Непопулярный игрок – 3: Тайна Звездного Храма

Вечером второго дня состоялось ознакомление с географически-политической повесткой. Для того, чтобы получить более разнообразное представление о мире, а не видеть узкую, специфическую картину далекой от человеческих проблем эльфийки, да ещё и гостьи из южных земель, я пригласил на урок принцессу Виолу.

Для девушки было большим ударом узнать, что «великая» Северная Шилдария в центре карты, которую она тысячу раз рассматривала одна и с отцом, слегка, всего раз так в шесть увеличена по сравнению с соседями. Она на данный момент является самой маленькой, бедной, малонаселенной и бедствующей страной из всех стран на севере. Она находится на самой кромке пригодных для жизни земель континента, на отшибе, и меркнет на фоне таких огромных соседей, как горное, но по большей части подземное Королевство Дворфов или даже «жалкое», вонючее гоблинское болото.

Это и не удивительно, до дробления на части во время тридцатилетней войны за престол, Северная и Южная Шилдарии, а также Герцогства Вармарт и Вудслив были одним Королевством Шилдария. Сейчас пальму первенства на севере держит Свордария. Она крупнейшая и самая населенная страна северней Великой пустыни. Южную границу Свордарии постоянно оспаривают кочующие по пустыне племена зверолюдей-номадов.

У них вообще нет понятия «граница». Где добыча, там они и живут, нередко в голодные времена заменяя бегающее стадами мясо на то, что живет в деревянных и каменных домах. Случаи поедания зверолюдами жителей Свордарии отнюдь не редкость. Есть совсем дикие зверолюды, для которых вообще нет никаких законов. Это в первую очередь огры. Относясь к ответвлению племени великанов-людоедов, огры ходят в людские деревушки, как к накрытому для них столу. Проблем у Свордарии хватает. Сражаться с великанами далеко не каждому по силам. Говоря точнее – это лишь единицам по силам. Лишь самым сильным магам и героям. Обычные стрелки и воины быстро сгинут, сметенные летящими в них пятисоткилограммовыми глыбами.

Звездный храм даже отказывается призывать для великанов героя, хотя те не раз присылали своего посланника и утверждали, что им есть чем заплатить и с кристаллами полный порядок. Великанов опасаются и не зря. Они медлительны и спокойны лишь внешне, а при желании, они могут камня на камне от соседних стран не оставить. Ходячее бедствие, куда им ещё и героя, что точно выведет слегка туповатых собратьев из пустыни, куда их постепенно загнали более мелкие, слабые, но наглые соседи.

Я отметил себе в голове, что за кристаллами надо топать к великанам, достал карту Магистра, чтобы уточнить направления.

(изображение: карта Магистра)

У принцессы случился второй шок. На её карте все страны толпились вокруг огромной Северной Шилдарии, как жалкие карлики, но теперь ей стало очевидно, что рядом изобразили лишь самые окраины соседей. Южная Шилдария примерно в два с половиной раза больше её королевства. Даже находящееся за западным горным хребтом Герцогство Вармарт уделывает её огромную и «великую» страну размерами вдвое.

Я видел, как принцесса поплыла и сползла со стула на пол. Она-то считала, что все хотят заполучить её Королевство, она живет в центре мира, а мужья выстроятся в ряд по одному её зову, а она, оказывается, провинциальная принцесса, которой даже стыдно на балу показаться. Она написала такое напыщенное, соответствовавшее её завышенным представлениям о себе, послание к северным и южным лордам. Призвала их немедленно прибыть в замок с поклоном новой королеве Северной Шилдарии, но теперь ей надо будет сделать существенную поправку в поведении, учитывая новые факты. Жестокая география, что ты делаешь с людьми!

Часть 04 Между молотом и наковальней

Вопреки наивным представлениям принцессы о реальном положении её страны на мировой арене, в том, что Северная Шилдария сейчас привлекательна для всех соседей, она совсем не ошиблась. Граф Сардук планировал не просто захватить сначала Северную, а затем Южную Шилдарию. Он планировал сконцентрировать в своих руках все торговые потоки от дворфов на юг и из пустынь номадов на запад и север.

Чтобы это выяснить, я переговорил с находящимся в темнице казначеем, парой помогавших королю Рудольфу в торговых вопросах пленников и совсем неглупым вторым советником, бароном Швайном. Он хоть и неприятный человек, трус и предатель, но в экономических вопросах разбирался неплохо.

Из-за отсутствия в замке штата тюремщиков и тотальной нехватки стражи, узников плохо и редко кормили, и в целом держали в тяжелых условиях. Облегчив страдания интересовавших меня людей, отсадив их в отдельные камеры, подкинув им нормальные кровати с тёплыми одеялами, позволив свободно перемещаться по камере, я добился нормального к себе отношения. А поделившись с изголодавшимися за четыре дня людьми копченой свининой и бухлом в бутылках из закромов Магистра, развязал им языки и выяснил, что после перекрытия южного торгового пути нежитью и засевших в юго-восточных дворфских тоннелях неистребимых орков, только Северная Шилдария обладала сейчас безопасными торговыми путями с дворфами. Гипотетически существовал ещё и восточный путь, пролегающий по другую сторону Великого драконьего хребта, по кромке гоблинских болот, но он считался ещё более опасным, чем спуск в подземные оркские владения.

Гоблины были неприятными противниками, хорошо маскировались в низкой траве, нападали всегда неожиданно, в спину, забрасывая охрану караванов торговцев облаком отравленных дротиков и стрел. Устранив таким образом стрелков, магов и жрецов, разобраться с оставшимися без поддержки, закованными в металлические доспехи воинами становилось намного проще.

Основная проблема сражений с гоблинами состояла в их крайне эффективной и неудобной для врагов тактике боя. При первой же опасности они отступали в зыбкие топи, где обычным людям, а тем более всадникам и тяжелым воинам никак не пройти. Гоблинское болото считалось худшим из вариантов пути, поэтому после очистки Проклятых земель от нежити Северная Шилдария очень интересовала, как короля Южной Шилдарии, так и всех соседних стран. А раз в королевстве разразился кризис наследования власти, правитель лишился годами взращиваемой и хорошо обученной королевской гвардии, то такая страна становилась легкой добычей.

Король Мардук, старший брат графа Сардука точно не согласится на захват торговых путей с дворфами его младшим братом. Они никогда не ладили, а если быть совсем откровенным, то отношения братьев дошли до открытой вражды из-за чего графу даже приходилось скрываться в Проклятых землях и обращаться за помощью к южным лордам соседней страны.

Барон Швайн не исключал, что за очередные торговые уступки и щедрые дары, северные лорды призовут на свою сторону короля Грунхильда. Принцесса сама показала свою слабость, позволив многим замковым слугам бежать из города с вестью, что её власти угрожает кучка наёмников во главе с вельможей из соседней страны. Эти, в панике покинувшие столицу люди отправились на юг и на север и за прошедшие четыре дня наверняка уже достигли южных границ королевства, заставляя и южных лордов и короля Мардука направить к столице Северной Шилдарии свои войска.

Слова барона Швайна оказались пророческими. Желающие реванша и возврата всех утерянных ранее земельных владений и рассчитывая легко приобрести новые, гордый наследник старого графа Вульфа и хмурый старший сын барона Редфокса заручились поддержкой короля дворфов, усилились гарнизоном его ближайшей подземной крепости и вместо принесения вассальных клятв, к обеду пятого дня во главе небольшого войска прибыли к северным окраинам столицы.

Принцесса Виола была в панике. Порывалась бежать на юг, но дозорные, прискакавшие с южных границ столичной провинции, сообщили, что армия короля Мардука, усилившаяся отрядами быстро покорившихся ему, слабых южных лордов уже меньше, чем в дне пути от города.

Южная Шилдария коварно вторглась на территорию соседа, нарушив столетний мирный договор. И в этом барон Швайн не ошибся. Единственное, что он упустил, что могучая Свордария также захочет поскорее урвать свой кусок добычи и, договорившись с Королевством Шор и Герцогством Вармарт о тайном проводе войск по их территории, ударит в тыл армии короля Мардука. Хотя, это произошло позже, а сначала перед принцессой возникло лишь два сильных врага.

Худшего развития событий для ещё не утвердившей свою власть принцессы сложно было представить. Оказаться между молотом и наковальней. Если благодаря герою и помощи Высшей эльфийки каким-то чудом Виоле удастся отстоять замок при нападении графа Вульфа и его дворфов, то их без всяких сомнений сомнёт идущая с юга, гораздо более многочисленная и опасная армия короля Мардука. Коварство короля дворфов также заставляло задуматься, а стоит ли постоянно идти ему на уступки? Он нуждался в продаже своих руд и кристаллов не меньше, чем его партнеры. Король Рудольф слишком прогнулся под напыщенного коротышку Грунхильда, продавая ему зерно и другие съестные товары почти за бесценок. Может, стоило наоборот, завалить их тоннели и поморить зарвавшихся коротышек голодом. Пусть жрут свои камни, раз не способны на взаимовыгодное сотрудничество. Этот удар в спину принцесса Виола никогда не простит дворфам, если выживет и сохранит за собой власть.

До столкновения с графом Вульфом оставалось меньше суток. Наверняка их армия не станет нападать в сумерках. Воины должны хорошенько отдохнуть перед битвой. Разумный полководец разобьет лагерь на ночь, хорошенько накормит и даст отдых своим воинам. Лагерь будет стоять на безопасном расстоянии, чтобы исключить ночную вылазку из замка. Местные военные стратеги считали замок большим преимуществом, поэтому покинуть его было бы огромной глупостью.

На срочном военном совете принцесса медленно обвела взглядом всех присутствующих и попросила честно высказаться и предложить варианты действий. Состав совета был забавным. На нём, кроме принцессы, эльфийки и меня, также присутствовал капитан городской стражи и непонятно каким образом затесавшийся в замок глава местного филиала гильдии магов.

Я решил дать всем выговориться, хотя быстро придумал, как правильно было бы поступить в окружении двух сильных врагов.

Капитан стражи дрожащим голосом предложил сдаться графу Вульфу и с его помощью отстоять замок и страну. Разумеется, что такое решение никак не устраивало принцессу Виолу. Маг предложил благородным защитникам стоять до конца, но сам почему-то сослался на срочные дела и чуть ли не бегом покинул замок.

Вилайлай сказала, что при всём уважении к принцессе, это не её война и она не вправе принимать чью-то сторону. Однако, положение выглядит безвыходным и все равно придется чем-то жертвовать. Можно было бы предложить Графу Вульфу замужество и с его помощью попытаться отбить атаку южных захватчиков. Раз король Мардук подчинил себе южных лордов, принцесса без помощи лордов севера никогда не сможет утвердить свою власть в стране. Возможно, удача будет на её стороне, и армия Мардука будет разбита дополнительно отправленными королём Грунхильдом войсками.

Принцесса молчала, но была готова согласиться с мудрой наставницей. Чем-то придётся жертвовать, чтобы сохранить трон. И замужество на молодом наследнике графа не такой уж плохой вариант, но это означало бы, что она признает над собой власть короля коротышек. Если граф Вульф победит, Северная Шилдария станет людской провинцией королевства дворфов. По сути, граф не сможет вести самостоятельную политику, а станет вассалом короля Грунхильда. Только это одно перечеркивало все привлекательные стороны объединения с северными лордами. Они предатели, раз сговорились с дворфами у неё за спиной. Прокрутив в голове своё будущее при выборе этого варианта, Её Высочество несогласно покачала головой. Оставался всего один не высказавшийся советник.

– А вы, герой Лайт? Что вы предложите в этой безвыходной ситуации? – спросила девушка.

Часть 05 Совращение принцессы

Вопрос принцессы Виолы повис в воздухе. Усмехнувшись, я сложил руки за спину, прошел туда-сюда по залу гостиной, специально затягивая с ответом.

– Ваше Высочество, понимаю, что в это трудно поверить, но думаю, я знаю, как победить мятежных вассалов и даже победа над армией короля Мардука для меня посильная задача. Обещаю, вы скоро уверенно займете трон и заживете даже лучше, чем прежде. У меня есть целых три разных варианта успешного решения этого военного конфликта, но меня больше интересует, что я лично получу за это? Чем вы готовы заплатить, чтобы я опять рискнул жизнью и вступил в неравный и очень опасный бой с двумя огромными армиями врага?

– Вы призванный мной герой и обязаны…

– Нет, принцесса Виола, так не пойдет, – прервал я вырвавшуюся претензию девицы, – именно потому, что вы призвали меня в этом странном теле, я вынужден так страдать. Меня все ненавидят, я не могу заняться сексом с красивой женщиной, так как с трудом дотягиваю ей ростом до пупка.

Я невольно глянул на Вилайлай и, правильно поняв мой намёк, она густо залилась краской. «Ничего себе! Она не поморщилась от отвращения, а просто мило смутилась. Так значит, маленький шанс всё же есть», – подумал я.

– Вы обязаны мне служить по договору Кровных уз, – не унималась принцесса.

– Я вам обязан? Ха! Не смешите меня. Вы испортили мне жизнь, заперев в этом уродливом теле. Это вы мне обязаны! Обязаны компенсировать нанесённый мне моральный ущерб. И несмотря на это, я опять делаю вам одолжение и даже готов забыть прежние обиды, если получу от вас максимальное содействие в разрушении созданного ритуалом договора Кровных уз. И я не прошу, я требую – верните меня домой!

– Как ты смеешь так неуважительно обращаться к её Высочеству! – рявкнул капитан стражи и выхватил оружие.

Принцесса жестом руки приказала ему остановиться.

– Что именно вы от меня хотите? – прищурившись и пристально посмотрев на меня сверху вниз, спросила девица.

– Мне нужно ваше беспрекословное подчинение в важных вопросах, все имеющиеся у Северной Шилдарии ресурсы. Те, что есть сейчас и появятся в будущем. Мне нужно всё, что позволит мне поскорее вернуться домой.

– Другими словами, бесстыдный герой Лайт, наживаясь на моём безвыходном положении, вы хотите сделать меня своей слугой.

– Называйте, как хотите. В этом теле я не могу даже выйти за ворота замка и уж тем более явиться на магический аукцион, где продаются нужные для ритуала магические камни. У меня очень мало шансов что-то приобрести по выгодным ценам. С гоблинами никто не хочет иметь дела. Но не думайте, что я деспот и заставлю вас раскошелиться за пределами здравого смысла. Я понимаю, что вам нужно содержать слуг, а ваша казна не берется из воздуха. Пока вы нищая и слабая, вы нужны мне лишь как ширма для переговоров и посещения мест, куда я сам, в силу своего гоблинского внешнего вида попасть не могу.

– Нет, я не могу принять условия этого договора. Они слишком туманны и расплывчивы. Как долго вы желаете использовать меня, как ширму? Когда я смогу получить свободу?

– Три года, нет, максимум два и ваша часть сделки будет считаться исполненной. Я отпущу вас на все четыре стороны. Живите, как хотите. Если согласны, то уже через несколько дней вы станете признанной всеми королевой Северной Шилдарии, а если король Мардук будет так глуп, что даст себя захватить, то у вас появятся все шансы объединить Северную и Южную Шилдарию под своей властью и добиться того, чего на протяжении многих столетий не смогли получить ваши предки.

Находясь фактически в безвыходном положении, наивная принцесса быстро клюнула на мои привлекательные и казавшиеся ранее несбыточной мечтой обещания.

– Хорошо, я согласна, герой Лайт. Если вы этого желаете, я готова представлять ваши интересы в приобретении магических кристаллов, что действительно может помочь вам получить существенную скидку, но я хотела бы узнать, каким образом вы собираетесь победить врага?

– Ваше Высочество, не слушайте этого мерзкого гоблина. От зеленокожих нельзя ждать ничего, кроме предательства. Лучше покоритесь графу Вульфу и он отстоит для вас город и всё Королевство.

– С вашего позволения, принцесса Виола, я просил бы удалиться отсюда капитана и вашу наставницу.

– Но почему?! – удивилась девушка.

– Я не доверяю капитану. Чем меньше незаинтересованных людей посвящены в секретную информацию, тем лучше. Кто знает, может капитан шпион.