Лысый герой

***

Зиркниф листал старую книгу о тактике и стратегии ведения боя в тылу врага. Эта книга бесконечно устарела, но забавляла императора своим содержанием. В дверь постучали.

– Кто? – Ваше величество, это начальник дневной стражи. – Говори.

Мужчина остался стоять за дверью. Он говорил, стараясь произносить слова четко и громко, чтобы не создать императору неудобства.

– Эладия Боленвуд не созналась в покушении. – Да? – удивленно сказал Зиркниф. Такое случалось крайне редко. – А ее родные? – Родные, все как один, обвинили ее в вынашивании злодейских замыслов. Отец, мать, братья и сестры отказались от нее сразу же, как были доставлены в темницу. – Никто из них не признался в причастности? – Нет, они клялись в верности Вашему Императорскому Величеству, даже когда их жгли каленым железом. – Ясно, – ответил Зиркниф, возвращаясь к чтению своей книги.

Прошло несколько минут, и хмыкающий звук напомнил о существовании за дверью человека.

– Что-то еще? – недовольным тоном спросил император. – Простите, Ваше величество, что нам делать с девушкой? – О ком ты? – Я об Эладии Боленвуд, той наложнице, что напала на вас утром, Ваше величество. – Я решу позже, свободны.

Зиркниф не видел этого, но он был уверен, что начальник стражи склонил перед дверью голову и тихо удалился восвояси, стараясь не нарушать покой императора своими шагами. Новые мысли заняли голову императора и он отложил книгу в сторону. «Почему она не призналась?» – удивленно подумал он. Сильна? Глупа? Связана обетом молчания? Все это не подходило. В пыточной, от невыносимой боли, человек забывал, что и когда он кому-либо обещал. Люди ломаются. Очень быстро. Любые. Даже самые стойкие готовы сказать всю правду, лишь бы прекратить мучения. Лишь бы им даровали быструю смерть.

Император решил спуститься в камеру пыток лично. Он брел по секретной лестнице вниз и, открыв тайный проход в стене, оказался на втором подземном этаже, недалеко от закрытой зоны, из которой он мог приказывать палачам или допрашивать жертву, без опасности быть убитым кем-то посторонним.

Заметив появление императора в помещении, зашитом без промежутков мелкой решеткой, палач склонился до земли. Рядом с ним, на цепях болталась израненная девушка. Она была без сознания. Сейчас, в ней сложно было узнать утонченную красавицу, пришедшую к нему утром. Она безвольно болталась в кандалах, резавших ее тонкие запястья. «Мясники», – подумал император, увидев страшные черные ожоги по всему ее телу. Такие оставались, если человека прижигали каленым железом.

– Сейчас я приведу ее в чувства, – спохватился палач и принес из коридора ведерко с холодной водой.

Он обдал жертву ледяной водой, и, казавшееся уже мертвым тело, зашевелилось, издавая жалобные стоны. Только сейчас Зиркниф заметил, что палач замордовал свою жертву до неузнаваемости. На ней не было живого места. Все пальцы были сломаны, ногти сорваны, зубы вырваны. Даже глаза и те были выжжены из глазниц.

– Зачем ты лишил ее зрения? – спросил император, поморщившись. – Она не признавалась, даже когда мы применили все свои методы. – Ослепление помогло? – Н-н-нет, Ваше величество, – глубоко вздохнув, сказал мужчина извиняющимся тоном, – думаю, она не признается потому, что потеряла рассудок.

Это объяснение звучало правдоподобно. Девушка не говорила членораздельных звуков, вздрагивала всем телом и стонала. Хотя, учитывая, что ей вырвали все зубы, говорить она не смогла бы всё равно. Зиркниф холодно глянул на истекающую кровью наложницу. Возможно, она не признавалась, чтобы не потянуть за собой других членов заговора. Зная, что все равно умрет, она стойко держалась, не сдаваясь. Но такого раньше никогда не происходило. В этой камере пыток говорили все и всё. Таким образом, Зиркниф и раскрыл самые скрытые и хитроумные заговоры. Он обратил внимание на кровь в паху девушки.

– Ты же не пытался воспользоваться ею, пока пытал? – строго спросил он палача. – Что вы, Ваше величество, у меня и в мыслях не было придаваться любовным утехам с гнусным предателем Вашего Императорского величества. Эта кровь у нее пошла сама. Кажись, когда я колол ей глаза. – Разве такое возможно? – усомнился император и поморщился. В изрезанном куске мяса он уже не видел прекрасную девушку, и ее физиологические подробности вызывали у него лишь брезгливое отвращение. – Возможно, Ваше величество. В особые женские дни или когда женщина носит ребенка, а срок невелик.

Сказанные слова заставили Зиркнифа задуматься. Совсем недавно он слышал от доверенного лица, что Эладия просила убрать из ее комнаты цветы. Их запах вызывал у неё тошноту. Он посчитал ее желание выходкой капризной девчонки, но сейчас это просьба начинала приобретать смысл. Косвенно, это могло означать, что наложница была беременна.

Зиркниф покинул камеру пыток через секретную дверь. Быстрым шагом он добрался в свои покои и позвонил в один из шести колокольчиков, стоявших на столе. За дверью раздался голос дворецкого.

– Чего желаете, Ваше Величество? – Приведи сюда доктора, следящего за здоровьем наложниц. – Сию минуту, Ваше Величество.

За дверью послышался шум быстро удаляющихся шагов. Спустя еще несколько минут, шум шагов вернулся к двери на неприличной громкости.

– Прошу меня простить, Ваше величество. Мы нашли доктора в его комнате, но он был уже мертв. – Кто посмел убить его? – Думаю, это было самоубийство, Ваше величество, – сделал смелое предположение дворецкий. – Откуда такие выводы? – Он держал в руке пузырек с ядом и записка… записка лежала перед ним. Я позволил себе прочесть ее. – Принеси мне записку. – Она со мной, Ваше Величество. – Дай мне ее, – потребовал император и тогда мужчина зашел в комнату и аккуратно положил ее перед императором на стол.

Зиркниф не стал трогать записку руками. Она могла быть пропитана ядом. Он кинул взгляд на свою коробку с противоядиями. Император проверил, не нарушен ли замок ящика и на месте ли волосок, указывающий, открывали ли ящик без его ведома. Все было на месте, и он уставился на текст записки перед собой. Буквы были написаны быстрыми рваными стежками, как будто человек, написавший их, находился в состоянии душевного потрясения.

"Я убил себя сам. В моей смерти виновна только моя трусость. К этому шагу меня подвигла страшная новость. Леди Эладия Боленвуд взята под стражу и доставлена в комнату для дознания. Прошу, доложите императору, что я знал о ее беременности. Я не был уверен, что ребенок удержится в лоне и не хотел преждевременно беспокоить Его величество. Я просил Эладию не говорить об этом заранее, но она не послушала меня. Как Розетта, Лидия и Ванесса до нее. Раз она сейчас в пыточной, знаю, что меня ждет то же самое. Я слишком слаб, чтобы вынести подобное. Прошу мою семью простить меня».

Зиркниф с ужасом отстранился от записки и вспомнил момент, когда Эладия вошла в его кабинет. Он снова перебрал в уме все ее эмоции, которые принял за признаки измены. В свету новой информации, эти признаки означали совсем другое.

Император безжизненно повалился на спинку кресла. «Розетта? Она тоже была беременна? Почему она не сказала об этом палачу? Зачем призналась, что хотела убить меня кинжалом, который так и не нашли при ней?» Зиркниф перебрал в уме всех упомянутых в письме доктора наложниц. Все они признали себя виновными в покушении. Их коварные замыслы обнаружил он сам, используя свой дар проницательности.

Зиркниф вспомнил, как девушки улыбались и тянули к нему свои руки с намерением обнять. Он посчитал их желание явиться в его покои и требовать близости слишком подозрительным. Он сам отправил их в камеру пыток, и они признались. Все признались, кроме Эладии. Императору стало дурно.

Он заподозрил, что его отравили пары, исходящие от записки. Он кинулся смотреть в зеркало коробки с противоядиями, выискивая признаки, подсказывающие к какой группе относится яд. Его лицо было бледным, глаза слезились. Это точно должен был быть яд. В следующую секунду он замер и взял себя в руки. Никакого яда не было и не было всех этих покушений. Было лишь фатальное совпадение. Трусость человека, не донесшего до него вовремя важную информацию. Знай он, что его наложницы беременны, воспринял их поведение по другому. Во всем виноваты глупые и нерешительные люди!

Зиркниф взял со стола третий колокольчик. На сигнал колокольчика у двери появился начальник стражи.

– Схватить и казнить на месте палача Эладии и дворецкого. Эладию тоже казнить и тайно похоронить в безымянной могиле, как предателя. – Будет исполнено, Ваше величество, – отозвался бесстрастный мужской голос и за дверью послышалась возня и предсмертный крик дворецкого.

Часть 10

В швейной мастерской повисла тяжелая атмосфера. Со стороны могло показаться, что рыдающая на полу девушка была самой несчастной. В действительности, ею являлась стоявшая с каменным лицом эльфийка. На ее глазах, казавшаяся такой близкой возможность спасения сестер, исчезла. Гелу кляла себя за то, что так и не набралась смелости попросить в долг у господина Сайтамы. Она все ждала подходящего момента для разговора, но, в итоге, его деньги были украдены у нее из-под носа.

Неприметная девушка в темном плаще, зашедшая в швейную мастерскую вскоре после того, как Сайтама покинул её, незаметно для окружающих, стащила оставленную без присмотра коробку.

Соня считала себя виновной в случившемся. Ей герой вручил свои сбережения. Но, когда девушку позвали в другую комнату, чтобы выбрать цвет ткани будущего платья, она забыла обо всем и оставила свою тяжелую ношу лежать на столе. Энри тоже винила себя за невнимательность. Гелу считала себя виновной втройне. Из всех девушек, она одна обладала обостренными чувствами и точно должна была заметить момент кражи. Но она не заметила. Никто из находящихся в мастерской людей не заметил этого. Пропажа обнаружилась лишь тогда, когда все детали заказа были уточнены, и пришло время выплатить задаток.

Оказавшись перед лысым парнем, девушки готовы были сквозь землю провалиться. Соня в истерике протирала собой грязный пол мастерской, но остановилась и затихла, когда увидела неожиданные эмоции на лице прежде невозмутимого героя. Сайтама был не похож на себя. Он поник и выглядел подавленным и разочарованным одновременно. Казалось, он готов был заплакать.

Не ожидая подобного, все девушки кинулись утешать расстроенного парня. Немного успокоившись, Сайтама вытер нос и уверенно заявил, что найдет вора! Нужны лишь его приметы и примерное описание. Это звучало самонадеянно. Искать вора в большом городе, было всё равно, что искать иголку в стоге сена. Тем более, полностью лица воровки никто не видел, половину скрывал алый платок.

Единственной отличительной чертой, по которой можно было узнать вора, был необычный элемент снаряжения. Гелу случайно заметила мельком выглянувший из-под плаща край кожаного нагрудника, на который были нашиты золотые и платиновые пластинки. Эти пластинки по форме напоминали выданный в гильдии авантюристов жетон, поэтому эльфийка и обратила на него внимание.

Не имея возможности оплатить заказ, Сайтама, в сопровождении поникших девушек, покинул швейную мастерскую. Он попросил своих спутниц вернуться в гостиницу, а сам отправился на поиски вора.

Парень быстро понял, что его затея бесперспективна. Большинство жителей И-Рантеля предпочитало носить на улице однотипные походные плащи. Чтобы увидеть необычное снаряжение, по которому он смог бы определить преступника, ему пришлось бы останавливать каждого встречного и требовать распахнуть плащ. Сайтама немного походил по улицам города в надежде встретить человека, несущего в руках похищенную коробку, но, не встретив никого подходящего, поплелся в гильдию авантюристов.

Раз потерянных денег было не вернуть, нужно было заработать новые. Сайтама не стал рассчитывать на деньги из оружейной лавки потому, что не знал, как скоро вернется ее хозяин. Продажу своего оружия парень решил отложить на крайний случай. Номера «Золотого стандарта» были оплачены на несколько дней вперед, поэтому ночлег и питание пока не были проблемой. Но, к тому моменту, как его попрут из гостиницы, было бы неплохо взять новое задание в гильдии авантюристов.

***

За день до этих событий, лидер команды «Серебряные шары», Тупак Шампур, с тяжелым сердцем возвращался в И-Рантель. Хотя в том, что в пути на них напали огры, не было его вины, он все равно чувствовал себя виноватым. Его душу беспокоили два момента. Первый – вернулись ли его клиенты в город целыми и невредимыми? Братья Бёрны не могли похвастаться закаленной в походах фигурой. Тучные мужчины с трудом сидели на лошади без седла, а впереди им предстояло многочасовое путешествие. В дороге могло случиться что угодно: от нападения бандитов, до повторной атаки огров. Если Курт и Рассел будут вынуждены гнать лошадей во весь опор, никто не гарантировал, что они не свернут себе шею, упав с лошади.

Вторым моментом был оставленный на дороге груз. Тупак спас хозяев каравана единственным доступным ему способом – отослав подальше от смертельно опасного места. Любой видевший огров и знающий их силу, подтвердит, что выстоять против трех великанов командой из четверых человек просто невозможно. Тупак готовился умереть страшной смертью, как вдруг стал свидетелем настоящего чуда. Лысый незнакомец в считанные секунды и в одиночку расправился с целой армией великанов. Он легко орудовал неподъемным топором и, прихватив его с собой, исчез в лесной чаще в сопровождении признавших его господином гоблинов.

Если бы его товарищи не видели то же самое, он бы посчитал, что сошел с ума или стал свидетелем иллюзии. Пораженные увиденным, члены его команды посчитали лысого незнакомца великим заклинателем. Его возможности далеко выходили за пределы обычных людей. Такими возможностями в Королевстве обладали лишь постигшие секреты магии люди.

Ужасный запах, исходивший от трупов великанов, быстро обратил внимание людей на совсем другие проблемы. Тупак покинул обоз, чтобы удалиться от смрада и найти члена своей команды, но для гильдии такое поведение означало нарушение условий контракта с заказчиком. Тупак был готов признать свою вину и отказаться от вознаграждения за работу, но это не избавило бы его от ответственности за гибель сыновей заказчика и штрафа за потерянный груз. В зависимости от стоимости груза, штраф мог вылиться в огромную сумму.

Сжав кулаки, он прошел в центральный зал гильдии, готовясь принять тяжелые вести. Обычно, в послеобеденное время в зале толпилось множество народа. Новички искали компаньонов. Служащие гильдии обсуждали с заказчиками условия новых контрактов. Были тут и те, кто приходил в гильдию, чтобы услышать последние новости о подвигах авантюристов, найденных ими сокровищах и редких артефактах.

Но в этот день зал почти пустовал. Тупак удивленно окинул глазами пустые столы и подошел к стойке, за которой стояла знакомая ему служащая, по имени Кристи.

– Добрый день, госпожа Кристи, могу я к вам обратиться? – спросил крепкий мужчина с черными вьющимися волосами, которых едва коснулась седина. – Конечно, господин Тупак, чем я могу быть вам полезна? – ответила немолодая, но еще привлекательная женщина в строгой черной одежде. – Тихо сегодня, что-то произошло? – натянуто усмехнувшись, чтобы скрыть напряжение в голосе, сказал мужчина и кивнул в сторону опустевшего зала. – Вы, наверно были на выезде, господин Тупак, так ведь? – Да. – Произошло нечто необычное. Господин Бурдон собрал в гильдии всех свободных авантюристов от золотого ранга и выше и призвал их оказать помощь команде авантюристов «Синяя Роза». Хотя он и словом не обмолвился о вознаграждении, многие восприняли это предложение с восторгом. Многим командам было лестно поработать вместе с легендарными «адамантовыми» авантюристами. Сегодня утром, все они выдвинулись на север. Глава отделения направился вместе с ними. – На север? Что же там случилось? – Я не знаю подробностей, но я слышала, что кроме авантюристов в походе участвуют еще пятьдесят арбалетчиков, которых предоставил из городской стражи господин мэр. – Должно быть, они пошли на бой с сильным и летающим монстром. Может даже драконом. Жаль, что я не буду в этом участвовать. – Это всё, что вы хотели спросить? – поинтересовалась женщина. – Нет, – нахмурившись, сказал Тупак, – я хотел узнать, нет ли какой-нибудь информации от заказчика по моему текущему заданию.

Женщина взяла из рук авантюриста листик с текстом и удалилась за ширму. Спустя несколько минут, она вернулась с тугим мешком монет.

– Вот ваше вознаграждение, господин Тупак. Пересчитайте, здесь восемьдесят серебряных монет, как и было указано в договоре. – То есть как? – удивился мужчина. – Что не так? Вы рассчитывали на другую сумму? – Нет, не думал, что заказчик уже успел подтвердить выполнение задания. – Тем не менее, тут стоит подпись господина Бёрна и его младшего сына.

Тупак почувствовал, как гора свалилась с его плеч. Заказчик подтвердил выполнение задания в полном объеме. Это значило, что Бёрны живы и претензий или штрафов к команде «Серебряные шары» не было. Окрыленный, Тупак быстро покинул гильдию и вернулся к своим товарищам. Они поделили деньги, и пили за здравие Бёрнов и лысого парня до глубокой ночи.

Очнувшись поздним утром, Тупак вспомнил, что не передал в гильдию информацию об уничтожении у леса Тоб большого отряда великанов. Он настолько обрадовался хорошим вестям, что забыл обо всем. Приняв душ и необходимую тяжелой голове кружку пива, Тупак нетвердой походкой направился в гильдию. Его разбирало любопытство, кем был этот лысый парень, которого он сначала принял за авантюриста железного ранга. Теперь он думал, что просто неправильно воспринял его ранг из-за «медной» спутницы. Обычно, в командах собирались люди одного уровня, но бывали и исключения. Команда авантюристов железного ранга могла принять новичка. Почему бы это не сделать и кому-то посильней. Тупак гадал. Возможно, лысый парень был авантюристом орихалкового, нет, даже адамантового ранга, но прибыл издалека и не был так известен в Королевстве, как «Синяя Роза». Положив руку на сердце, он готов был признать, что продемонстрированные незнакомцем способности, были непостижимы. Они выглядели куда более впечатляюще, чем все, что он слышал и знал о способностях «Синей Розы».