Говоруны

– И правда, – хрипло проворчал парень, приоткрывая сонные вежды во второй раз. – Как по такому важному поводу не перебудить всех окружающих?

– Ковбой, я не шучу, – стало ясно, что голос принадлежал Баду, и Лейтенант проснулся окончательно. Десантник не имел привычки злоупотреблять скверными шутками. – Весна пришла, так что спускайся вниз, живо!

– Всё-всё, – сказал почти нормальным голосом Лейтенант, сел на кровати и обхватил плечи мосластыми руками в безнадежной попытке согреться. – Я уже понял, что это такой секретный код. «Весна пришла!» – значит, нужно всё бросать и нестись в бар. Надеюсь, хотя бы свежий рассол завезли.

Он посмотрел на закутанную в одеяло девушку, беззащитно сопевшую рядом. Стройная, гибкая, сказочно красивая, она словно излучала покой и нежность. Задорные рыжие хвостики сейчас растворились в волне ярких, цвета начищенной меди волос. Вспомнился образ летящей над бесконечными песками чайки, белый росчерк над жёлтым морем, терпкий аромат пустыни и собственная бравая ухмылка. Лейтенант быстро оделся, нацепил шляпу, мимоходом коснувшись красной ленточки на тулье, и вышел.

Когда Бад вытащил его из дрянного места под названием Отстойник, то пообещал всего две вещи: интересный род занятий и высокую влажность, поскольку в Отстойнике очень скучно и невероятно жарко. Быстро выяснилось, что шайка Бада обитала в Городе-минус-один, куда Лейтенант при обычных обстоятельствах не попал бы и за тысячу лет, и занималась особенными делами, связанными с разборками между роботами, демонами, инопланетянами и другими опасными сверхъестественными существами. Эти заказы всегда хорошо оплачивались и несли в себе привкус высокого класса и глубокой проработки.

Другие задания, приходящие от немногословных инопланетян, рогатых существ в странного вида доспехах и грубых боевиков Синдиката, были обычно куда скучнее – убить кого-нибудь или доставить груз. Впрочем, когда дело касалось любимой девушки, Лейтенант не задумываясь подрядился бы разгружать ящики с контрабандными молниями, поэтому радостно ухватился за предложение пощипать пёрышки трэш-мастеру, не посоветовавшись с остальными.

Кроме него, в команду головорезов из бара «Сломанный сон» естественным образом входил сам Бридж «Бад» Лейн, который, судя по всему, появился на свет ещё в артуровской Британии и с тех пор был превращён в настоящую машину для убийств; Омни Гидрар, выдумавший себе новое имя и хобби, чтобы автоматические ищейки из будущего с каплями яда на алмазных клыках потеряли его след как можно быстрее; и Чумной Доктор, которого можно было называть Грачом или Фикусом, но только по той причине, что его истинное имя затерялось в глубине нейронной сети, дремлющей в глубине обожжённого мозга. На этом фоне Лейтенант, органически не умеющий промахиваться из любимого револьвера, бывший оперативник Корпуса Спокойствия, продавший и чуть позже ловко выкравший свою бессмертную душу, даже немного терялся. Хотя во вчерашней операции он ничуть не сплоховал, держался достойно.

Другое дело, что ответственность за лихой налет на автобус 410 могла наступить довольно болезненным образом: местные органы поддержания порядка редко заморачивались выписанными по форме ордерами и предпочитали решать проблемы подавляющей огневой мощью, поэтому, спускаясь по лестнице, Лейтенант проверил, легко ли вынимается из кобуры револьвер. Но до того, как начнётся канитель, хорошо бы как следует выпить: элитный алкоголь – это то, что осталось приличным в Городе-минус-один с прежних времён.

Внизу по причине условного «дня» народу было мало, зато вся команда уже собралась – Клэм с такими мешками под глазами, что они того и гляди норовили оторваться, Бад, как всегда широкий и надёжный, и Фикус, который на этот раз сделал из своих зелёных волос вертикальную стоячую косу. Лейтенант как раз собирался сказать по этому поводу что-то остроумное, но вовремя заметил ещё одного персонажа.

Девушка – высокая, с атлетичной фигурой и чередующимися белыми и чёрными прядями в волосах – стояла, широко расставив ноги, как сержант на плацу. Словно она имела полное право так стоять, словно это она была здесь хозяйкой, а не Бад. Или Вю… Или кто-то из них.

– Здравствуй, Весна, – сиплым голосом сказал Бад.

– Вы знаете, кого я представляю сейчас, – не здороваясь ответила девушка. – Вы знаете, чем он недоволен. Потому что осознаете, что натворили сорок восемь часов назад, в условные 23:55 городского времени, на шоссе четыреста десять, также известном как Дорога в Ад.

– Если мы всё это знаем, то что ты до сих пор здесь делаешь? – нагло поинтересовался Клэм. – Или тебя всё же интересует наш ответ? Или ты и его тоже знаешь?

Девушка перевела на него скучный взгляд своих глаз. Сначала казалось, что они зелёные, потом в них проглянул буро-фиолетовый цвет жухлой сирени, а потом стало ясно, что глаза у неё без единого проблеска чёрные.

– Мой работодатель, – сказала Весна, – то есть мистер Свет, желал бы выслушать ваши объяснения по поводу произошедшего. Вы можете начинать говорить прямо сейчас. В настоящий момент я его полномочный представитель.

На экране телефункена, висящего под потолком, отразилась заставка нового шоу, и персонажи принялись что-то вполголоса бубнить, изредка всплескивая руками и драматично моргая. Это был новый маркетинговый ход телекомпаний: для расширения спроса и снижения дискомфорта многонациональной аудитории, сериалы снимались не на определенном языке, а «вообще»: актеры начитывали только интонации, а смысл их бормотания раскрывался субтитрами в пост-продакшене. Впоследствии ту же видеодорожку можно было перевыпустить как новый сезон, наложив другие субтитры. Новинка имела дикий успех среди мыльных каналов и питейных заведений.

– Чуть больше двух суток назад мы получили анонимную наводку на логово младшего демона Геллер, – скучным голосом сказал Фикус. – Поскольку у нас и так был тысячелетний контракт с твоим работодателем на уничтожение нелицензированных демонов низких уровней, бригада выдвинулась…

– Мистера Света не волнуют эти мелочи, – сказала Весна и, чуть поколебавшись, добавила: – И меня тоже. Начинать пояснения можно непосредственно с событий на шоссе, всё остальное нас не касается.

– Боюсь, это не совсем так, – мягко заметил Чумной Доктор. – В ходе операции выяснилось, что демоница Геллер занималась трафиком неучтённых душ, для чего по предварительному сговору с… гм, третьими лицами использовала автобусы, совершающие рейсы по Шоссе 410.

– Я об этом не знал, – сообщила Весна. – Это ценная информация. Мы предпримем необходимые действия.

– Что за цыпочка? – не особенно тихо поинтересовался Лейтенант у десантника.

– Шлюха, – не моргнув глазом сообщил Бад. Впрочем, он всегда так отвечал. – Все они шлюхи, Купер, без исключений. Вчера ты урвал лишь одну из них, поэтому не можешь судить. Твоя рыжая сделана из того же теста – распутного и мимолётного.

– Что ж, они и правда недолговечны, но от этого не менее прекрасны, – согласился Лейтенант. – И к тому же замечательно пахнут. Кстати, приятно знать, что со вчерашнего дня моё имя не изменилось, это очень ободряет. Но чего конкретно добивается эта краля? Кто такой мистер Свет? И почему она говорит о себе в мужском роде?

– Наш наниматель – парень с юмором, потому и имя такое. В его интересах, чтобы в пределах Города-минус-один, да и всей известной Вселенной потерянных душ и всевозможных демонов было как можно меньше. Экономические причины. А на трассе мы, конечно, малость накуролесили, да и после этого тоже. К счастью, свидетелей не осталось, а хвоста за нами не было, иначе могли бы серьёзно ответить. Что же касается мужского рода, то лучше поинтересуйся у Весны самостоятельно. Клэм как-то грозился, что спросит, но потом три дня ходил с гипсовой повязкой на шее, а причину так и не назвал, сказал – неинтересная.

– Итак, я жду ответа, – девушка теряла терпение. – Вы не единственные, кто здорово повеселился этой ночью. Какие-то упыри вдребезги разнесли картинную галерею во Фриггинсвуде, сожгли кучу народу, подорвали лабораторию с биологическим оружием, и со всем этим дерьмом разбираться тоже придется мне. Мистер Свет будет очень недоволен. Собственно, он всегда очень недоволен, а определить степень его гнева после этого случая будет и вовсе проблематично.

«Почему мне показалось, что у неё чёрные глаза? Они ведь серые, прозрачные, словно два кусочка дымящегося сухого льда», – размышлял Лейтенант, поглаживая кобуру.

– Ну, если ждешь… – проговорил десантник задумчиво, – то отвечать будет, пожалуй, наш ковбой. Пора сцедить немного пенки творчества с его закипающего мозга.

Лейтенант неспешно развязал шейный платок и бросил на мокрый стол.

– Не исключено, что мой рассказ покажется тебе немного… неортодоксальным. Пожалуй, он даже удивит не только присутствующих здесь дам, но и тебя самого, Бад, хоть мы и были там вместе.

– Знаешь, я не удивляюсь, даже когда Господь, сидя со мной за стойкой, умудряется влетать на бабки лицом в писсуар и выпускать при этом ангелов. Скажу проще на случай, если ты понимаешь только прямые утверждения – я не слишком впечатлителен.

– Возможно, на сей раз будет иначе.

***

– Белуга? – Бад выглядел озадаченным. – Дело твоё, конечно, но только это же рыба, а рыбы обычно молчат – прямо как мертвецы, хотя и с ними тоже бывает по-разному. Но почему у тебя двигатель-то ревёт этой самой белугой?

– Распространённая ошибка! – пояснил Лейтенант, силясь перекричать напряженный вой «Призрака». – Первоначально, конечно, имелась в виду белуха, эдакий дельфин. Вот она и правда умеет громко рычать. Но поскольку люди тупые и не видят разницы между осетровой рыбой, килограмм икры которой стоит на Уратхе десять тысяч евро, и здоровенным ревущим китообразным, то выражение закрепилось именно в этом виде.

– И ты, значит, не хочешь выделяться. Разумно, парень, пускай будет так.

Машина неслась по прямому, как стрела, шоссе, местами зарываясь в нанесённые на асфальт песочные барханы и разбрасывая их в стороны плотными струями. Освещённая светом мощных фар, дорога превращалось в серую невзрачную полосу и трусливо убегала под колеса, но местами машина вырывалась на гладкий простор – и тогда пропадал даже шорох шин; казалось, что она парит над поверхностью.

Гидрар чинно восседал на заднем сиденье, только ресницы подёргивались, как крылья у бабочки. Сидящий рядом Лейтенант барабанил пальцами по набалдашнику трости. Чумной Доктор на переднем сидении был, по своему обыкновению, невозмутим.

Они мчались сквозь темноту и время – небо над дорогой взрывалось яркими светлыми полосами, похожими на светящийся серпантин, если бы, конечно, существовал серпантин длиной в несколько километров. Звёзды над полированной чёрной крышей автомобиля порой вырастали до совершенно мистических размеров, они обжигали жесткой гамма-радиацией чёрную нитрокраску «Призрака» и шипели маленькими разрядами на антенне, шильдике и хромированных деталях багажника.

В багажнике, кстати, кто-то постоянно бормотал и возился – но слышать это могли только духи, ночующие вдоль шоссе. Внутрь салона никакие звуки не проникали.

Машина летела сквозь поросшие диким лесом и укрытые мохнатой тьмой места, столь странные, что человеческий мозг не в состоянии всосать их в себя, сопоставить с хранящимися в памяти аналогами и сделать вывод о местонахождении. Мозг не понимал, что происходит, он паниковал и бился в мягких смирительных объятиях притуплённой наркотой психики.

Несколько раз автомобиль начинал злобно рычать, когда переносился через древние каменные мосты, чёрными ходулями перекинутые через бездонные пропасти, где дно горело красными язычками нездешнего космического пламени. Там же, на дне, с неприятным хлюпающим звуком шевелилось что-то большое и, кажется, живое.

Они миновали это место не оглядываясь.

В другой раз машина нырнула в чудовищный чёрный тоннель, который вел почти строго вниз, подобно гигантскому колодцу. Если рассуждать здраво, она должна была немедленно перевернуться и с грохотом обрушиться в неведомые бездны, но ничего подобного не произошло – мощные фары исправно рассеивали темноту, в их свете виднелись покатые кирпичные арки, сквозь которые машина мчалась с рёвом, похожим на испытания авиационных двигателей в аэродинамической трубе. Тоннель, который не был колодцем, длился, похоже, несколько десятков миль, а когда он закончился, «Призрак» снова выскочил на шоссе, и пассажиры зажмурились от ослепительного света – высоко в небе парила, раскинув щупальца, неизвестная молочно-белая галактика.

Пустыня же, разрезанная дорогой на две примерно равные и одинаково мёртвые части, оставалась безлюдной.

– Кто всё это построил? – решился спросить Лейтенант через некоторое время, когда они пролетели сквозь заброшенную стоянку с разномастными, иногда очень грязными автомобилями и пару железнодорожных путей, после чего миновали панораму из гигантских статуй: те изображали обнажённого мужчину, отрывающего голову существу, похожему одновременно на гигантского паука, льва и дракона. Голова у мужчины была непропорционально велика, и совершенно не факт, что принадлежала человеку.

Бад не оборачиваясь пожал гигантскими плечами:

– Вопрос не по адресу. Записанная история человечества, известная всем, включает сколько – шесть, семь тысяч лет? Эта дорога уже была невообразимо древней, когда лемурийцы и атланты[14 - Лемурийцы и атланты – мифологические расы, якобы существовавшие до человечества.] гадили в свои скверно выкрашенные пеленки. Как думаешь, много сведений о ней дошло до нас, кроме вот этого вот тирана позади?

Они проехали полуосвещенный бигборд с великанским половым органом и мигающей надписью «DILDO WITH IT!»

– Ну, вот и она, – сказал Чумной Доктор. – Официальная граница Района Упорядоченного. Всё, что находится дальше, уже не подпадает под юрисдикцию Института Реальности.

– Да он сам себе эту юрисдикцию и выдумал, – сказал Бад. – И что идёт дальше?