Игра Polly

– Ethan, ты не мог бы мне помочь?

Муж кивнул.

Ethan взял несколько самых больших пакетов и вдруг замер, растерянно оглянувшись. Неприятно засосало под ложечкой.

– Странное ощущение, – пробормотал он.

– Ты о чем? – спросила Megan, которая уже направилась к дому, но, заметив напряженное лицо мужа, остановилась. Ethan пытался понять причины перемены настроения. Сердце билось учащенно. Вокруг расстилался все тот же мир, спокойный и чистый, но в нем не хватало чего-то очень привычного.

Постепенно приходило понимание ситуации: не было слышно радостного лая Archie – впервые пес не встречал их. Куда-то пропала Polly. Только сороки тревожно стрекотали, перелетая с места на место.

– Где же они? Polly! Archie! – громко позвал Ethan.

В ответ – тишина. Ethan старался скрывать волнение, но его тревога передалась жене.

– Наверное, что-то произошло, – сказала она. – Несчастный случай или…

Ее руки бессильно опустились, и пакеты выскользнули на землю.

– Не говори ерунды, с ними все в порядке, – прервал ее супруг и снова оглянулся вокруг.

А на душе скребли кошки: «Как же мы могли оставить девочку одну – практически в лесу, с огромной собакой?»

У него перехватило дыхание. Одна часть сознания твердила, что с ними все хорошо, другая рисовала страшные картины: окровавленное или утонувшее тело дочери и жуткий вой собаки. «Бред какой-то», – подумал Ethan.

– Посмотри в доме! – рявкнул он так, что у Megan заложило уши, а птицы далеко разлетелись. Супруга бросилась в дом.

И пока она бежала и тянулись нескончаемые секунды, все вокруг казалось ему безжизненным, и даже воздух стал таким неподвижным, что больно было дышать. Ethan бросился следом за женой. Когда подбежал к входной двери, из дома донесся радостный возглас Megan:

– Слава Богу! Они здесь!

Ethan будто заново родился.

Волнение постепенно уходило, но ужин прошел не так, как обычно: неприятные ощущения периодически напоминали о себе. Все по-прежнему переживали случившееся, у каждого был повод, о чем подумать. Polly, обмолвившись, что ей было страшно, после еды вернулась к себе в комнату и почти сразу уснула. Ее мороженое осталось на столе.

Archie тоже получил обещанное лакомство, но не притронулся к нему, как и к еде в миске. Весь вечер он пролежал в углу столовой, тяжело дышал и печально смотрел на хозяев. Если бы он мог говорить, то рассказал бы об ужасе, который сегодня пережил.

* * *

Ethan долго не мог заснуть. Удобная и мягкая подушка не доставляла привычного комфорта, наоборот, вызвала головную боль. И одеяло сегодня мешало. Он открыл глаза и оглядел спальню. Megan безмятежно спала на их широкой кровати, еле слышно посапывая.

Мебель в комнате была качественной, хоть и не новой. Массивную деревянную дверь в соседнюю спальню, где спала Polly, супруги оставили открытой – мало ли что…. Из ванной комнаты пробивался свет, отражаясь в зеркале холла, который соединял обе спальни.

«Я же выключал там свет!» – удивленно подумал Ethan, приподнимаясь с кровати.

Ее пружины скрипнули. Ethan замер, опасаясь разбудить Megan, и тихо покинул спальню. В холле щелкнул выключателем. Мелькнула яркая искра, и помещение погрузилось во мрак. Этот звук возродил неприятные воспоминания.

Ethan с детства опасался электричества. И не без оснований. Когда ему было лет пять-шесть, он решил посмотреть, а что там, внутри розетки. Взял пинцет, вытащил заглушки и сунул туда эту железку. И тут мистер Вольт показал свое могущество: шарахнуло знатно, с искрами, треском. Повезло, что вообще жив остался. После этого само слово «электричество» вызывало негативные ассоциации.

«Надо вызвать электрика», – подумал Ethan, одернув от выключателя руку, чтобы мистер Вольт не «поздоровался» с ним опять.

Стараясь ступать как можно тише, он вошел в спальню Polly.

Девочка крепко спала.

Ему нравилось смотреть на нее, спящую, такую беззащитную, чистую, до боли родимую.

«Сладких снов, мой ангелочек», – мысленно пожелал он дочке.

Ethan закрыл глаза и представил себе небо, усыпанное множеством ярких звезд, среди которых его ангелочек гуляет и веселится, а когда притомится, возвращается к нему, на грешную землю.

С этой приятной мыслью он покинул спальню Polly. Погасил свет в ванной, в гостиной выпил немного воды и вышел на задний дворик.

* * *

Стояла тихая июньская ночь. Небо играло разноцветными бликами, завораживая огоньками тысяч небесных светил.

Хотя было немного душно, но это не мешало наслаждаться запахом леса. Ethan глубоко вздохнул, легкие наполнились теплым воздухом, от которого слегка закружилась голова.

Вдруг сознание сосредоточилось на ощущении чего-то постороннего. Сразу не разобрать, что это было. Он внимательно смотрел на близстоящие деревья. Казалось, между ними мелькнули и тут же растаяли тени, утонув в глубине темноты. От напряжения глаза Ethan заболели. Вдруг он отчетливо услышал невнятный шепот, напомнивший шипение змеи. Он усилился и приблизился к нему. Ethan моментально вспотел, может, от душной ночи, а может, от страха. Казалось, этот шепот то по земле ползет, то поднимается вверх, то извивается вокруг него. Паническая атака накатилась волной и растеклась наэлектризованными ручейками по всему телу. Ethan замер, как лань перед хищником, не в силах совладать с испугом. И вот уже шепот решительно проникает во внутрь его существа. Ethan чувствует желание этой сущности подавить чувства и мысли, овладеть его собственным «я» и взять под свой полный контроль. Ethan захотелось крикнуть. И тут он открыл глаза. Наваждение исчезло так же стремительно, как и началось. Крик застрял в горле и вышел хриплым кашлем. Ethan долго приходил в себя, беспомощно озираясь. «Ты сейчас очень глупо себя ведешь!» – подумал он.

Его окружали темнота и настороженная тишина. Только слышно было, как гулко и быстро стучало сердце.

«Конечно, это галлюцинация слуха. Так что успокойся», – убеждал он себя.

Мысли Ethan стали более четкими. С одной стороны, происходящее казалось ему сном, случайным видением, с другой – этот шепот воспринимался как реальный кошмар.

Это была непонятная и от этого еще более пугающая действительность. Он вновь и вновь прокручивал в голове случившееся и остался недоволен, что не нашел этому объяснение.

– О, Господи… – прошептал Ethan и побрел к дому.

День второй

– Играешь в «Эрудита»? – спросил Ethan дочку.

– Где нужно из букв составлять слова? Конечно! – ответила Polly. – Правда, играла очень давно.

Уловив нотки огорчения в ее голосе, Ethan немного замялся, а потом предложил:

– Не будем терять времени, моя принцесса. Начнем!

После недолгих приготовлений зеленое поле с фишками призывало напрячь ум и воображение. Время летело незаметно. Казалось бы, простое раскладывание фишек, а превратилось в сражение. Они дурачились, спорили, каждый доказывал свою правоту, на ходу придумывая забавные слова. Смех кружился по дому, наполнял его эмоциями, навевал чувство умиротворенности.

Проголодавшись, Ethan и Polly начали стучать о пол ногами, выражая свое нетерпение. И когда комнату заполнил аромат приготовленной Megan пищи, которую супруги и дочь отведали – великолепных бургеров, вкусной жареной картошки, – свою благодарность Ethan и Polly выразили громкими аплодисментами. Что ни говори, Megan была прекрасной хозяйкой, которая постоянно заботилась о семье и доме. Убрав со стола, она присоединилась к игре. Ethan был очень остроумен и радовался, когда его шутки, розыгрыши вызывали смех у дочки и супруги.

В зале, где они играли, становилось словно светлее и теплее. Это была картинка счастливой семьи.

Однако их настроение не передалось Archie. Он был вялым, подолгу лежал, а после попыток Megan поиграть с ним покинул помещение.