Пирровы победы

Потом они пировали, пили всякие бодрящие напитки. Он этих возлияний Стивр окончательно потерял чувство реальности: ему казалось, что веселились они не больше дня, а вышло – не меньше недели.

– Знаешь что, – сказал ему тихо Крег на прощание, проводив до приграничных земель, – тебе бы сейчас войти в столицу как победителю, короля свергнуть да самому его трон занять. За тобой сейчас большинство пойдет, а потом такого шанса не будет. – Стивр только головой покачал, будто бы сам хотел от этих мыслей избавиться. А Крег разочарованно вздохнул: – Ну, как знаешь. Вот помяни мое слово, пройдет немного времени, съедят тебя.

Стивр тогда значения словам этим не предал, все в шутку обернул, но, когда пришло время возвращаться, вспомнил о них. Тела в Стринагарском ущелье так никто и не похоронил. Человеческие останки, те, что не растащили стервятники, валялись никому не нужные. Мысли это зрелище навевало грустные. Настроение у солдат Стивра заметно ухудшилось, и они спешили поскорее миновать это место. Поздно было уже спрашивать у тролля, поможет он или нет Стивру троном завладеть, ответ-то очевиден – откажется. Но если поразмыслить, то помощь его могла бы во вред скорее пойти, чем на пользу. Люди отвернулись бы от Стивра, приди он к власти при помощи троллей. Его посчитали бы захватчиком и встали по другую сторону, под королевские знамена.

Северным варварам почести были не нужны. Они ушли в свои земли.

Формально весь отряд был распущен. Стивр оставил с собой только пять слуг, сполна расплатился с наемниками из тех средств, которые предоставил ему Крег, и теперь кошелек каждого ветерана был набит золотыми самородками. Этого хватило бы, чтобы купить себе дом, землю, осесть, зарабатывая на жизнь не войной, а чем-то другим, обзавестись семьей. И все-таки в столицу со Стивром отправилась почти сотня человек, попытать там счастья и предложить свои услуги новому хозяину. Но они немного опоздали, потому что война с отщепенцами затихала. В лучшем случае, можно было рассчитывать на то, чтобы устроиться в охрану купеческого каравана. Так что мысли осесть и успокоиться постепенно стали овладевать наемниками, и по дороге отряд стал таять, точно сосулька под лучами весеннего солнца. До столицы дошло человек двадцать.

Увидев этот отряд, стражники, охранявшие въезд в город, поспешили ворота закрыть.

Стивр остановился перед запертыми воротами, поднял голову, увидел, что на него из бойницы нацелен лук – стальное жало смотрело прямо в глаза, – но он не испытал никакого страха, хотя от такого многие каменеют.

– Долго я здесь стоять буду? – спросил Стивр у стального жала.

– Кто такие? – послышалось в ответ.

– Разве так встречают победителей? – вопросом на вопрос ответил Стивр.

– Каких победителей? Короля с победой мы вчера приветствовали. А вы что, отряд отставший? Как звать тебя?

– Стивр Галлесский.

– Не было в войске короля отряда Стивра Галлесского.

– Открывай, я не с отщепенцами дрался. Троллям я помогал. Ты не слышал, что на границе творилось? – Стивру этот разговор начал надоедать. Он уже раздумывал над тем, не вернуться ли ему восвояси, ведь на штурм городских ворот у него не было ни сил, ни средств – ни тарана, ни лестниц.

– Нет, не слышал! – Жало уже не смотрело Стивру в глаза, чуть опустилось, но все еще высовывалось из бойницы. – А тролли что же тебя не поблагодарили за услугу?

«Хорошо еще, что он не сказал: ах ты троллям продался, скотина», – подумал Стивр, а вслух произнес только:

– Не твое дело!

Не так представлял Стивр свое возвращение. Совсем не так. Он, конечно, не думал, что горожане выбегут на улицы, выстроятся вдоль тротуаров и будут кидать цветы под ноги его отряду, крича от радости. Но даже в кошмаре он не мог бы предположить, что их даже за ворота пускать не захотят. Точно они не герои, а толпа нищих, которые пришли в город, чтобы просить милостыню.

По ту сторону что-то зашуршало, загремела цепь, заскрипели какие-то механизмы, взвизгнули несмазанные петли и ворота стали отворяться. С них осыпалась ржавая труха.

«Ворота старые, плохие, – подумал Стивр, – не выдержат они тарана».

В образовавшуюся щель высунулась бородатая голова стражника в коническом шлеме. Он оценивающие посмотрел на Стивра, как вышибала в таверне, который вправе не пускать туда не понравившегося ему посетителя. Его наметанный глаз в толпе сразу вычисляет, от кого ждать неприятностей.

– Ты что, на меня еще не насмотрелся? – зло спросил Стивр.

Он двинулся вперед и просто сбил бы охранника с ног, если бы тот вновь вздумал ворота закрыть.

– Входите, – запоздало пригласил стражник и отошел в сторону.

– Неприветливо нас встречают, – услышал позади Стивр.

– Хорошо еще, что стрелой не угостили, – вторил ему другой голос.

– А по мне хорошая драка сейчас – самое лучшее развлечение.

Под ногами – грязь, а если и валялись цветы, то уже вялые, ими, похоже, накануне свиту королевскую встречали. Час был поздний, лавки закрыты, прохожих становилось все меньше. Те, что встречались, косились на отряд Стивра с опаской, старались побыстрее с глаз скрыться, особенно девушки. Они шмыгали в ближайший переулок, переждать, пока отряд стороной пройдет.

– Нас чего, за захватчиков, что ли, принимают? – разгорелся за спиной Стивра оживленный разговор.

– Ты что, с ума сошел! Ежели б нас за захватчиков приняли, то кто бы нам позволил вот так спокойно по улице разгуливать. Не… Нас за один из королевских отрядов принимают. Стражник-то на воротах тоже вот так же ошибся.

– Тогда не понимаю – отчего все такие неприветливые?

– Боятся.

– Нас, что ли?

– А кого же?

– Не понимаю все равно, почему?

– Да потому что нам сейчас, вернее королевским солдатам, многое позволено. Они победу добыли? Добыли. Все сквозь пальцы посмотрят, если вот ты, к примеру, или я пощупаем, что там под платьем вон у той, – Стивр не оборачивался и не видел, на кого показывает солдат, – или у той.

– А что, я не против! Не только потискать, но и еще кое-что… Причем не раз.

– Ха. А тебя на сколько раз хватит?

– Если за ночь, то раз на шесть-семь.

– Пустомеля. Ты после трех дрыхнуть завалишься.

– Проверим?

– Что я, следить за тобой буду? Да и мы с тобой все-таки не королевские солдаты. Нам-то спуску не будет.

– Вдруг ей понравится?

– А если не понравится, золотишко из кошелька вытащишь, потрясешь перед ней, и каким бы уродом ты ни был, все равно станешь для нее самым красивым и желанным. Может, и замуж за тебя попросится.

Похоже, это был последний аргумент, после которого солдат наконец-то принял решение завязать со своим ремеслом.

– Командир, – услышал Стивр, узнав наконец-то голос Дориана Хо, – командир, постой! Разговор есть!

Стивр остановился, обернулся. Солдаты все еще называли его командиром, но он ведь уже ничего им не платил.

– Ты не будешь против, если я уйду? – спросил Дориан Хо.

– И я. Мне-то король не даст ничего. – Солдат было мало, и Стивр помнил теперь все их имена. Этого звали Перон.

– Приключений на свою голову решили поискать? – спросил Стивр.