Пустоши Альтерры. Книга 1

Илья кивнул, чувствуя, как мышцы тела начинают деревенеть. Пальцы сжали автомат так, что суставы заныли, это помогало удержаться от дрожи.

Когда всё началось, время будто замедлилось. Первым сигналом стало протяжное завывание. Оно раздавалось издалека – низкое, жуткое, захлёбывающееся. Звук лился из самой глубины пустоши, пробирая до костей. Мрак едва заметно напрягся, его пальцы крепче сжали оружие, а глаза уставились в сторону, откуда донёсся этот зловещий зов.

– Приготовиться! – коротко и резко бросил он, перекатывая плечами, будто стряхивая с них невидимый груз.

Илья напрягся, замерев на своём месте. Автомат, который раньше казался лишь инструментом, теперь ощущался как нечто живое, грозное и тяжёлое. Руки вспотели, он несколько раз вытер их о штаны, стараясь вернуть себе контроль. В ушах звенело от напряжения, а слово «приготовиться» отзывалось в голове эхом как предвестие.

Завывание усилилось, превратившись в волны, которые приближались из темноты. Оно уже не было единичным – со всех сторон раздавались рваные крики, дикие, нечеловеческие. С каждой секундой они становились ближе, словно ночное дыхание пустоши оживало.

– Они здесь – негромко сказал Мрак, не отрывая взгляда от прибора ночного видения. Его голос звучал так же спокойно, как всегда, но от этого казался более пугающим. – Пара десятков минимум.

– Хватит, чтобы устроить нам весёлую ночку – пробормотал Грач, проверяя прицел. В голосе не было страха, только хищная решимость. – Огонь открываем сразу, как подойдут на 100 метров.

За бойницей начинался ад, в тишине салона казалось, что весь мир затаился, готовясь к первой вспышке.

Напряжение словно натянутая струна резко лопнуло. Из темноты, пронзённой светом прожекторов, выскочил один из монстров. Массивный, с перекошенным уродливым телом, будто вылепленным из обломков костей и мышц, он замер на доли секунды. Его тёмные глаза блеснули, поймав свет, словно оценивая опасность. А потом, срываясь с места, он бросился вперёд, направляя всю свою силу на караван.

Через мгновение из теней следом за ним хлынули другие. Казалось, их было бесчисленное множество. Безликая лавина тел, двигавшихся с нечеловеческой скоростью, вырвалась на шоссе. Их гулкие крики и дикий рёв заполнили ночной воздух, превращая его в симфонию ужаса.

Грохот первых выстрелов разорвал эту какофонию. Передовые машины каравана открыли огонь, трассирующие пули прочертили небо как пламенные ножи, освещая мрак яркими вспышками. Грач мгновенно занял своё место у пульта управления оружием. Его руки работали слаженно, привычно, будто он и сам был частью механизма.

– Огонь пошёл! – рявкнул он, задавая команды.

– Ох, мать твою! Отойди, малой! – крикнул Мрак, присоединяясь к стрельбе. Автомат выплёвывал пули через бойницу с механической точностью. – Ходячий хлам… Они думают, смогут нас взять? – тихо процедил он сквозь зубы.

Илья, пятясь, вжался в холодную стену фуры. Его уши закладывало от оглушительного рёва выстрелов, грохота пулемётов и треска разрывающихся тел. Запах раскалённого металла и пороха наполнил отсек, смешиваясь с горечью страха. Ему казалось, что сама бронемашина ожила – она рычала, выплёвывала трассеры в темноту, крушила всё на своём пути. Он осторожно выглянул из бойницы.

Бесформенные фигуры монстров мчались вперёд, безразличные к пулям. Некоторые из них разлетались на куски, едва приблизившись, но остальные продолжали наступление, заполняя пустоты. Они были многочисленны. Желчные просверки глаз этих существ отсвечивали во вспышках огня как огоньки далёких звёзд. У Ильи промелькнула мысль: это не просто существа, это что-то иное, древнее и чуждое, воплощение ненависти.

Поток монстров продолжал двигаться, несмотря на урон. Каждое падение лишь на мгновение ослабляло их натиск. Они рвались вперёд, игнорируя погибших сородичей. Время от времени одному из них удавалось приблизиться, пулемёты мгновенно фокусировались на нём, превращая в кровавую кашу. И всё же лавина не иссякала.

– Минута до второго подхода! – прорычал Мрак, сверившись с приборами. Лицо оставалось бесстрастным, в голосе звучала жёсткая решимость. Он продолжал стрелять как хищник, встречающий врага на своей территории.

Илья зажмурился на секунду, чтобы унять дрожь, шум вокруг не позволял расслабиться. Второй подход… Он знал, что это означало. Монстры приближались, и их было больше, чем они могли выдержать.

Грач, отправив в темноту короткую очередь, с досадой повернул голову в сторону Ильи. Глаза сверкали недовольством.

– Спишь что ли?! Подсекать начинай! – рявкнул он, едва успев вернуться к прицелу и снова открыть огонь.

Илья вздрогнул словно от пощёчины. Собрав остатки храбрости, он поднял автомат и нашёл взглядом ближайшую цель. Монстр, мчащийся по обочине, казался неуловимым пятном в вихре света и тьмы. Руки дрожали, но он заставил себя нажать на спуск. Автомат ожил, и гильзы с тихим звоном начали осыпаться на металлический пол.

Попал! Монстр резко дёрнулся, потерял равновесие, а затем рухнул на асфальт. Его задняя лапа была искромсана пулями, а голова ударилась о дорогу.

Илья на мгновение замер, сердце забилось ещё сильнее. Он сделал это. Но радости не было. Один павший монстр ничего не значил. Лавина всё ещё надвигалась.

Его пальцы снова сжали спусковой крючок. С каждым выстрелом автомат казался легче, живее, будто становился продолжением его самого. Грохот был оглушительным, уши звенели, но Илья больше не обращал на это внимания. Всё вокруг слилось в одну огненную симфонию: рёв монстров, хлопки выстрелов, вибрация фуры. Мрак продолжал стрелять, движения были размеренными, машинальными. Казалось, с каждым новым выстрелом он становился всё спокойнее, глаза – темнее.

В эфире раздался приказ как гром среди ясного неба:

– Форсаж! Всем водителям принять форсаж! – голос командира Жилина звучал резко, как удар хлыста. В нём не было сомнений, только стальная решимость.

– Форсаж? Чёрт… – пробормотал Мрак, не отрываясь от стрельбы. На лице появилась едва заметная тень тревоги.

Форсаж. Та самая крайняя мера, которую применяли, только если бой был бесполезен, а враг стоял смертельной преградой. Задача была проста: рвать вперёд на всех парах, выжимать из тяжёлых бронированных машин всё, на что они были способны, пока ревущий двигатель не начнёт глохнуть, раскидывая чудовищ, пробивая себе путь силой скорости. Но это могло стоить дорого. Они были тяжело гружёные, дороги – словно худшее из кошмаров; колдобины и раздавленные машины на обочинах могли превратить одну из машин в неподвижную стену. А застрявший грузовик означал конец для всех.

– Держитесь крепче! Водители, отчёт через пять секунд! – продолжал рычать Жилин в радиоэфир.

Грохот карабинов и пулемётов вокруг заполнял сознание, вытесняя все звуки, кроме собственного дыхания, частого и рваного. Но в груди, где-то глубоко, разлилось ледяное осознание: «форсаж» был не просто словом. Это была последняя надежда и смертельный риск. Мысль о том, что, если хотя бы одна машина остановится, они все погибнут, заставляла желудок сжиматься. Монстры захлестнут их как волна, огромная, жадная, неумолимая.

В голове вспыхивал вопрос: «Почему же мне так везет?» Ответа не было, только паника, перемешанная с шумом битвы.

– Левый, подавите их хотя бы метров сто! – выкрикнул Мрак в рацию. Он разрядил очередь по монстру, что почти дотянулся до задней машины.

– Сейчас размажет кого-нибудь как муху – буркнул Грач, скашивая взглядом напарника, его внимание вернулось к оружию.

Впереди первая машина резко рванула, будто её двигатель ожил. Тяжёлая, словно танк, она начала набирать скорость, проревев как раненый зверь. Визг шин и гул коленвала пронзили ночь. Караван словно единый организм синхронно ускорился. Колёса грохотали по разбитому асфальту, оставляя за собой дым, пыль и кровавые следы. Монстры, оказавшиеся слишком близко, попадали под тяжёлые колёса. Разлетавшийся фарш из мяса, костей и чёрной крови осыпал шоссе, но волна существ всё равно не останавливалась.

Илья ощутил толчок в спину. Его едва не смело с места – ускорение фуры было столь резким, что выбивало дух. Он вцепился в поручень ещё сильнее, пытаясь удержаться, а затем поспешно отодвинулся от бойницы, понимая – одно неверное движение и его выбросит наружу.

Колёса бешено стучали по асфальту, трассеры сверкали в темноте словно молнии, вырывающиеся из хаоса. Они прорезали ночь, освещая на мгновения силуэты монстров и мелькающие тени. Звуки двигателей, стрельбы, визгов и рева существ смешивались в оглушительный оркестр.

Илья зажмурился, пытаясь отогнать панику. «Что я делал три месяца назад?» – мысли вернулись к тому, что казалось другой жизнью. Воспоминания о старом доме, тёплом свете заката и о том, как он жаловался на мелочи вроде прохладного утра, вдруг стали невыносимо реальными. Он безумно захотел обратно. Но здесь, в ревущем аду, было уже не место для сожалений.

Размышления оборвались резко, когда фура подпрыгнула. Колёса с грохотом попали в глубокую яму, и весь кузов затрясся словно разрываемый изнутри. По стенам пронёсся скрежет, металлический и долгий, машина протестовала такой участи. Илья увидел, как дублирующая панель приборов вздрогнула, стрелки закачались. Одна из канистр, стоявших на нижнем ярусе, сорвалась и с глухим стуком ударилась об стену, оставив на ней вмятину.

– Так и перевернуться недолго! – крикнул кто-то из экипажа, голос мгновенно утонул в рёве моторов и грохоте выстрелов.

Каждое движение машины, каждое столкновение с дорогой казались предвестником катастрофы. Но фура продолжала нестись вперёд, словно её собственная жизнь зависела от этого рывка.

Машины рвали вперёд, с неистовым визгом пробиваясь через тьму. С каждым метром, с каждым мгновением казалось, что они вырываются из смертельной хватки. Трассеры прорезали небо, а за ними, на месте бывшей дороги, оставался бурлящий ад – разорванные тела, кровавые следы и искалеченный асфальт. Илья на секунду ощутил слабое облегчение. Сработало? Спаслись?

Но это чувство исчезло так же быстро, как появилось. Сердце замерло, когда из общего грохота он уловил странный звук – глухой треск, будто гигантская ветвь ломалась под собственным весом. Его взгляд инстинктивно метнулся к боковому зеркалу.

Он увидел, как замыкающая машина – огромный металлический гигант – накренилась. Она подпрыгнула на выбоине словно споткнувшийся зверь и всем своим весом рухнула в яму, скрытую на разрушенном шоссе. Колёсная ось сложилась с жутким скрежетом, и одно из колёс, разметав комья земли, улетело в сторону.

Всё происходило как в замедленной съёмке. Машина, ещё секунду назад несущаяся вперёд, теперь выглядела беспомощной. Её огромный кузов накренился, задние оси подломились, и она рухнула на бок с пронзительным визгом металла.

Илья не мог отвести взгляда. На его глазах этот железный монстр, который только что казался неуязвимым, стал жертвой. Машина дрожала, словно пыталась преодолеть свою судьбу, но уже в следующую секунду на неё обрушилась волна монстров. Их тени, рвущиеся из темноты, поглотили её целиком.

– Господи… – только и смог выдавить Илья.

Кто-то рядом с ним выругался, он едва заметил. В голове пульсировала одна-единственная мысль: это могли быть они. Любая из машин в колонне могла разделить ту же участь. Это мог быть он.

Постепенно скорость каравана начала снижаться. Рёв двигателей сменился на тяжёлое урчание, а адреналин в крови уступал место усталости. В эфире раздался голос Жилина:

– Отбой форсажа. Удерживаем дистанцию. Не терять фокус.

Илья медленно разжал пальцы, отпуская поручень, в который вцепился до боли. Руки ныли, мышцы превратились в свинец. Он с трудом вдохнул, впервые осознав, что всё это время задерживал дыхание.