Украденный герой

Темнота под капюшоном сгустилась ещё сильнее, пытаясь подобрать ответ.

– Нет, уверяю тебя, о Несравненный, – изрёк "монах", – никаких колов мы не используем, одну лишь первородную магию Верела. Позволь нам представиться: мы тайный орден Древних Мудрецов Ахименира. Мы хранители равновесия нашего мира, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков, и мир этот молит о помощи! Мир взывает к тебе, к Непобедимому Чемпиону Земли, ибо сами мы не имеем возможности спасти его!

И без того преисполненная торжественности речь "монаха" в своём завершении достигла просто космического уровня величественности и пафоса… Которых, правда, Олег практически не заметил, поскольку всё его внимание вновь приковала к себе колышущаяся под капюшоном чернота.

Повисла неловкая пауза.

– Кх-кхм… – осторожно кашлянул один из Древних Мудрецов спустя полминуты.

– А? – усилием воли Олег заставил себя отвлечься от созерцания пустоты, после чего зачем-то ляпнул: – Ну да, конечно…

Истолковав эти слова как согласие Непобедимого Чемпиона на все их условия, Древние Мудрецы не стали скрывать радости: темнота под их капюшонами приняла в высшей степени удовлетворённое выражение. Разве может быть иначе? Ведь готовность совершить подвиг во имя спасения мира – не более чем обыкновенная рутина для любого Непобедимого Чемпиона.

– Мы ни мгновения не сомневались в твоём великодушии, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Позволь же нам рассказать во всех подробностях о том, что тебе предстоит сделать. Сначала необходимо отправиться…

До Олега наконец дошло, что его пытаются втянуть в некую аферу, причём, судя по внешнему виду этих парней, довольно мутную и сопряжённую с риском для жизни, и он резко прервал разошедшегося было хранителя мира:

– Эй-эй-эй, дружище! Погоди, не суетись! Мы, похоже, не совсем точно поняли друг друга. Я, само собой, очень рад знакомству, но ты явно меня с кем-то перепутал. Я обычно не слоняюсь по улицам с мыслью о том, как бы мне спасти Вселенную, или что ты там имел в виду…

Клубящаяся внутри капюшона тьма непонятным Олегу образом вместо радости стала выражать удивление. Древние Мудрецы переглянулись, и первый из них произнёс:

– Правильно ли мы расслышали твои слова, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков? Неужели ты отказываешь нам в помощи?

В этом вопросе Олегу померещился некий – еле заметный – призрак угрозы, который тем не менее заставил его посмотреть на происходящее с иной стороны: он в каком-то незнакомом месте, а вокруг него пятеро странных типов с чернотой вместо лиц… Возможно, следует немного сменить тактику?

– Нет! Как вы могли подумать такое? У меня и в мыслях не было отказываться от чего бы то ни было! Просто я не вполне уверен, что я именно тот Олег Воронков, который вам нужен…

Плавно подплыв вплотную друг к другу, Древние Мудрецы образовали кружок и зашептались своими замогильными голосами. Изредка до Олега доносились отдельные фразы:

– Вспомни пророчество!

– Но возможно ли…

– Я же говорил, что не тот!

– Все иные трактовки – ложь!

– Проверим…

Один из Древних Мудрецов нацелил на Олега свою чёрную дыру и спросил:

– Твоё имя – Олег-Стальной-Кулак-Воронков?

Олег не посмел соврать и нехотя согласился. К тому же у него было некоторое время для раздумий, и голову успела посетить ещё одна мысль: "А с чего я вообще решил, что меня просто отправят домой, если я им не подойду?"

Древние Мудрецы снова зашушукались, после чего ближайший к Олегу произнёс:

– Разве не ты не далее как сегодня вечером одолел в решающем поединке Дениса-Злобного-Дэна-Николенко?

"Неужели эти ребята были в клубе Карена? – удивился Олег. – Они, похоже, не догоняют, что эти бои – просто шоу".

– Да, я одолел… – сказал он вслух. – Но знаете, парни, на самом деле Денис не такой уж и злодей. Это просто имидж: татуировки, агрессивное поведение… Чтобы раззадорить зрителей, понимаете? И по правде говоря, Николенко далеко не самый сильный боец…

– Конечно, Олег-Стальной-Кулак-Воронков, мы прекрасно понимаем, что в сравнении с твоей невероятной мощью любой ужасающий злодей представляется жалким и слабым! Ведь именно ты, а не кто-либо другой семь раз подряд одерживал победы в Чемпионатах Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов Земли!

– Ну да… – протянул Олег, которому никогда не нравилось это придуманное Кареном Вартаняном претенциозное название. – Но…

– Тогда никакой ошибки нет! – непреклонно возвестил Древний Мудрец, обращаясь не только к Олегу, но и к своим собратьям, капюшоны которых выражали целую гамму противоречивых эмоций от одобрения и поддержки до осторожного сомнения и корректного несогласия.

После столь категорического утверждения спорить дальше Олегу показалось небезопасным для здоровья, и он предпочёл промолчать.

Убедившись, что любая оппозиция его мнению должным образом подавлена, первый Древний Мудрец продолжил в прежней торжественной манере:

– Знай же, о Несравненный: всё это было предсказано задолго до твоего рождения Великим Ахимениром – основателем нашего ордена и самым могущественным магом за многотысячелетнюю историю Кор-Иодамиса! Пророчество гласит: "В тот момент, когда силы зла готовы будут простереть свои чёрные руки над всей Навеки Разделённой Империей, и ни короли, ни воители, ни волшебники не в силах будут остановить их; тогда, вняв мольбам угнетённых, явится свету Непобедимый Чемпион, который добудет Священный Меч Ауреу?са из гробницы Первого Праведника, пройдёт сквозь огонь, голод и лишения и, поразив зло в самом его логове, не позволит миру погибнуть". Слова пророчества очевидны и однозначны! Настал тот самый момент! Время пришло, и ты явился! Теперь все завистники и клеветники наконец поймут: Великий Ахименир никогда не ошибается!

Олег был неслабо ошарашен вырисовывающимися перед ним перспективами: куда-то идти, добывать волшебные мечи, преодолевать препятствия, карать ужасное зло – всё это было слишком… Даже чересчур! Однако выражение капюшона перед ним недвусмысленно утверждало следующее: "Либо соглашайся, либо назад на Землю тебе придётся отправляться своим ходом – пешком через бесплодные пустоши Верела, где нет ни еды, ни воды, ни магазинов "Fix Price – всё по 59 рублей"… Короче говоря, вообще ничего нет, кроме голодных волков, ядовитых змей, гигантских скорпионов и пустынных рейдеров-каннибалов". Как Олег прочитал всё это на поглощающем свет овале черноты, он ни за что не смог бы объяснить. Но был абсолютно уверен, что оно там написано.

Древние Мудрецы ждали ответа. Олег, хватаясь за последнюю соломинку, ущипнул себя ещё раз. Безрезультатно. Семикратный чемпион Земли по версии Карена Вартаняна вздохнул и пробормотал:

– Согласен…

– Твой ответ несказанно осчастливил всех нас, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Но прежде чем ты ринешься в бой, выслушай наши инструкции, следуя которым ты легко добьёшься успеха. Итак…

Поскольку другого случая могло уже и не представиться, Олег наконец решился:

– Погоди! Сначала покажите ваши лица! Я ни на шаг не сдвинусь с места, пока не увижу, что у вас под капюшонами.

Мудрецы, казалось, слегка смутились. Потом на чёрном овале первого из них мелькнуло выражение "никто тебя за язык не тянул, парень", и он стащил капюшон вниз.

– Вот дерьмо!.. – выдавил из себя Олег. Если бы он видел себя со стороны, то заметил, как волосы у него на голове зашевелились. И порадовался бы, что они не поседели.

На высохшей шее с выпирающими наружу сухожилиями и венами, по которым, судя по всему, уже давным-давно не бежала кровь, из воротника коричневой рясы торчала совершенно лысая голова. Вернее, лысой она была в тех местах, где сохранилась кожа – в остальном она была просто костяная. Вместо левого глаза зиял провал, правый тоже вылез из лишённой век глазницы, но каким-то образом всё ещё держался. Щёки ввалились, обнажив острые скулы черепа; отвисающая нижняя губа открывала взгляду неплотно примыкавшие друг к другу челюсти с расположенными в шахматном порядке зубами, коих оставалось всего пять: три сверху и два снизу.

– Вы куда более древние мудрецы, чем я смог бы представить… – вот всё, что сумел сказать Олег, когда наконец сумел сказать хоть что-то.

Уже знакомая ему магическая воронка выплюнула Олега на землю с той же высоты полутора метров, но на этот раз спиной вниз. Потирая ушибленный затылок, он начал подозревать, что Древние Мудрецы над ним издеваются.

– Неужели нельзя поаккуратнее? – проворчал Олег и осмотрелся по сторонам.

Равнина – коричневая растрескавшаяся пустошь, кое-где поросшая чахлым кустарником и жиденькой травкой – растянулась до самого горизонта. Глазу совершенно не за что было уцепиться: ни впадин, ни возвышенностей, ни единого дерева. В облачную погоду здесь легко можно плутать сутками, так и не отойдя далеко от исходной точки. Правда, облака в этих краях явно тоже были редкостью.

Оранжевое солнце палило изо всех сил. Олег ещё раз с досадой посмотрел вдаль и вздохнул.

"Ну что же, деваться мне абсолютно некуда. Придётся идти внутрь", – подумал он печально. Снова вздохнул, чтобы хоть немного оттянуть неотвратимый момент, и наконец повернулся к той штуковине.

В пятидесяти шагах от Олега возвышалось пирамидальное сооружение около двадцати метров в высоту и вдвое больше в ширину, построенное из крупных каменных блоков того же коричневого цвета, что и окружающая равнина. Кладка осыпа?лась от времени, у подножия стен валялись обломки разнообразных форм и размеров; ветра год за годом старательно стачивали острые углы и весьма в этом преуспели. Пирамида выглядела очень древней. Гробница Первого Праведника.

Олег вспомнил, как когда-то давно, ещё в старшей школе, он любил ходить в кино на фильмы ужасов. Если герои фильма собирались зайти в зловещую хижину на болоте, открывшуюся после землетрясения пещеру, заброшенную психиатрическую больницу – любое подобное мрачное место, кто-нибудь в зале обязательно начинал кричать: "Нет, нет! Не ходите туда!" Герои никогда не слушались и жестоко расплачивались потом за это.