах.

Вскоре в действительности принесли обещанную большую деревянную посудину, то бишь «ванну», но она безумно была рада и этому. И, заперев за слугами дверь на все возможные засовы, Сориния сбросила с себя грязную одежду и залезла в тёплую воду, блаженно прикрыв глаза. Но нежится долго не стала, смыв пуды дорожной пыли и усталости, подкрасила волосы, а то цвет из–за всех злоприключений совсем потускнел. Вниз спустилась уже заметно посвежевшая и довольная, даже настроение поднялось.

В таверне царил гул. В воздухе витал терпкий запах табака, алкоголя и пота, даже распахнутые настежь оконные створки не помогали. Кое–где за столиками собрались уж совсем шумные компании. Разношерстные, порядком подвыпившие посетители, выкрикивали непристойности и лапали, сновавших мимо разносчиц, а те, похоже, были и совсем не против, лишь кокетливо хихикали и зазывали глазками.

Беглянку аж передернуло. И отыскав в толпе Райяна, направилась к нему, правда по пути столкнулась с кем–то, но пролепетав извинения, даже не взглянувши, поспешила дальше. Конфликта устраивать не хотелось, да и не нужно им привлекать лишнего внимания. Плюхнувшись за столик напротив мужчины, мягко поинтересовалась:

– Райян, а давай после ужина посетим местный праздник, раз уж мы всё равно тут? Развеемся немного.

Наёмник удивленно вскинул бровь, поглаживая побритый подбородок, сейчас шрам на щеке отчетливо выделялся на светлой коже. Иной раз беглянку, так и подмывало спросить откуда он, но в те минуты ей казалось бестактным расспрашивать об этом. Да и не факт, что тот ответит.

– Ну раз ты хочешь, то сходим. Только поешь сначала.

К ним подошла разносчица, приняла заказ и, не забыв стрельнуть томными глазками мужчине, поспешила на кухню.

– Что, не нравится местное общество? – хмыкнул Райян, исподлобья наблюдая за скорчившей неоднозначную гримасу девушкой.

– Нисколечко… – буркнула та. Наёмник же улыбнулся краем губ, делая для себя определенные выводы.

Через пару минут принесли заказанное. Расправились с кушаньем довольно быстро, затем расплатившись, покинули душную таверну. Улица встретила их оживленным шумом и разномастной толпой, видно многие брели в центр городка, где как раз и происходило празднование. Повсюду горели разноцветные фонарики, здания и домишки были украшены лентами, вьющимися цветами, рисованными плакатами. Вдалеке звучала музыка, барабаны и флейты, до ушей доносились обрывки фраз веселых песен.

– Ну же, идем скорее! – науськивала Сориния, однако наёмник шагал с неохотой, и, недовольно поджав губы, девушка неожиданно для него рванула вперед, через плечо бросив: – Тогда догоняй!

Райян аж споткнулся, ошарашенно смотря ей в след.

– Дьявол, неугомонная девчонка! – выплюнул вместе с ругательствами и кинулся за ней, но та уже затерялась среди бродивших горожан. – Да чтоб её! – буркнул в сердцах, живо озираясь по сторонам, но рыжей макушки нигде не мелькало.

Мужчина старался мыслить трезво, однако внутри начала подыматься злость, схлёстываясь вместе с раздражением, она лишь нагоняла паники. Подумать только, не терпелось ей! А если теперь на какие–либо неприятности нарвется?! Чем она вообще думала?!!

Сориния же продиралась сквозь толпу зевак все дальше и дальше, стремясь к центральной площади. В одной из торговых лавок не поскупилась купить себе другую накидку, тут же надела и натянула капюшон. Так было меньше вероятности, что наёмник отыщет её быстро. Свой внезапный порыв объяснить не могла даже себе, будто что–то свыше подтолкнуло на этакий дерзкий поступок.

Наконец, добравшись до искомого места, стала наблюдать за представлением. Жители к юбилею городка постарались на славу, театральная постановка радовала своей живостью и необычностью. Яркие танцы, конкурсы, игрища с использованием огня – всё это завораживало глаз, не позволяя оторваться. Публика ревела, громко аплодировала и порой выкрикивала слова благодарности.

– Что же такая прелестная девушка скучает в одиночестве? – вдруг мужским тягучим баритоном прозвучало над ухом, а поверх хрупких плеч легли широкие ладони.

Сориния вздрогнула, но потом, взяв себя в руки, сбросила нежданную тяжесть и, обернувшись корпусом к приставале, твердо произнесла:

– Вы явно ошиблись, девушка совсем… – однако следующие слова застряли в горле, как только смогла рассмотреть в полумраке лицо того, кто посмел нарушить её личное пространство. Сердце ёкнуло в груди и замерло, будто совсем позабыв, что необходимо биться дальше.

– Нарина…? – неуверенно–удивленно произнес, как оказалось «знакомец», его прищуренные стальные глаза не отрывались от её, а длинные красно–огненные волосы колыхал игривый ветер.

Вооот чёрт! Беглянка отлично помнила этого мужчину: лорд Хуан Лагресс, виргин северных земель, друг коронованного наследного принца… и он тоже узнал её, даже в таком виде. Это конец.

– Вы обознались! – пролепетала тихо и, резво крутанувшись на пятках, бросилась на утёк, расталкивая горожан в стороны.

Однако далеко уйти не удалось. Северный лорд быстро нагнал беглянку, обхватил поперёк талии и потащил с площади прочь. Сориния принялась остервенело брыкаться и звать на помощь, тогда Хуан закрыл ей рот ладонью, а оборачивающейся им вслед толпе, смеясь выдал, мол, ничего такого, просто строптивая невестушка зубки показывает. И всё, подозревающие неладное люди, понимающе усмехнулись и отвернулись, возвращаясь к представлению. Даже отпустили пару нелестных шуточек, типа: «Милые бранятся, только тешатся!»

Сориния опешила. Вот же… актер, чтоб его!! Но страх за собственную свободу подстегнул, заставив усиленно бороться с нагло сцапавшим её виргином. Сначала изловчилась заехать ему по колену, лорд зашипел, но не отпустил, тогда она просто сжала зубы, прокусив его ладонь до крови. Вот тут–то это и возымело эффект, Лагрес зарычал недовольно:

– Ах ты… маленькая мерррзавка!

И все–таки затащил в тёмный проулок, приволок к холодной кирпичной стене, хорошенько встряхнул так, что аж на секунду выбило воздух из легких. А затем склонился близко–близко и, полыхнув красным огнём в глазах, припечатал:

– Ну что, добегалась, малышка? Признаться, не ожидал тебя здесь встретить, и знаешь, что самое в этой ситуации интересное, – последующие слова с насмешкой прошептал прямо в ухо: – Завтра в город пребудет сам Канан, твой единственный и неоспоримый господин.

Девушка враз затихла, замерла, не смев даже дышать.

«Завтра», «сам Канан», «твой господин» – набатом зазвучало в опустевшей голове, повторяясь по кругу снова и снова, вытесняя прочие мысли. Принц Крови Канан, теперь уже ставший Главой Рода виргинов… Тот, к кому её невинное сердечко успело испытать симпатию, чуть ли не впустив в душу. И тот, кто в последствии полоснул по нему раскаленным ножом, бросив под ноги, растоптав.

И он идет за ней… Зачем? Чтобы мучить вновь?

– Как же я завидую своему другу, – продолжил северный лорд, отвлекая от тяжких раздумий. Провел пальцем по щеке, от которой отхлынула вся кровь, задел край пухлых губ, опустился ниже, обхватив рукой тонкую шею. – Но как бы то не было против никогда не пойду. Канан заслуживает тебя больше, ты нужна ему.

Беглянке так и хотелось выплюнуть Хуану в надменное аристократическое лицо: «Да неужели?! Раз так нужна, не ворковал бы тогда с той обворожительной принцессой соседнего клана на приеме в честь собственной коронации!» Вместо этого девушка зло прошипела: