Защитник тьмы – 3. Свежий ветер

Эва: – Ну ты же достучался до адептов и сообщил им, что с нами всё в порядке.

Мег: – С большим трудом. Разумы Кармии и Яниса ещё не настолько подготовлены, чтобы свободно мысленно общаться с нами на таком расстоянии.

Эва: – А Тётю мы обучать будем? Она всё же не настолько плоха.

Мег: – Пока нет. Посмотрим на её поведение.

Эва: – Её поведение – это единственная причина? Или просто толстых не любишь? Я помню, как ты ворчал, когда гонял меня по скалам. Здешние коридоры ничуть не хуже, и уж конечно опаснее.

Мег: – Угу… Может, и так. Сам не знаю, но толстых точно не люблю! У меня ассоциация на подсознательном уровне. Жирный – значит, ленивый и глупый. Одно скажу с уверенностью. Принадлежность к магической стихии тут совершенно ни при чём. В вашем мире некоторые светлые маги, гораздо хуже тёмных в моём. Да и не здесь же её учить! Доберёмся до поверхности, а там посмотрим. Ну что… пока тётка спит, уйдём в разгон?

Эва: – С удовольствием. Но будем снова не только учиться. Я безумно истосковалась по твоим ласкам, а при тётке стесняюсь к тебе приставать.

Мег: – Ещё один повод поскорее от неё избавиться или где–нибудь пристроить.)

Глава 1. Встреча

Интуиция толкнулась в глубине сонного сознания. Дракоши всполошились и насторожились. Сон как рукой сняло. Я прислушался. Едва слышные посторонние звуки доносились из тупичка недалеко от места нашего привала. Эва не шевелилась, но тоже не спала и чутко ловила странные звуки.

– Растолкай тётку, – приказал я жене, а сам крадущимся шагом двинулся в конец коридора. Звук шёл оттуда. Дракоша встревоженно заворочался внутри меня, но не решился выйти и разведать. Где–то поблизости двигался очередной неуправляемый провал в пространстве.

Я тихо свернул в тупик. Шум стал отчётливее. Наугад раздвинул густое переплетение лиан и обнаружил небольшой пролом в стене. Звуки стали громче. Там, за стеной шла неслабая схватка. Явственно слышался характерный чистый звон ударов холодного оружия, который невозможно с чем–то спутать. Я даже разобрал некоторые ругательства. Ответом им были рычание и визги самых сильных здешних хищников. Сомнений быть не могло. Там, за стеной, люди сражались со зверьём.

– Любопытно, кто это там шумит ни свет ни заря? – тихо, сам себе, пробормотал я, повернувшись к подошедшим спутницам.

– Не шумит, а дерётся, – прямо у меня за спиной сварливо проскрипела Дория. Эва только хмыкнула.

– И чем это, интересно, ты опять недовольна? – ехидно поддела её Эва. Похоже, беспрерывное нытьё тётки её тоже достало. – Ты же так жаждала добраться до цивилизации. Что же не устраивает на этот раз?

– За мной! Хочу посмотреть на представление из первых рядов, – скомандовал я, не желая слушать очередную ссору, и нырнул в узкую дыру за лианами. Протискиваясь вперёд, прикинул, что магия не понадобится, Дория тоже должна пролезть, если втянет живот.

Оборачиваться, чтобы удостовериться в правильности предположения, не было нужды. Натужное кряхтение за спиной говорило само за себя. Толстуха благополучно пролезла. Следом змеёй проскользнула Эва.

Я огляделся. Мы оказались на верхнем уровне уцелевшего отрезка широкого тоннеля. Узкая полуразрушенная подвесная дорожка, прикреплённая к одной из стен и увешанная местными растениями, скрывала нас от чужого взгляд. Большие коридоры в подземельях освещены намного лучше маленьких. Для светящихся мхов и растений здесь хватает пространства, а, соответственно, и свет от них ярче.

Внизу шла схватка. Валявшиеся на земле яркие электрические лампы вносили свою долю в эйфорию блеска и красок. Нападение стаи крысоволков, по крайней мере, я так называл этих тварей, застало людей врасплох. Худой зверь, человеку почти до пояса, с узкой крысиной мордой. Спереди тело животного защищено костной бронёй. Лапы снабжены вакуумными присосками, позволяющими перемещаться в любом направлении и по любым поверхностям. Самый большой хищник, обитавший в катакомбах. Другим, более крупным животным, способным пройти через портал, было просто не развернуться в узких проходах и завалах разрушенного технического сектора.

Эти звери были стайными и очень чувствительно относились к нарушению границ территории, считавшейся своей. Такой образ существования способствовал их выживанию в подземельях. Штук двадцать убитых животных не охладили пыл нападавших. Ещё с две сотни особей упорно атаковали нарушителей.

Похоже, штурм застал людей врасплох. Помятые палатки, перевёрнутые стойки с лампами и разбросанные повсюду вещи отчётливо намекали на это.

Пятеро растрёпанных мужчин образовали круг, ощетинившись боевым железом. Короткие мечи, больше похожие на длинные кинжалы, опасно поблёскивали в отражённом свете ламп и мерцании, исходившем от гнилушек, покрывавших стены. Небольшие пики угрожающе покачивались перед носами вожаков стаи, готовивших очередную атаку. Две женщины, зажатые внутри круга мужчин и вооружённые небольшим автоматическим оружием, непрерывно обстреливали тварей. Толку от этого было мало. Броня хищников, закрывающая их морды и грудь, почти непробиваемая. Лично я убивал их, целя в менее защищённый живот или впадины на боках за передними лапами. Не уверен, что обороняющиеся люди знали об этом, однако, судя по раздававшимся визгам и бездыханным трупам крысоволков, короткие стрелы всё же находили свои цели.

За время путешествия я хорошо изучил тактику этих хищников. Сначала они кидались на добычу беспорядочной толпой, пытаясь отхватить сильными челюстями кусок побольше. Если враг оказывал сопротивление, то твари сбивались в группы и атаковали по очереди с разных сторон, стараясь запутать противника. Наконец, если и это не помогало, вожаки сбивали подопечных в клинья, причём ставя вперёд самых слабых особей. Обычно, завалив телами добычу, хищники праздновали победу.

С нами у них этот фокус не прокатывал, но у людей без помощи магии шансов выжить не было, даже учитывая то, что пара сотен особей – это совсем небольшая стая. Нам попадались своры и в тысячу рыл. А как ещё они могли выжить в схватках с опасными чужаками, лезущими из порталов?

– Можно потом поднять свеженьких мертвецов и обо всём расспросить их, – задумчиво посмотрела вниз Дория.

– Не вариант. От людей даже костей не останется, – с сомнением покачала головой Эва.

– Согласен. Лучше поговорить с живыми, – усмехнулся я. – По мне, живые предпочтительнее. И кроме того, нам предстоит как–то встраиваться в общество, так почему бы не выглядеть при этом героями? – Погасив улыбку, я пристально посмотрел на Дорию. Она многого не знала про собственный мир. – Не вздумай применять здесь магию! Держись возле Эвы и ничего не делай. Поняла?

– Это ещё почему? – вскинулась она.

– Долго объяснять. Потом сама поймёшь, – не стал уточнять я. Времени препираться с тёмной уже не было. Стая собралась атаковать.

– Подумаешь… – скривилась толстуха и демонстративно засопела носом, всем своим видом выказывая неодобрение.

Я переглянулся с Эвой. Нам слов не нужно.

– Понятно. На мне контроль за стадом и отстрел особо наглых животных. Будет сделано! – улыбнулась жена.

– И присмотр за тётей! – дополнил я список обязанностей. – Не выпускай её из виду! Я отвлекаться не буду. Позволю зверушкам порвать родственницу за милую душу. Со стаей сам разберусь. Не такая уж она и большая.

– Подумаешь… – снова протянула Дория и на всякий случай отступила подальше, трусовато спрятавшись за Эвой. Толстая некромантка уже усвоила, что мои слова с делом не расходятся.

Эва только уморительно подняла глаза к потолку, как бы говоря: "О боги!" – и заговорщицки подмигнула мне. Ловко выхватила короткий лук и уверенно вложила первую стрелу.

Дория притихла и жадно впилась глазами в родственницу. Она не скрывала восторга, зная, как мастерски племянница обращается с этим нехитрым оружием, превращающимся в руках девушки в смертоносный вихрь. Чего греха таить, я и сам каждый раз любовался. Теперь можно спокойно ринуться в бой. Надёжнее помощника мне не сыскать ни в одном из миров.

Одобрительно кивнув, я спрыгнул вниз, прямо на головы собравшейся атаковать стае. Пробить костяную броню крысоволка, не так просто, а времени выжидать, пока они сами подставятся, у меня не было. Обёрнутый жизненной силой клинок полосовал плоть как масло.

Короткий шаг в сторону. Удар. Придушенный хрип возвещает о смерти хищной твари. Поворот меча и резкий выпад за спину. Ещё один оборванный стон. Очередное перемещение и уход с линии атаки. Меч рисует плавную кривую, попутно разрубая морды нескольких тварей. Мои движения больше напоминают танец, чем смертельную схватку. Запредельная скорость работы сознания позволяет без напряжения реагировать на любые угрозы. Особо ретивых особей, прыгающих на меня издалека, снимала стрелами Эва. После потери двух вожаков стая бросилась врассыпную. Новый противник оказался им не по зубам.

Эффектно десантироваться сверху по моему примеру, Эва не стала. Тихо скользнула вниз по висящим лианам. Вслед за ней с шумом и причитаниями, сверзилась Дория.

Люди, оглушённые свалившейся невесть откуда подмогой, в нерешительности замерли и удивлённо таращились то на меня, то на приближающихся женщин, одна из которых легко перемахивала через завалы поверженных хищников, а другая, ворча и недовольно посапывая, брезгливо обходила трупы располосованных тварей.

Приближалась толстуха медленно, так как мне пришлось накрошить с полсотни особей, пока стая не поняла, что столкнулась со зверем, способным выдержать её натиск.

Наконец, Дория добралась до относительно свободного пространства, на котором мы с Эвой терпеливо её дожидались. Выбрав местечко посуше, она грузно утвердилась на нём и сложила руки на груди.

От группы незнакомцев отделился один из мужчин и подошёл к нам. Одежда его мало отличалась от нашей – такой же облегающий комбинезончик. Разве что швы виднелись в других местах, да и плащ к костюмчику не полагался. Впрочем, от своих накидок мы избавились в первую очередь. Тащиться с ними через заросли – то ещё мучение. Да и дождей здесь не предвиделось.

– Благодарю, хозяйка, за оказанную помощь, – став на одно колено и склонив голову, обратился он к толстухе.

Дория бросила непонимающий взгляд в мою сторону. Я чуть приподнял брови и промолчал. А что я мог сказать? Понятия не имею, что здесь происходит. Что за хозяева такие? Нужно плыть по течению, пока несёт. Я подмигнул родственнице. Тётка Эвы не совсем тупая, так что поняла мой знак правильно.

– Вам повезло, что мы проходили мимо, – покачала головой Дория, нацепив на лицо многозначительное выражение.

– Это точно, – вздохнул мужчина, поднимаясь с колена. – Никогда не видел настолько больших стай крысюков. Вот почему отсюда поисковые отряды не возвращались. А ваши телохранители – ничего. Знатно тварей накрошили.

Он бросил завистливый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Ну–ну… Это он ещё по–настоящему крупных хищных стай не встречал, которые обитают в больших помещениях недалеко реактора и уж тем более не видел, как мы с ними расправлялись.

Между тем мужчина опять обратился к Дории: