Миры душ. Холодная сталь

– Я пойду, – наконец принял решение Вильгельм. – Не смогу остаться в стороне, зная, что где-то там мой брат сражается в одиночестве. А что скажешь ты, Ульрих?

Рыцарь ответил долгим молчанием. На целую минуту в Железном зале воцарилась тишина, пока Ульрих наконец не произнес:

– Да будет так. Однако попомните мои слова: мы совершаем ошибку. Мудрый воин знает, когда нужно сражаться, а когда стоит остановиться. Гордыня же неизбежно ведет к гибели.

– Но ты пойдешь с нами? – переспросил Вильгельм.

– Пойду, – кивнул рыцарь. – Но не ради славы и почестей, а во имя сохранения нашего братства. Нет ничего хуже внутреннего раздора, и, видится мне, поход на Скифос стал неизбежным в тот момент, как брат Бальтазар преступил порог Железного зала.

– Спасибо тебе, Ульрих, – поблагодарил Бальтазар. – Пусть ты и не согласен с нашим решением, твой поступок делает тебе честь и дает полное право считаться одним из достойнейших рыцарей ордена.

– Надеюсь, ты тоже согласился на поход из лучших побуждений, а не во имя личных амбиций. Твоя перековка, вижу, завершена, а значит, теперь ты можешь претендовать на титул паладина, как и на членство в Железном совете. Готов ли ты поклясться перед братьями, что отправляешься в бой для защиты невинных, но не ради собственного возвышения?

Молниеносным движением Бальтазар сорвал со спины меч, и секунду казалось, что он обратит клинок против Ульриха, усомнившегося в его преданности. Однако вместо этого рыцарь приставил оружие к железному полу и опустился на колени.

– Я клянусь всем, что осталось от меня, – своей душой, что не преследую никаких иных целей, кроме помощи людям Скифоса, попавшим в беду. И мне жаль, что брат Ульрих усмотрел в моих поступках тень корысти и гордыни.

– Достаточно! – вмешался Вильгельм. – Хватит грызться между собой, когда нужно обратить свои силы против настоящего врага, а именно псов Диктата!

– Верно! – подхватил Алкид, до этого не участвовавший в перепалке между рыцарями. – Здесь у нас нет противников. Они все на Скифосе.

– Тогда сотрем их с лика Империи! – заключил Бальтазар. – Пусть они познают силу железа!

– Да будет так, – произнес паладин. – Мыслями я буду с вами, и пусть мой незримый клинок укрепит ваши ряды. Сила железа!

– Сила железа! – отозвались рыцари.

– Через три часа будет подан транспорт для перелета на Скифос. Воспользуйтесь этим временем, чтобы подготовиться к битве, – предупредил Алкид.

– Я прошу четыре часа, – обратился Бальтазар с просьбой. – Я хочу взять в поход неофита братства. Его испытание как раз должно вот-вот подойти к концу.

– Неофита? – презрительно выплюнул Вильгельм. – Зачем нам салага, не познавший касания стали?

– За четыре часа он пройдет первичную перековку. В поход с нами отправится не неофит, но рыцарь железа! – уверил Бальтазар.

– Делай как знаешь, – пожал плечами Ульрих. – Но если неофит не будет готов через четыре часа, мы отбудем без него. Ты сам говорил, что трех рыцарей должно хватить.

– Так и есть. Поэтому я и беру с собой нашего нового брата, чтобы опробовать его в настоящем бою. Меня терзает предчувствие, что битва за Скифос – лишь начало. Вскоре братство ждут новые вызовы. Я хочу быть уверенным в каждом своем брате, когда наступит час битвы.

– Решено! – подвел черту Алкид. – На Скифос отправятся четыре рыцаря. Железное братство с нетерпением будет ожидать вашего победоносного возвращения.

– Да будет так! – в один голос ответили рыцари.

Глава 3. Слабая плоть

В маленькой тесной камере уже несколько недель томился глубоко изможденный пленник. Он мог покинуть камеру в любой момент, однако добровольно оставался в заточении, а обмотанные вокруг его рук цепи не давали упасть на пол. Через мелкие отверстия в потолке медленно просачивались капли раскаленного металла, которые то и дело падали вниз, оставляя на теле узника ужасные ожоги.

За время заключения его кожа обуглилась и слезла черными лоскутами, однако капли все продолжали падать. Металл кое-где уже прожег мышцы и все ближе подбирался к костям. Пленник, стиснув зубы, выдерживал адские мучения, пусть и понимал, что ему уже недолго осталось. Его сила воли начинала давать трещину, и с каждой каплей эта брешь только росла. Он пытался отвлечься на что-нибудь постороннее, но в крошечной камере не было ничего, кроме холодных серых стен.

Провалившись в забытье, узник смог отсрочить свое неизбежное поражение. Возможно, он выиграл себе пару часов, может, всего десяток-другой минут. Он уже давно потерял счет времени. Даже едва ли мог сказать, как давно находится здесь. Его одиночество разбавлял лишь тихий свист капель, который всегда заканчивался невыносимой болью и отвратительным шипением кипящей плоти.

Внезапно пленник услышал чьи-то приближающиеся шаги. Он знал, точнее, всей душой надеялся, что это пришли за ним. Когда шаги стихли перед дверью его камеры, сердце узника забилось чаще, а когда отодвинулся засов, он и вовсе едва смог сдержать радостный крик. Из-за ударившего в глаза света ему не сразу удалось разглядеть того, кто стоял в дверях. Кажется, это был тот же самый рыцарь, что оставил его здесь. Как давно это было… Словно в прошлой жизни. Однако в этот раз рыцарь выглядел немного иначе. Что-то в нем определенно изменилось, вот только что? От него веяло какой-то губительной аурой, было физически тяжело находиться рядом с ним. Казалось, само присутствие воина несет в себе смерть и разрушение.

– Плоть слаба, – произнес искусственным голосом рыцарь. – Она ничто перед величием железа.

Пленник ничего не ответил. Он понимал, что сейчас у него нет права говорить. Только отвечать, когда его спросят. Рыцарь же явно не торопился. Он стоял неподвижно, однако узник чувствовал, как его пристально изучают глазные сенсоры, защищенные бронированными линзами. Лишь полностью закончив осмотр, рыцарь вновь решил обратиться к человеку в камере:

– Тебе известно, что ты провел здесь двадцать два дня, пять часов и сорок одну минуту? – спросил воин.

Пленник попытался что-то сказать, но только сейчас осознал, насколько он обессилел. Вместо слов он лишь едва мотнул головой, но рыцарю этого оказалось достаточно.

– Что ж, теперь ты знаешь. А еще ты должен знать, что прошел обряд посвящения. Железо испытало тебя и вынесло вердикт. Ты – достоин! Отныне металл будет для тебя не наказанием, а даром. Возрадуйся этому, рыцарь.

Узник хотел бы предаться радости, но он находился буквально на грани жизни и смерти, чтобы проявлять хоть какие-то эмоции.

– Плоть слаба, – повторил воин. – Она не в силах служить нашему братству. Тебе нужно пройти перековку, чтобы стать одним из нас.

Рыцарь вошел внутрь камеры и освободил узника от цепей. Взвалив почти бездыханное тело на плечо, он покинул нижние уровни крепости и направился в кузню ордена. Путь был неблизкий, однако благодаря сложной системе из лифтов и подъемников воин оказался на месте в мгновение ока.

«Протокол: приветствие. Здравствуй, друг. Я пришел к тебе с еще одной просьбой»

Технокузнец оторвался от дел и взглянул в сторону посетителей.

«Протокол: вопрос. Бальтазар, что ты здесь делаешь. Почему с тобой человек, зараженный плотью»

Рыцарь положил свою ношу на кибернаковальню и после этого произнес:

«Протокол: ответ. Это наш новый брат. Ему нужно пройти перековку, причем быстро. Уже через несколько часов он отбудет на свое первое задание»

«Протокол: возмущение. Я так не работаю. Тебе не хуже других известно, что мне требуется время на подготовку»

«Протокол: убеждение. Мы не выбираем битвы, они выбирают нас. И твоя сейчас здесь»

Технокузнец погрузился в раздумья, но в конечном счете принял предложение рыцаря:

«Протокол: согласие. Я проведу перековку. Но итоговый результат получится топорным. Воин сможет сражаться, однако в ближайшем будущем ему придется снова лечь на наковальню»

«Протокол: ответ. Да будет так, брат. Пусть железо наставит его на истинный путь»

Мастер кузни отправил дронов-подмастерьев за всем необходимым для перековки, а сам прочел короткую молитву на технолингве:

«Протокол: прославление железа. Я есть металл. Я есть орудие. Я есть кузнец. Все вместе – клятва. Клятва есть путь. А путь ведет к очищению»

Не заставив себя ждать, дроны быстро вернулись с деталями. Технокузнец придвинул еще один стол, где и собрал все механизмы воедино. Получился массивный доспех, в металлическом черепе которого зияла пустота.

«Протокол: пояснение. Первый этап пройден, Бальтазар. Теперь осталось самое сложное. Пришло время отделить мозг от тела. Неофит может не пережить столь радикальную перековку. Протокол: вопрос. Надеюсь, ты хорошо все обдумал, брат, перед тем как прийти сюда»

«Протокол: ответ. Решение принято. Если наш новый брат не переживет перековку, вся ответственность будет на мне»