Уйдём в предрассветный туман

– Я не знаю, Конрад, я здесь впервые, – Максим явно веселился. – Может быть, Малыш объяснит, он мастер находить объяснения для подобных вещей.

Малыш, невидимый во мраке, только фыркнул.

– Осторожней, здесь ступеньки. Вот так! Хорошо! Мы почти пришли.

Максим открыл ещё одну дверь, и в непроглядную тьму коридора проник влажный воздух, наполненный ароматами хвои, смолы, травы. Все трое задышали глубже, принюхиваясь и, оставив позади узкий мрачный ход, вышли в лес. Кругом тянулись ввысь покрытые мхом стволы деревьев. Их ветви переплетались над головой, в просветах открывая чёрную бездну неба, усыпанную сияющими хрустальными осколками звёзд.

– Где мы? – по-прежнему шёпотом спросил Малыш.

– В лесу, – в тон ему прошептал Конрад, – но это абсолютно невероятно, поблизости от города нет никаких лесов.

– Никогда не бывал в лесу, – Малыш крутил головой во все стороны.

– Пойдёмте, – поторопил их Максим, – нам всем пора отдохнуть.

Мягкий мох заглушал шаги, угадываемые только по треску сучков под ногами, а жёсткий низкорослый кустарник цеплял за щиколотки, задерживая усталых путников. К счастью, идти пришлось недалеко. Совсем скоро Максим вывел спутников на опушку, посреди которой стоял большой добротный бревенчатый дом. Дом был пуст, а дверь оказалась не заперта и спустя короткое время гости сидели у растопленного камина, при свете нескольких толстых свечей.

– Сейчас никаких вопросов. Конрад, Малыш, вон в той комнате две кровати, вот вам постельное белье. Я буду в соседней комнате. До утра всем спать.

– Я не смогу уснуть, – заспорил Малыш, – тут всё так необычно.

– Хорошо, Малыш, – улыбнулся Конрад, – пойдём, поможешь мне подготовить постель.

Когда Максим через десять минут заглянул в комнату, Малыш уже спал. Конрад прижал палец к губам. Максим кивнул и спокойно отправился отдыхать.

Малыш проснулся, когда утро давно расцвело в полную силу. Вскочил, оделся и выглянул из комнаты. Конрад сидел за столом, Максим помешивал что-то в котелке, висевшем над огнём. От распространяемого варевом запаха у Малыша заурчало в животе, но другая потребность была намного сильней. Малыш переступил с ноги на ногу.

– Туалет там, во дворе, – махнул рукой Максим.

Малыш благодарно кивнул и выбежал во двор. Когда он вернулся, Максим и Конрад смотрели на него.

– Что? – Малыш осмотрел себя. – Что-то не так?

– Всё нормально, садись за стол, – Максим разложил по большим тарелкам сваренную с овощами и приправами фасоль. Поставил три дымящие тарелки на стол. Малыш не заставил себя упрашивать и быстро орудовал ложкой, обжигаясь и чавкая. Максим только улыбнулся, а Конрад сделал замечание: «Не спеши, Малыш, никто у тебя не отнимает, там, в котелке есть ещё».

Малыш покраснел и стал есть медленнее, но всё равно, его тарелка опустела первой.

– Положи себе добавки.

– Чего?

– Если ты не наелся, положи себе ещё. Столько, сколько хочешь.

– А вы?

– Загляни в котелок, нам втроём столько не съесть.

– Говори за себя, – Малыш заглянул в котелок и переложил оттуда значительную часть в свою тарелку.

Максим засмеялся, а Конрад грустно качал головой.

– Я не смог обеспечить тебя, мой мальчик, даже нормальной едой.

– Вы вырастили, честного и доброго мальчика, Вам не за что винить себя, – ласково сказал Максим. Малыш что-то промычал с набитым ртом.

– Куда мы теперь? – Малыш расправился с едой и собрал тарелки и ложки. – Где это можно вымыть?

– Тут есть озеро метрах в ста за домом. Нам всем не помешает искупаться, заодно и посуду сполоснём.

Зеркальная гладь овального лесного озера отражала высунувшееся над верхушками сосен жаркое солнце. Блики слепили глаза. Малыш бросил тарелки на травянистый пригорок, быстро скинул с себя всю одежду и, разбежавшись по песчаному неширокому берегу, нырнул в воду. Тут же выскочил с радостным воплем: «Холодная!». Но на берег не вылез, продолжил нырять и плескаться.

– Смотри не утони, – крикнул Конрад, – вон пузо как торчит. Перевесит.

– Не-а, я плаваю как рыба. Даже с пузом, – засмеялся Малыш, отфыркиваясь, мотая головой, вытряхивая воду из ушей.

– Да, Малыш, ты поосторожней, – заметил Макс, – здесь вода пресная в ней плавать сложнее.

Малыш тут же попробовал воду на вкус. Максим разделся и помог Конраду, вместе они осторожно вошли в воду. Конрад почти сразу сел в неглубоком месте недалеко от берега, помахал Максиму, мол, дальше сам справлюсь, и Максим нырнул, и вынырнул почти на середине озера. Поплавал взад-вперёд и направился к берегу. Он и Конрад выбрались из воды, вытерлись прихваченным Максом полотенцем и оделись. Малыш, дрожа, обхватив себя руками, вылез из озера, отмахнулся от предложенного полотенца и как был голышом, плюхнулся животом песок.

– Здесь здорово! Ну, рассказывайте, чего здесь плохого? В чём подвох?

– С чего ты взял, Малыш?

– Меня не проведёте, ты с Конрадом всё утро переглядываешься. О чём вы говорили, пока я спал?

– Какой глазастый! – покачал головой Конрад.

– Малыш, я должен буду уйти сегодня вечером.

– А как же… – мальчик не закончил, отвернулся.

– Ты и Конрад, можете остаться здесь. За домом нужен присмотр. Еды и дров тут большой запас, вода есть, и нет никого кроме вас. Могут иногда приходить люди, их нужно приютить, накормить. Вы будете тут хозяевами.

– А ты?

– Я вернусь через некоторое время, возможно через неделю.

– Так это же здорово! Разве нет? Конрад? Максим, есть ещё что-то плохое?

– Ну, я не уверен, что это плохо.

– Говори, чего ты виляешь?

– Ты помнишь, как мы сюда добрались? Ты легко можешь вернуться в город, но, если уйдёшь без меня, нет шансов, что сможешь найти дверь в Чернецком тупике.

– Как это?

– Здесь, как ты называешь, заколдованный лес. Как я не мог выбраться из скрытого района без тебя, так и ты не сможешь попасть сюда один, без меня.