На задворках галактики: Лигна

В другой раз, мне встретился более глупый рогач. Или он просто был сильно испуган? Точно не знаю. Но едва он увидел, то полотенце, как прыгнул от него метров на пять.

Тут же раздался отчётливый треск, как от взорвавшейся молнии, и на всю округу запахло свежее жареным мясом. Так что, если увидишь, как из земли вылезает нечто блестящее, тотчас упади и замри. Может быть, и пронесёт его мимо тебя?

Напарники по-быстрому перекусили и запили сухие галеты тёплой водой. Хоть мужчины и сняли перчатки, но пищу руками не трогали. «Выдавливали» сухое печенье из пластикового пакета и брали прямо губами. Хорошо, что оно оказалось совсем небольшим, и его не нужно было кусать по несколько раз.

Покончив с едой, Влад аккуратно свернул пустую упаковку из-под продуктов и убрал на дно рюкзака. Опустил сетку на мокрое от пота лицо. Лёг на спину и с блаженным вздохом, растянулся на длинном бревне: – Перекур. Двадцать минут. – бросил он напоследок.

Сергей не стал мешкать и тоже устроился на древесном стволе. Однако, они бездельничали значительно меньше отведённого времени. По крайней мере, так показалось учёному. Охотник легко, словно хорошо отдохнул, поднялся на ноги и бодро скомандовал: – Вперёд! Дальше будет чуть легче.

Они пересекли большую поляну и замерли перед новым препятствием. Стоящий перед ними лиственный лес оказался намного светлее и чище, чем предыдущий. Зато его снизу до самого верху заплели многие сотни толстых лиан, имеющих стволы всех цветов и расцветок.

– Руками за них не хватайся. – предупредил охотник учёного: – Многие из них покрыты колючками. Встречаются среди них очень острые, такие, что легко пробивают толстую дублёную кожу. Почти все из них ядовиты.

Не снимая перчаток, Влад надел куртку поверх прочной рубашки и Сергей сделал тоже, что и мужчина. Проводник вытащил оба мачете из ножен. Немного пригнулся и вновь вошёл под свод из древесных ветвей. Парень постарался не отстать от него.

В этот раз, сквозь плотный подлесок им пришлось прорубаться удивительно долго. Лианы оказались потрясающе твёрдыми, а срубить их с первого раза не всегда получалось. Приходилось бить дважды и трижды.

Продвиженье вперёд происходило так трудно, что через тридцать минут Сергей встал на место уставшего Влада. Правда, сказать, сам он выдохся уже через четверть часа, если не меньше. В таком режиме они и стали сменяться в дальнейшем.

Меж тем, светило неторопливо поднималось к зениту. Лучи яркого солнца жгли всё сильней и сильней. Температура и влажность тоже росли. Теперь учёный чувствовал себя уже не как в общественной бане, а словно в русской парилке, на верхнем полкем. Он стал всё чаще прикладываться к быстро пустеющей фляжке. Вода очень скоро иссякла, а конца жутким зарослям всё не было видно.

Влад как-то заметил, что парень уже опустошил свой запас живительной влаги. Остановился и огляделся по сторонам. Обнаружив то, что искал, свернул в правую сторону и стал прорубаться в другом направлении. Добрался до малоприметной лианы толщиной в руку ребёнка и срубил её в полутора метрах над уровнем почвы.

Приподнял обрубок, свисающий с дерева, и Сергей разглядел, что из разреза течёт ниточка жидкости красного цвета. Охотник сдвинул накомарник с лица на затылок. Поднёс травянистый ствол к тонким губам, и направил струйку в распахнутый рот. Кадык у него начал размеренно двигаться.

Мужчина постоял так тридцать секунд и отдал растенье напарнику: – Пей! Вкус слегка горьковатый, но жажду хорошо утоляет. Потом, наполни и флягу. Ещё пригодится.

Проводник поправил свою амуницию. Вернулся на то направление, в котором они двигались минуту назад. Опять стал крушить плотный подлесок и медленно продвигаться вперёд.

Учёный, поднял тонкую сетку. Подтянул лиану к себе и подставил распухший язык под вялую струйку, толщиною в тонкую спичку. Сделал осторожный глоток, насторожился и прислушался к своим ощущениям.

Жидкость и в правду не отличалась приятностью вкуса, но сухость на слизистой сразу пропала. Ксенобиолог утолил страстное желание напиться. Перевёл дыхание и подставил флягу под срез. Влага понемногу наполнила ёмкость. Сергей закрутил винтовую крышку сосуда. Сделал ещё несколько глотков, про запас. Бросил лиану, из которой продолжал литься сок, и зашагал за напарником.

Его он догнал метров через пятьдесят-шестьдесят. Охотник стоял с другим водоносным стеблем в руке и наполнял свою опустевшую тару. Парень принял эстафету у Влада. Вынул из ножен мачете и продолжил рубить неширокий проход. Минут через двадцать он окончательно выдохся. Остановился и пропустил мужчину вперёд.

Проводник поравнялся с уставшим Сергеем и поднял левую руку к лицу. Двумя пальцами он держал за хвост многоножку аспидно-чёрного цвета. Мерзкое животное отвратительно дёргалось. Пыталось удрать, извивалось всем суставчатым телом и сучило множеством лапок. Чудище оказалось довольно солидным, сантиметров восемь-десять в длину и толщиной с указательный палец.

– Держи. Это тебе. – весело сказал учёному Влад.

Сергей брезгливо взял странный подарок. Сжал его двумя пальцами и вопросительно посмотрел на охотника. Тут он заметил, что лицо у охотника снова открыто, а в правой руке он держит точно такую же ползучую тварь.

– Не задавай лишних вопросов. – сказал строго Влад: – Делай, как я. – он поднял руку вверх и запрокинул голову к небу. Теперь жуткое членистоногое извивалось прямо у него над губами. Проводник широко открыл рот и разжал сильные пальцы.

Тварь рухнула вниз. Проскользнула меж челюстей и бесследно исчезла. Последовало резкое глотательное движение, а кадык сильно дёрнулся. Мужчина опустил голову и твёрдо сказал: – Давай, не тяни. Только глотай целиком, не вздумай жевать.

Привыкший во всём доверять немолодому напарнику, учёный безропотно выполнил строгий приказ. Весьма колючее, на вид, небольшое животное нежным влажным комком скользнуло по горлу и провалилось вглубь пищевода.

Там оно вдруг шевельнулось и вызвало мощный рвотный рефлекс. Сергей с трудом сдержал страстный позыв избавиться от недавно проглоченной твари. Преодолевая себя, он быстро сглотнул ещё несколько раз.

Справившись с таким трудным делом, он вдруг ощутил послевкусие, возникшее от только что принятой пищи. К огромному сожалению, оно оказалось удивительно мерзким, а во рту и носу появился отвратительный запах. Парень торопливо схватился за фляжку и отпил немного древесного сока. Лишь после этого, он смог облегчённо вздохнуть.

– Молодец. – сдержано похвалил Сергея охотник: – Немногие из наших ребят смогли сделать это с первого раза.

– У вас такой ритуал посвященья в старатели? – осипшим голосом спросил ксенобиолог.

Влад занял его место во главе их короткой колонны и продолжил рубить узкую просеку. Работая, он стал объяснять: – Нет! Просто Олаф, как-то заметил, что практически все местные звери с большою охотой едят таких многоножек. Причём глотают их, не разжёвывая.

Олаф принялся их изучать. Скоро он выяснил, что живут эти твари на старых трухлявых деревьях и в случае крайней опасности прячутся в щели и дупла, туда, где потемнее. Поэтому, они сами с большим удовольствием устремляются в глотку. Запах, конечно, от них во рту очень мерзкий, а если их раскусить, то вкус такой, что и вряд ли проглотишь.

– Зачем же тогда вы их поглощаете? – встрял в монолог Влада учёный.

– При попадании в желудочный сок, они начинают бурно выделять защитную слизь, состоящую из стимулирующих и тонизирующих веществ, наподобие людских эндорфинов.

Дело в том, что для всех местных птиц или гадов ползучих те вещества являются ядом. Если они даже и выживут, то начинают бояться таких сколопендр, как огня. Но вот с другими животными у природы вышла промашка, а может быть, она специально так сделала? Кто её знает, какие у неё имеются планы?

Короче говоря, у всех теплокровных возникает большой прилив сил, и даже приятная для них эйфория. Сейчас и ты начнёшь её чувствовать. – Влад остановился. Повернулся к Сергею лицом и посмотрел ему прямо в глаза. – Пора бы уже. Вот и зрачки немного расширились.

Ксенобиолог действительно вдруг ощутил, что усталость в теле замещается удивительной лёгкостью. Огромная тяжесть в душе, возникшая после трагической гибели Лайлы и падения флаера, понемногу рассеялась. Её постепенно сменили хорошее настроение и уверенность в успехе их предприятия.

Сражаясь с лианами, охотник продолжил говорить: – Если их съесть штук пять или шесть, то можно хорошо опьянеть. Только мало кто здесь решается на такой сногсшибательный подвиг.

Зачем жрать вонючих червей, когда в каждом доме есть чистый этиловый спирт в любом необходимом количестве? Ведь его легко изготовить при помощи пищевых синтезаторов.

Зато в таком крайнем случае, как у нас сегодня с тобой, в тяжёлом и длинном походе, очень даже неплохо проглотить одну-две многоножки, для бодрости. Ну, а к противному вкусу и запаху постепенно можно привыкнуть.

Так они прорубались сквозь плотный подлесок почти три часа. По дороге им дважды пришлось наполнять фляги соком лиан и проглотить по две многоножки. Как и обещал проводник, во второй раз, дело прошло легче и проще. Ну, а в третий Сергей почти не испытывал плохих ощущений.

Наконец, лес понемногу стал изменяться, но резкого разделения типов растительности Сергей не заметил. Просто лиан постепенно становилось всё меньше, и они уже не заплетали собой всё видимое рядом пространство.

Стволы становились всё тоньше и поднимались из почвы чуть реже. Скоро напарники с облегчением вырвались из непролазной чащобы, а впереди замаячила группа деревьев очень сильно похожих на обычные сосны Земли.

Подлесок постепенно исчез, и всё чаще под ногами напарников появлялись проплешины с бедной песчаной землёй. Кое-где их покрывала невысокая чахлая травка.

Влад притормозил и стал на ходу беспокойно вертеть головой. Потом, облегчённо вздохнул и резко свернул в левую сторону. Сергей не отставал. Скоро они оказались перед большим толстым деревом с чешуйчатой корой золотисто-красного цвета. Дальше лежал длинный луг шириною метров в сто пятьдесят или двести.

«Роща летающих змей»

– Сейчас перекусим и чуть-чуть отдохнём. – бросил Влад уставшему парню. Он остановился под пышной кроной гиганта из царства растений. Внимательно осмотрел почву вокруг. Не заметил ничего подозрительного. Скинул тяжёлый рюкзак и достал привычный уже провиант.

– В тот лес, – он показал рукою на бор, лежащий за лугом: – я никогда ещё не ходил. – он помолчал и добавил: – Очень не люблю это место.

– Чем же оно хуже других?

– Да тем, что там полно змей. Да не простых, всем привычных рептилий, а тех, что называют древесными. Твари с лёгкостью заползают на ветки и, завидев добычу, прыгают сверху.

Самое страшное заключается в том, что их не интересуют размеры предполагаемой жертвы. Они нападают на всё, что шевелиться. В том числе и на своих же сородичей. – он сел на песок и прислонился спиной к толстому комлю.

– Крупные змеи? – спросил ксенобиолог и примостился рядом с напарником.