Украденный герой

– Теперь понятно, что он имел в виду, – сказал Олег самому себе. – С таким мечом я буду круче, чем Конан-варвар!

Прикидывая, на чём ещё можно испытать силу удивительного оружия, Олег принялся осматривать окружающую местность. Увиденное его отнюдь не порадовало. Гряда невысоких холмов, маячивших на горизонте далеко впереди, постепенно переходила в тёмно-бурые горы справа и позади него; слева насколько хватало глаз простиралась угрюмая равнина с разбросанными тут и там красноватыми скалами, напоминающими Долину монументов в США. Из-за этих утёсов на не поддающемся определению расстоянии в небо поднимался столб чёрного дыма, вызывающий в памяти кадры из фильма "Властелин колец". Небосвод, от края до края заваленный неподвижными серыми тучами, словно давил на Олега свинцовой тяжестью, пробуждал мрачные мысли. Тучи не пропускали ни единого солнечного луча, не позволяли даже приблизительно определить время и направление. Хотя зачем ему знать, где здесь запад, а где восток? И без того вполне очевидно, что логово зла находится там, откуда идёт чёрный дым. Разве может быть иначе?

Олег двинулся в ту сторону. В скором времени он набрёл на тропу и решил продолжить путь по ней, ни на миг не задумавшись над вопросом: кто мог протоптать дорогу, ведущую в Цитадель зла?

Не позднее чем через час ему пришлось пожалеть о своей непредусмотрительности. Тропа как раз огибала очередную скалу, когда позади послышались горланящие какую-то нескладную песню голоса, и из-за поворота вылетела ватага серо-зелёных гуманоидов, одетых в грязные и рваные лохмотья. Само их продвижение вперёд сеяло вокруг хаос: они орали на разные лады, безостановочно толкались, пихались и весело ржали, когда удавалось неожиданно отвесить соседу особенно чувствительный пинок или свалить его с ног вовремя поставленной подножкой. Некоторые катили перед собой тележки, доверху наполненные кучами разнообразного барахла: сковородками, лопатами, глиняной посудой, тряпками, плетёными корзинами… Всё это тряслось, громыхало, гнулось и трескалось, а иногда и высыпалось на землю при слишком резком повороте или попадании под колёса валяющихся на дороге камней. Несколько существ тянули деревянную повозку с клеткой, до отказа забитой визжащими свиньями и кудахчущими курами, которые ещё больше усиливали и без того немалый градус царящего в шумной толпе безумия.

Эти создания не могли быть никем иным, кроме как гоблинами – Олег мгновенно узнал их по многочисленным изображениям в книгах, кинофильмах и компьютерных играх. Ростом чуть ниже людей, тощие и жилистые, с чрезвычайно длинными ушами и угловатыми чертами лиц, они представляли собой довольно жутковатое, но при этом и слегка комичное зрелище. От гоблинов исходил настолько ужасающий, буквально сшибающий с ног запах, что ещё немного – и он, наверное, обрёл бы физическую форму. Дуй ветер с их стороны, ни за что на свете не сумели бы они подобраться к Олегу незамеченными…

К несчастью, ветра не было.

Судя по всему, отряд возвращался домой после рейда на какую-нибудь пограничную деревню, и гоблины совершенно не ожидали встретить так близко к центру своих владений кого-то, кому не полагалось здесь находиться. Когда Олег попадал в похожую ситуацию в Москве или Подмосковье, он знал, что ему нужно делать. Например, оказавшись в неблагополучном районе, где (как принято писать в путеводителях) "в вечернее и ночное время велик риск столкновения с лицами в состоянии алкогольного опьянения и шумными компаниями агрессивно настроенной молодёжи" (то есть, говоря простым языком, столкнувшись с алкашами и гопниками), Олег делал морду кирпичом и пытался сойти за местного. Если квартал не был слишком уж этническим, это иногда срабатывало.

Сейчас надеяться на подобный трюк было в высшей степени наивно… Но что ему ещё оставалось? Стараясь вести себя максимально естественно, Олег сошёл с дороги и сделал вид, что ничуть не торопится и будет только рад освободить путь для тех, кто, наоборот, явно очень спешит и не может терять из-за столь незначительной персоны, как он, своё драгоценное время. Олег двигался настолько раскованно и небрежно, что большинство гоблинов совершенно не обращали на него внимания и проносились мимо… Однако некоторые всё же заметили человека и принялись перебрасываться между собой фразами, которые Олег не мог расслышать, но неплохо догадывался об их смысле по жестам и мимике. В его представлении, гоблины говорили примерно следующее:

– Э, слышь, чё это там за чувак?

– Не знаю. А чё?

– Странный он какой-то… Чё он тут делает?

– Да мало ли чё? Какая, на хрен, разница? Эй, Костегрыз! (В своём воображении Олег назвал гоблина "Костегрыз", потому что именно такими ему представлялись имена гоблинов.)

– Чё?

– Видишь того мужика?

– Ну?

– Ты его раньше нигде не встречал?

– Не, не встречал. А чё?

– Да странный он какой-то.

– Ну и чё?

– Надо разобраться…

– Да ну его!

– А если Толстопуз (какая ещё может быть кличка у главаря гоблинов, если не Толстопуз?) спросит: "Вы там по дороге никого не видали?"

– Скажем: "Нет, не видали!"

– А вдруг он лазутчик?

– Да не, не похож! Лазутчики всегда прячутся, а этот вон – нагло прёт прямо по дороге.

– Может быть, он очень хитрый лазутчик.

– Да? Ну уж точно не хитрее нас! Щас узнаем, кто он такой есть…

Четверо гоблинов отделились от основного отряда и двинулись в направлении Олега. Их приятели, не обратив на это никакого внимания, вскоре растворились в огромном облаке поднятой ими пыли.

Гоблины не чувствовали опасности, ведь каждый из них твёрдо знал, что четыре – это гораздо больше одного, и, следовательно, при желании они запросто укокошат подозрительного незнакомца. Остановившись в нескольких шагах от Олега, старший из них заявил:

– Эй ты, человек! Ты куда это направляешься?

Олег, в любую секунду готовый выхватить из ножен волшебный меч, всё же решил до конца отыгрывать свою роль:

– Я? В Цитадель. Куда здесь ещё можно идти?

Гоблины переглянулись, трое из них были полностью удовлетворены таким ответом и собирались уже продолжить путь, но четвёртый, который и являлся инициатором этой проверки, не хотел так легко сдаваться.

– А зачем? – спросил он. – Разве ты один из людей Повелителя?

– Конечно, – утвердительно кивнул Олег. И для пущей убедительности добавил: – Да здравствует Повелитель!

– Да здравствует Повелитель! – эхом откликнулись гоблины и, развернувшись, побрели обратно к дороге. Однако тот же въедливый гоблин внезапно вспомнил: "Стоп! Мы же никогда не говорим "Да здравствует Повелитель!" Мы говорим "Слава Всемогущему Повелителю!"

– А ну-ка стойте! – крикнул он. – Мы не говорим "Да здравствует Повелитель!" Ты чужак! Ну-ка покажи твой знак отличия, вот такой вот.

Гоблин ткнул пальцем в тощую грудь, где на его выцветших обносках висел металлический значок – три перекрещенных копья в круге.

– Э-э… – протянул Олег, незаметно пятясь спиной вперёд. – Я, кажется, забыл его в Цитадели…

– Чужак! Чужак! Лазутчик! – завопили гоблины и принялись доставать из-за поясов топоры и сабли. – Бей его!

Олег был готов к подобному развитию событий и мгновенно извлёк своё оружие. Рассуждать о моральной стороне вопроса не имело смысла, всё было проще некуда: или ты – или тебя. Но в отличие от гоблинов, у Олега имелось одно существенное преимущество: ему не было надобности подходить к противнику вплотную.

Те его атаки, которые оставляли серьёзные раны даже на толстой шкуре могучего огра, хилых гоблинов буквально разрубали пополам. Не прошло и трёх секунд, как двое из нападавших уже валялись в пыли, при этом оставшиеся двое не успели пробежать и половины отделявшего их от Олега расстояния.

Чего у гоблинов было не отнять, так это способности точно оценить свои шансы в столь резко изменившейся ситуации: они тут же кинулись врассыпную. Олегу было даже жаль этих мелких проходимцев, однако он не мог позволить им сбежать, поскольку в таком случае беглецы наверняка вернулись бы с подмогой. Он вынужден был махать мечом до тех пор, пока не достал обоих. Затем, резонно полагая, что символ Повелителя ему впоследствии пригодится, Олег забрал себе значок одного из гоблинов.

В дальнейшем он держался в стороне от дороги, стремясь свести вероятность подобных неприятных столкновений к минимуму.

Во время любого тяжёлого похода на периферии человеческого сознания всегда маячат два главных вопроса: "сколько ещё идти?" и "где сделать привал?" И чем сильнее путник устаёт, тем настойчивее эти вопросы лезут на первый план, постепенно заполняя собой всё поле зрения и полностью изгоняя из головы прочие мысли.

Вы обратили внимание на великолепный пейзаж, открывшийся глазам после долгого подъёма по крутому горному серпантину? Нет? А почему? Потому что впереди уже виднеется спуск в узкое ущелье, а за ним новый подъём на новую седловину…

Посмотрите налево. Только представьте: понадобились миллионы лет, чтобы вода и ветер придали утёсам столь причудливые формы. Завораживающее зрелище, не правда ли? Нет?! Чего вам опять не хватает? Маленького ларька, где торгуют хот-догами с тремя видами заправки, и удобной скамейки с зонтиком от солнца…

Сколько ещё идти?

Где сделать привал?

Незнание точных ответов на вечные дорожные вопросы способно напрочь отбить у начинающего туриста-походника желание вновь когда-нибудь куда-нибудь идти пешком. Хуже может быть, только если ты подобного желания вообще не испытывал, но всё же вынужден ползти вперёд и задаваться теми же вопросами… Как Олег, например.