К-9: Право на счастье

Наверное.

Все надежды быстренько разобраться с несчастной мошкарой и пойти ужинать разбились о закрытую дверь гостиной. Звукоизоляция в доме за последние дни хуже не стала, и до Хаука долетали лишь сильно приглушенные голоса. Достаточно, чтобы разобрать, что там как раз Дэриэн и Джей. Один спрашивал задание с другого, но не похоже, что все шло как надо.

Хаук замер на пару мгновений, прикидывая, стоит ли спасать Джея от ненавистной тому зубрежки. Часы говорили, что отпущенное на чтение время давно прошло, так что, наверное, стоило. Но поднятая было рука замерла в воздухе, а сам Хаук аж присел от яростного:

– Пушистики это твои, идиот!!! Твою мать! Ну почему, чтоб тебя, так сложно запомнить пару простейших слов?!

– Пару? Простейших?!

– Ну, пару сотен! Другие с этим как-то справляются, а ты уж точно поумнее имперских!

– Вот именно, что умней! – рявкнул Джей в ответ, даже не пытаясь соблюдать ту самую субординацию, которой угрожал Хауку. Интересно, что будет, если сам Хаук рискнет вот так вот возразить? – И я не вижу смысла зубрить эту дрянь! Раньше проходил без этого – пройду и сейчас!

– Проходил?!! – голос Дэрри стал походить скорее на рев. Похоже, в прошлом крайне избирательная память Джея съела ему много нервов, и возвращение ко дням «беззаботной молодости» для обоих шло очень… напряжно. – Тебе напомнить, сколько у тебя было ответов в последний раз?! Напомнить, а? Один!!! Один. Гребанный. Верный. Ответ! Да не пропустят тебя так, пойми! Правила изменились.

Судя по тихому и выразительному шипению, Джей прямым текстом сказал, где он видел те самые правила вместе с тестом. И квалификацией до кучи. Стены снова съели голоса, но разговор, видимо, так и закончился абсолютно ничем. Хаук только успел, что отпрянуть от двери, когда ручка вдруг повернулась и на пороге появился Джей.

Злой.

Злой – не то слово.

Секунду он смотрел на Хаука таким испепеляющим взглядом, что тот отступил еще дальше и не думая брякнул:

– Я не слышал ничего, честно! – чем, конечно, выдал себя с головой.

– Ну да? – сверкнул глазами Джей. – Степная зона, десять красных меток на равнине в обратном порядке.

– Э… Ну… первая это норы…

– В обратном порядке, – отрезал Джей и Хаук окончательно сбился. – Не помнишь? Так иди и учи, чем тут ржать! Если я не знаю бесполезную херню, то ты-то не выучил жизненно важных основ!

С этими словами Джей круто развернулся, не глядя влез в сапоги и исчез за входной дверью. А Хаук так и остался стоять, растерянно сжимая в руке листок со своими художествами:

– Да не ржал я…

– М-да, не очень вышло, – вмешался в повисшую на миг тишину голос Дэрри. Шаги его снова оказались не слышны: у бывшего «внешнего» был какой-то талант к беззвучному перемещению. – Ты к нему спросить чего шел? Или время уже?

– Время уже, – все еще растерянно отозвался Хаук. – Но и спросить тоже. Вот… Мухи.

Не найдя ничего лучше, Хаук протянул изрядно помятый листок.

– А! Так это легко! Тут надо понять, что у них свои ядра, а все остальное приложится.

– Но ведь у мелких простых существ нет ядер. Они паразитируют или берут энергию из окружающей среды, как медузки.

– Так и есть. Джерри тебе это хорошо объяснил, я смотрю. Может, потому ты мошек не понимаешь. Они исключения, да и ядра тут весьма условные. Пошли, объясню. А Джерри добавит, если чего: я в Пустоши давно не был, глубоко лезть не буду. Но пока ты по книжке – помогу.

Хаук растерянно кивнул, отдал карандаш и устроился рядом. Дэриэн Райс объяснял, конечно, по-своему. Как-то грубее, ровнее, короче. Слушать лекцию без привычных джеевых словечек было странно и даже неправильно, но Дэрри умел увлекать не хуже, и вскоре Хаук действительно ушел с головой, удивляясь, как все, оказывается, было просто.

***

Джей остывал медленно.

Слово «квалификация», услышанное первый раз с радостью и предвкушением, а последующие – с ненавистью и желанием провалиться под весь песок Пустоши, никогда еще не звучало так мерзко.

Правила изменились у них.

Да черта с два!

Но сколько бы Джей ни ругался, фактам на это было плевать. И зубрить, конечно, придется. А голова тем временем уже пухла от всяких «морфов», «арахнидов», «синапсисов» и прочей дряни. Никогда и никому еще эти заумные словечки, заимствованные господами искателями из энциклопедий Старого Мира, не приносили пользы. Никакой. Вообще. Так чего ради Империя навязала всем необходимость именно их?! Нужна общая терминология? Пожалуйста! Половина «внешних», включая самого Джея, готова предоставить миру список полней и понятней проклятого минимума на квалификацию.

Так нет – зубрите все дружно заумную дрянь!

Джей со злости всадил кулаком в ближайшую стену. Костяшки разбились в кровь, но боль от мелких царапин помогла справиться с замешанной на смущении яростью. Встреча с Хауком, который нашел самый «подходящий» момент, чтобы сунуть свой нос в гостиную, бесила едва ли не больше всего остального. Кажется, за какие-то пару месяцев Джей умудрился предстать перед собственным учеником со всех наихудших сторон: от выпивки и кошмаров по ночам до слез и зубрежки.

Кровь медленно собиралась в каплю и текла по руке. Джей был в простой майке, так что деваться ей было некуда, и капля застывала, темнея, едва преодолев запястье. С минуту понаблюдав, как кровь покрывается коркой, Джей пошевелил другой, раненой рукой. Заживала она подозрительно долго, скорее всего, переход через Пустошь взял свое, но основную повязку уже сняли, вернув подвижность.

А значит, от простой драки хуже не станет.

Решив так, Джей уверено свернул к центральной улице, а там и в ближайший бар. Простые бои на кулаках давно стали популярной забавой, которая пробралась и в зеленые города. Пусть здесь почти не было действующих «внешних» – находились бывшие, которые тоже любили размяться. Да и некоторые споры решались быстрее в таких вот турнирах: делов-то, нанять подходящего бойца и сделать верную ставку.

В молодости, когда приходилось долго торчать в городе, Джей пару раз подрабатывал таким вот нехитрым способом. Скорость и реакция давали «хилой блохе» неожиданную для противника фору. Только второй раз это зачастую не работало, и Джей получал свою порцию синяков за то, что посмел влезть «во взрослые забавы». Потом снова получал – по шее от Мэй и от Дэрри с Лизой, хотя учитель ругал явно из обязаловки и под давлением жены.

Негромко фыркнув, Джей прогнал прочь шальной осколок прошлого, и пнул первую попавшуюся дверь с многообещающей вывеской. Было еще рановато, но пьяная толпа Джею совсем не нужна. Зрители тоже. С больной рукой хватит тех, кто хочет просто размяться. Один черт в горячке боя все договоренности отойдут на второй план, и по зубам отхватить все же придется.

Пришлось.

Почувствовав, наконец, вкус собственной крови, тяжелое дыхание и мерзкую тянущую боль в плече, Джей остановил бой и вышел из круга. Сколько он тут пробыл? Час? Или меньше? Ни одного из своих противников Джей толком не помнил, зато кипящие внутри чувства ушли, уступили привычной собранности. Осталось отдышаться, остановить текущую по подбородку кровь – губу все же разбили – и вернуться домой к теперь уже позднему ужину.

– А ты неплох! – перед Джеем появился стакан простой воды и незнакомая рожа, лучащаяся улыбкой во все тридцать один. Тридцать второй был выбит, так что вместо него зияла дыра. – Зачетная реакция и бьешь когда надо. Смахнемся, как подлатаешься?

– Можно, – отозвался Джей, но стакан даже не тронул. Невысокий, несуразно-костлявый собеседник с холодным взглядом стрелка не внушал никакого доверия. В морду ему хотелось дать и без официальной забавы. – Кто предлагает?

– Геката! Снайпер «Эр-Пэ».

– Можешь звать Джеем, – рукопожатие оказалось скользким. – Говорят, ты тут известный сказочник.

– А ты, слыхал, не любитель печенья, – оскалился Геката, и Джей мигом понял, что желание разбить лицо тут взаимное. – Что? Без отряда?

– «Девятка».

– Девятка?

– Девятка, – настойчивей повторил Джей, и вытер руку о штаны. – Плохо со слухом?

– Как «сказочник» не люблю конкурентов.

– Не беспокойся, я больше слушать. К примеру, про Стражей.