Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

– Ммм, Берси, это наивкуснейшая похлебка, что я ела в своей жизни!

Берси махнул рукой.

– С голоду чего только не покажется.

– А что праздник? Закончился уже?

– Шикарно все было, как всегда у аристократов. Молодой герцог Кольбейн, правда, сильно опоздал, но как приехал, так все женщины, как с ума посходили. Даже наши кухарки только и делали, что вздыхали да охали. Хорош собой конечно он. Помню его двенадцать лет назад, он тогда был совсем мальчишкой со строгим взглядом. Очень любил малышку Гретту, а как та погибла, так сразу уехал.

Берси устало прилег на кушетку и накрылся небольшой овчинкой.

Елена уже слышала эту историю, о том, что герцогиня Гретта погибла совсем маленькой, но никогда не интересовалась, как это произошло.

– Берси, а что с ней случилось? С маленькой герцогиней?

Старик не отвечал.

– Берси?

Послышался храп. Улыбнувшись, Елена осторожно вышла из сарайчика и пошла к себе в комнату. Времени для сна у нее оставалось часа четыре, не больше.

***

Приезд молодого герцога ощущался везде и во всем. Все кругом только и говорили о вчерашнем пышном приеме, о том в каких нарядах были дамы и господа, сколько кто привез с собой слуг. И самое главное о том, какой молодой герцог Кольбейн красавец.

– А видели какое платье было на герцогине Эмиртейн? Какой тончайший шелк, а какие рубины в колье? – восхищалась полная швея, продевая нитку в иглу.

Девушки помоложе обсуждали кавалеров и конечно молодого герцога.

– Герцог Кольбейн такой статный, такой красивый, намного красивее герцога Лейва, – щебетали они между собой в прачечной.

На кухне тоже жарко обсуждали прием.

– Молодой герцог конечно очень изменился, – заметила тетушка Магги, замешивая одной рукой тесто, другой подсыпая муку. – Он совсем не похож характером на мать и брата с сестрой. Не заносчивый, со слугами всегда вел себя уважительно, это у него от отца и деда, покойного императора.

– А когда молодой герцог после приема захотел познакомиться со всеми слугами, чтобы выразить нам благодарность за работу, все так и ахнули, – восхищалась одна из кухарок, мечтательно поднося полные руки к груди.

– Да только остальные хозяева этому явно не были рады, –проговорила другая, нарезая картошку.

Эти разговоры были повсюду, так что Елена, хоть и не была на приеме, уже знала о нем все в мельчайших подробностях.

– Зря ты не пришла, Елена, – говорил Варди, помогая ей чистить курятник, – это чуть ли не впервые за много лет, когда слугам разрешили так долго быть в одном месте с господами. А какое вино там давали вкусное! Я такого и не пил никогда. А затем ты слышала, что сделал герцог? Решил лично поблагодарить слуг за работу. Тут он весь женский пол от мала до велика и очаровал.

Елена слушала Варди лишь в пол уха. Ее больше беспокоила одна из молодых курочек, которая в последнее время перестала нестись. Уж не заболела ли?

– А где ты была, Елена? – спросил Варди, глядя на нее. – Снова убегала куда-то?

– Да, убегала, только это секрет, никому не говори, – и она заговорщически ему подмигнула.

Варди потупил взгляд.

– Варди, у тебя что, уши покраснели? – спросила, смеясь Елена.

– Ничего не покраснели, они у меня всегда такие, – обиженно ответил Варди.

– А вот и покраснели, – продолжала дразнить Елена.

– Нет, не покраснели! – упрямо твердил Варди, краснея еще больше.

Елена залилась смехом.

– Где эта дармоедка?!

Это был голос Гуллы. Елена и Варди испугано переглянулись.

– А вот ты где!

Гулла зло посмотрела на друзей.

– Идешь за мной! – скомандовала она, обращаясь к Елене.

– Куда? – удивилась та. – Я ведь курятник не дочистила и еще коров не подоила.

– Вопросы не задавать, – отрезала Гулла, – радуйся, нищенка, тебе выпала огромная честь. Будешь прислуживать господам сегодня за ужином.

– Я?! Прислуживать господам?! – воскликнула в изумлении Елена. – Но я же никогда этого не делала!

– Ну так будешь делать, и вообще, что прикажут, то и будешь выполнять! Вперед! – прокричала Гулла, стреляя глазами.

Елена поспешила за ней. Удивлению ее не было предела. «Как так? – думала она про себя. – Я прислуга скотного двора и буду прислуживать господам за ужином? Кто мог отдать такой странный приказ?» Гулла отвела ее к пристройке возле сада, в которой жили слуги, обслуживавшие дворец, их встретила старшая горничная.

– Вот, привела, как было велено эту, – глухо отрапортовала Гулла, тыкая костлявым пальцем в Елену, – не понимаю, зачем такой приказ, чтобы разные грязные девки с заднего двора обслуживали господские трапезы?

Старшая горничная лишь пожала плечами.

– Так захотел его светлость герцог Кольбейн. Мы лишь подчиняемся.

– Видимо, тоже охочь до молодых девок, как и герцог Лейв, – злорадно усмехнулась Гулла.

По спине Елены пробежал холод. Что это? Молодой герцог присматривается к девушкам из прислуги? Для чего? Неужели он так же похотлив, как и Лейв? Перед глазами Елены вставали один за другим образы девушек, которые имели несчастье приглянуться Лейву. Но Лия стояла в этом ряду отдельно. Она не стала пить абортивную настойку, что присылала герцогиня всем пассиям своего сына, обманула и родила ребенка. Она хотела этого ребенка, умоляла, просила не разлучать их, ей ничего не надо было, только ее малыш. Внутри Елены все закипело от гнева.

«Я лучше умру, – подумала она, – но не сделаюсь хозяйской игрушкой! Никогда! И пусть выгоняют, пусть убивают!»

Подходило время ужина господ и их высоких гостей. Елене вручили новое платье и другой чепец. И в назначенный час она пришла на кухню, дабы забрать подносы с едой.

– Я договорилась с Роксаной, что ты подашь хозяевам лишь вино, когда те уже будут отдыхать после ужина в гостиной, – радостно сообщила тетушка Магги, поправляя белоснежный накрахмаленный фартук на девушке.

– Магги, зачем от ужина отдыхать? – иронично заметила Елена.