Мой невыносимый сводный дракон

– Острова издавна принадлежат аристократам, – говорил таксист, – и один такой остров стоит столько же, сколько несколько таких городов, как Линхольд, вместе взятых. Но лет пять назад старый лорд Нортинген разорился и продал свой остров столичному бизнесмену, теперь живёт себе припеваючи в Килкейте. Вы были в Килкейте, мисс? Говорят, это лучший курорт в Королевстве.

– Может быть, – рассеянно отозвалась я, наблюдая за драконами, бесстрашно рассекающими воздушное пространство под парящими островами и едва не задевая крыльями крыши земных пятиэтажек.

– А вот и замок Хансард, мисс, – сказал таксист, пересекая широкую площадь с огромной клумбой посередине, – говорят, лорд Уэстмит снова женится.

– Правильно говорят, – ответила я, не вдаваясь в подробности.

Я немного переживала о том, как поднимусь на остров, но и тут мои опасения не подтвердились. Огромный остров был притянут толстыми металлическими цепями к земле и к нему вела устланная красной ковровой дорожкой широкая мраморная лестница. На острове, будто на лесистом склоне холма, возвышался красивый замок из светло-серого кирпича со множеством причудливых башенок.

Расплатившись с таксистом, я подхватила сумки и ступила на лестницу. И с каждой пройденной ступенькой моему взору открывалось всё больше красоты: фонтаны выпускали высоко в небо подсвеченные струи воды, в ветвях деревьев блестели разноцветные фонарики, вымощенную жёлтым кирпичом дорожку усыпали яркие ленты и конфетти, тут и там возвышались пёстрые палатки с развлечениями и закусками. У палаток и фонтанов толпились празднично одетые горожане, средь листвы порхали птицы и бабочки, на флагштоках трепетали флаги, из окон замка спускались цветочные гирлянды. Играла весёлая музыка. Видно, что здесь долго и тщательно готовились к празднику. Жаль, мне поучаствовать в этом не удалось.

Дорожка привела меня к парадному крыльцу. С минуту я раздумывала, не войти ли с чёрного хода, чтобы успеть привести себя в порядок и переодеться перед тем, как быть представленной отчиму и братьям, и невольно залюбовалась фасадом. Это было четырёхэтажное здание с ассиметричными лестничными башнями по углам, украшенное фресками и балконами. В расставленных на крыльце вазонах благоухали перевязанные золотистыми лентами молочно-белые розы. Над обитой железом дверью висели свадебные колокольчики, а фронтон венчала фигура огнедышащего дракона с расправленными крыльями. Пока я рассматривала детали, колокольчики звякнули и дверь распахнулась. В уши ударили звуки музыки и разнотональные голоса, а выскочившая на крыльцо парочка едва меня не снесла.

– Смотри, куда прёшь! – фыркнула девушка.

– Вход для обслуживающего персонала с другой стороны, – бросил парень и меня будто ледяной водой окатило.

– Я не прислуга! – возразила я.

Парень задержал на мне взгляд и мне ничего не оставалось, как рассмотреть его в ответ. Он высокий. Настолько, что приходится задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Светлые пряди волос ниспадают до самых бровей. Нос прямой, аристократический. Твёрдая и, я бы сказала, упрямая линия подбородка. Ресницы очень густые и длинные. А губы будто вылеплены гениальным скульптором – красивые, чувственные, соблазнительные… Стоп, о чём я думаю? Краем глаза отметила, что незнакомец одет в чёрный смокинг, значит, он один из гостей. И снова вернулась к глазам. Зрачок в них из круглого человеческого вытянулся вдруг в вертикальный драконий и затем, резко расширившись и поглотив сине-зелёную радужку, вспыхнул пламенем. Я почти физически ощутила, как мои зрачки повторили тот же фокус, а сердце забилось быстро-быстро, разгоняя загустевшую кровь по венам. Мне стало просто невыносимо жарко, словно кровь превратилась в лаву и подожгла меня изнутри. Но вместе с тем я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни слова сказать, ни моргнуть даже. Окружающий мир начал вращаться, с каждым витком набирая всё большую скорость, пока небеса не разверзлись и не поразили меня мощным электрическим ударом – я почувствовала, как адская боль разливается по старому шраму и впитывается жгучим ядом под кожу.

– Только не говори, что ты старшая дочь новоявленной леди Уэстмит, – выпалил парень, окидывая меня неприязненным взглядом и вкладывая в свой тон столько ненависти и презрения, что наваждение улетучилось, будто его и не было вовсе.

– А я скажу, – тряхнула головой я, – меня назвали Викторией Грант, и я не стыжусь своего имени, как и того факта, что сегодня моя мать выходит замуж за лорда Уэстмита.

– Подожди меня в доме, Лайла, – велел нахал, обращаясь, видно, к своей девушке, но при этом продолжая сверлить взглядом меня.

Я не успела в полной мере ощутить стыд за свой примятый костюм и отсутствие макияжа, как парень, между прочим, так и не представившись, вдруг шагнул почти вплотную ко мне, наклонился и, продолжая казнить меня взглядом, одним рывком отобрал все мои пожитки.

– Ах, – только и успела выдохнуть я.

– Что ты делаешь, дорогой? – капризным тоном вопросила Лайла. – Мы спешим, ты забыл?

– Успеем, – отозвался «дорогой» и, каким-то непостижимым образом отворив явно тяжёлую дверь, скрылся в глубине холла вместе с моими сумками.

– Да что ты о себе возомнила, выскочка? – брезгливо скривила губы Лайла.

Мне хватило секунды, чтобы её рассмотреть. Кукольное личико обрамляли светлые завитки волос, сильно декольтированное платье открывало слепящие белизной плечи и грудь, на шее и запястьях сверкали драгоценные камни. Помолвочного кольца нет, но мне до этого нет никакого дела, верно?

– По-моему, выскакиваешь на ни о чём не подозревающих людей здесь только ты, – парировала я и юркнула следом за её парнем.

В холле оказалось полно людей, с любопытством разглядывающих развешанные на стенах картины и коллекцию старинного оружия. Тут же стояли столы с канапе, фруктами и сладостями, а услужливые официанты предлагали гостям содовую и шампанское.

– Лорд Уэстмит не пожалел денег на праздник, – донеслось до моего слуха.

– Ну ещё бы, денег у него фазаны не клюют! – был ответ.

– А невеста хоть того стоит? Я слышала, она далеко не первой свежести и имеет детей от предыдущих браков.

– Говорят, она чёрная вдова и похоронила уже семерых мужей, а нашего лорда Уэстмита приворожила! И дочери у неё ведьмы! Держите своих внуков от них как можно дальше!

Я оглянулась, пытаясь понять, кому принадлежала последняя фраза. Кажется, вон той престарелой леди с ярко накрашенными губами и шляпкой с драными перьями. Конечно, я подозревала, что маме и нам с Виви перемоют кости все кумушки Линхольда и заодно припишут то, чего не было и быть не могло, но всё равно обидно.

Отвлёкшись, я потеряла из виду широкую спину в дорогом смокинге и заметалась среди гостей. Где же похититель моих сумок? Куда мне бежать? Во что переодеваться? На меня и без того уже косо смотрят, а ведь это не высокородные гости, а простые горожане, не желающие пропустить случая поглядеть на замок именитого лорда изнутри.

А вот и густая копна светлых волос! Я догнала парня Лайлы только у боковой лестницы, не без труда продравшись сквозь толпу линхольдцев.

– Позвольте ваши чемоданы, сэр, – подскочил к нему лакей.

– Отнесите в комнату старшей мисс Грант, Джон, – велел «дорогой» и передал ему ношу. Смерил меня полным презрения взглядом и процедил сквозь зубы: – Надеюсь, в Линхольде тебе понравится.

– А я надеюсь, что мы никогда больше не пересечёмся, – выпалила я, – напомни, как тебя по имени, я что-то в первый раз не расслышала?

– Поверь, тебе лучше не знать, – бросил он и шагнул прямо на меня в уверенности, что я уступлю ему дорогу.

Но я не отступила ни на дюйм, о чём в следующий миг и пожалела. Потому что парень, попытавшись увернуться в последний момент, задел меня плечом – по иронии судьбы в то самое место, где начинался злополучный шрам. Боль прострелила надплечье, лучиками расходясь ниже по телу, в глазах потемнело, я покачнулась и наверняка бы повалилась на пол, если бы меня не подхватили и не прижали к сильному телу.

– Спасибо, конечно, за помощь с сумками, – превозмогая боль, пробормотала я, – но хватать девушку, которая даже не знает твоего имени, неприлично, не находишь?

– Эллиот Уэстмит моё имя, довольна? – прорычали над ухом.

– Ах, так это ты с сегодняшнего дня называешься моим сводным братом? – Я усиленно заморгала, но темнота перед глазами уходить не спешила, и неулыбчивое лицо «братца» проглядывало будто сквозь клубы чёрного дыма. – У меня к тебе разговор. Серьёзный. Только, может быть, позже? Сейчас мне некогда.

– У меня тоже времени в обрез, но пару правил я озвучу прямо сейчас. Первое: младшего брата трогать нельзя, что бы он ни натворил. И второе: нововведения здесь не приветствуются.

– В таком случае я тоже сразу озвучу все свои требования, – смело отозвалась я и упёрлась кулаком «братцу» в грудь, ибо он отпускать меня не спешил. – Во-первых, мою сестру никому обижать нельзя, особенно твоим братьям, во-вторых, я сумею постоять и за себя, и за своих родных, а в-третьих, ты мне не указ, уяснил?

У Эллиота покраснели скулы, а в глазах снова вспыхнули огни – на сей раз опасные, злые, колючие. Ноздри раздулись и он что-то зашипел, но вовремя опомнился, понимая, что в холле мы далеко не одни. Убрал руку с моей талии, отчего мне почему-то стало холодно и одиноко.

– Поговорим не раньше, чем ты пожалеешь о своих словах, – прошептал он мне на ухо, вызвав волну мурашек по коже.

И, отвесив поклон группе местных кумушек, с любопытством вытянувших украшенные жемчугами шеи и прислушивающихся к каждому нашему слову, быстрым шагом направился к выходу, туда, где в компании бокала игристого его ждала Лайла.

А я поспешила вслед за лакеем, поднимавшимся по витой лестнице в жилое крыло.

Да уж, нехорошо получилось. Выходит, Виви не преувеличивала. Я уже успела возненавидеть самого старшего «братца», оставалось познакомиться с остальной гвардией.

Выделенная мне комната оказалась не просто большой – очень большой. Отделанная тёмным дубом, она вовсе не казалась мрачной, и света из единственного окна в эркере вполне хватало. Стоявшая на небольшом возвышении кровать, секретер, стулья, комод и туалетный столик поражали тончайшей работой по дереву. Стены покрывала ковровая живопись, иллюстрирующая сцены древних легенд о драконах.

– Когда вам что-то понадобится, мисс Грант, звоните, вас будет обслуживать горничная Мэри, – поклонившись, молвил лакей. – Вот эта дверь ведёт в вашу личную гардеробную, а эта – в ванную комнату. Позвать Мэри, чтобы она помогла вам освоиться?

– Не нужно, спасибо, Джон, – проговорила я.

Когда-то в моём распоряжении была такая же богатая комната с просторной гардеробной, а весь прошедший год приходилось ютиться в тесной комнате в общежитии в компании любопытной соседки…

Поклонившись ещё раз, Джон удалился. А я, не желая терять времени, вынула из сумки платье, которое приготовила для сегодняшнего праздника. Максимально закрытое, оно было милым и в то же время нарядным. Я умылась и стянула измятый дорожный костюм. Невольно обернувшись, с тоской оглядела себя в зеркале. От правого надплечья до поясницы тело пересекал шрам в виде ветвистого дерева как напоминание о том роковом дне, когда мы с папой попали в грозу. Удар молнии расчертил мою жизнь на «до» и «после». Если раньше я была счастливой дочерью и жизнерадостной первокурсницей, с оптимизмом глядящей в будущее, то после я захлёбывалась в безграничном чувстве вины за то, что выжила в той грозе, а отец – нет. Вскоре после его смерти бизнес развалился, маме пришлось продать фамильный особняк и переехать в съёмную квартиру, а мне устроиться на работу и научиться быть сильной. Порой было так трудно, что хотелось кричать до хрипоты, но академию я не бросала, тянула через «не могу» и привыкла обходиться четырьмя часами сна в сутки. Не подряд, а как придётся.

Итан был прав, говоря о моей гнилой натуре. Только не в переносном, а в буквальном смысле. Внутренние ожоги, повреждение органов, разрыв кровеносных сосудов, наполовину сгоревшее лёгкое, головные боли, остановка сердца, проблемы с речью и памятью… Я провела в больнице почти три месяца, речь полностью восстановилась, мигрени мучают всё реже, на провалы в памяти давно не жалуюсь, сердце в порядке, чувство вины худо-бедно проработано с психологом, а вот страх перед грозой и ужасные отметины на коже, похоже, останутся на всю жизнь.