К-9: Право на счастье

– Разве я не должен в первую очередь работать над основной?

– Как ты собираешься работать, если не в состоянии понять, насколько опасна стена? – вопросом на вопрос ответил Джей. – Ты умеешь пользоваться своим снаряжением, не боишься высоты, более-менее управляешь собственным телом. Ты выше уровня новичка. Но, увы, только физически. Надо дотягивать все остальное.

– Ты сам сказал, Кас этого не умеет.

– Кас не умеет сливаться с Пустошью по собственному желанию. Стену он понимает прекрасно.

– То есть, ему хватает этого «страха» и личного опыта.

– Если утрировать – да.

– Но «страх» я уже чую. Зачем мне твое прозрение? Зачем быть центром? – Хаук остановился, вдруг остро ощутив, чего ему не хватало все это время: – Я хочу на высоту, Джей. Не за грибами и не в норы…

– Знаю. Терпи.

Джей останавливаться не стал, и Хауку пришлось нагонять, снова подстраиваться под размеренный шаг учителя. Выравнивать дыхание от короткого бега и внезапной жгучей обиды.

– Скажи хоть, зачем? – вышло глухо. Но уж как вышло.

– Потому что тебя учу я. И я уверен, что ты можешь превзойти Каса. Для этого нужно чутье центра, а не простое умение распознать, прячется ли тварь вон в той дыре, – Джей кивнул на прикрытую подсохшей травой нору. – Твоя вторая специализация вне-боевой центр, и это не обсуждается. Даже если ты против сейчас, потом будешь мне благодарен. Еще: скажи мне, высотник, чем ты будешь зарабатывать, когда работы на высоте не найдется?

– Ну, нас же двое? Ты же как-то что-то находишь… – прозвучало это до ужаса по-детски. – Да и Кас дорос до Командующего.

– После смерти его учителя, Кас стал частью сильного отряда. Мы брались за разные задания, и всегда старались ходить полным составом, даже если кто-то функционально «не нужен». Несмотря на все свои заявления и наши с ним ссоры, Кас ходил с нами, получал опыт и долю выручки. Именно участие в этих походах подняло его сначала до уровня офицера высших рангов, затем открыло дверь к рангу Командующего. Заметь, гораздо-гораздо-гораздо позже, чем на ту же ступень поднялся я. А дальше еще проще: отделившись от нас, он был уже профессионалом такого уровня, что мог браться за любую работу. Не просто браться – его выбирали. Та ситуация, когда не заказчик выбирал исполнителя из множества желающих, но Кас сам мог выбирать из тех, кто желает нанять его. То же самое со мной: я поднял отряд на тот уровень, когда не мы спорили с кем-то за возможность работать, а нас самих просили взяться за то или иное дело. При этом мы называли цену и диктовали условия. Статус, уважение, навыки – все это решает отношение. Но высотнику очень сложно подняться на ту ступень, с которой выбирает он, а не его. Без отряда почти невозможно. А отряда… – Джей передернул плечами, но все же закончил. – Отряда у тебя пока нет. Только я.

– Ты – это не мало.

– Однажды меня может не стать. И слишком велика вероятность, что «стартовых бонусов» Каса у тебя не окажется. Тогда ты будешь работать как центр. Мое имя, мои знания, мой статус и моя репутация будут тем, что проложит тебе дорогу. Заказчик будет решать в твою пользу, потому что ты мой ученик. И если ты оправдаешь доверие – сможешь создать себе имя. Нравится тебе это или нет.

– Не нравится, – ответ вышел грубым, слишком уж резким. – Я не хочу об этом думать. Ты… – Хаук сунул руки в карманы и совсем отвернулся, закончив едва слышно: – Ты же не исчезнешь так просто… Ведь нет.

– Потому об этом думаю я, – только и усмехнулся Джей прежде, чем их небольшой отряд опять погрузился в молчание.

***

Карта мигнула, пошла рябью обновления, и на ней один за другим появились зеленые, красные и желтые метки. В этот раз распределение по цветам не зависело от ранга задания, потому сориентироваться сразу оказалось сложней.

Кас вздохнул и по очереди нажал на все красные флажки, раскрывая информацию о Стражах. Он не мог сказать точно, по какому принципу Филипп отбирал «уязвимых», но все они были примерно одинаковой силы: перерождались не больше пяти раз, охраняли бесполезные руины вроде той станции, что совсем недавно попалась на Плато Крошаксов. Похоже, этот сомнительный признак – единственное, что искатели смогли добыть о непонятном красном свете.

Совет решил ждать окончательной информации от Филиппа. Ну и готовиться, пока есть возможность и время. Каждый сам, каждый со своими людьми и своими отрядами. Кас бросил взгляд на каф-передатчик, лежавший совсем рядом с картой. Гарантированный способ связаться с Джерри, который высотник предпочитал не светить и не использовать почем зря. Остальные Командующие не знали о «хвостике» наверняка – иначе бы давление на Каса возросло многократно. Но как бы ни хотелось оградить Джерри от очередной сомнительной авантюры, нужны были его знания, его помощь, его совет. Тут Филипп и остальные были правы.

Хотя им-то как раз необязательно знать, связывался Кас с Джереми Расселлом или нет.

В «К-9» давно привыкли самостоятельно проверять информацию по любому заданию. Никому не доверять на все сто. Джерри жестко отчитывал за любую недоработку. От каких бы проверенных источников ни приходили данные, он всегда находил способ узнать что-то где-то еще. Сравнить. И сделать выводы. В итоге инструктаж накануне выхода в Пустошь сильно отличался от слов и «советов» заказчиков, что не раз и не два спасало отряду жизнь. Потому сейчас Кастиэль не собирался просто сидеть и ждать, когда искатели Филиппа что-то там дополнительно разузнают, доложат, а уже старик сам перескажет остальным что «сочтет нужным». Пусть старый искатель сто раз опытен, у него свои цели и свои интересы. Способность красиво болтать о мире, Вольных, импах и значении происходящего ни в коем разе это не исключает.

Но если добыть хоть какие-то данные о выбранных квадратах и Стражах не сложно, то непонятное красное свечение было за гранью знаний Каса. За гранью его опыта и восприятия.

Потому так нужен был Джерри.

Только связываться с бессменным лидером «К-9» так или иначе означало втянуть его в разборки Командующих. И круг замыкался в вечных спорах противоречий.

***

Долгий пологий подъем закончился. Вместе с ним закончился квадрат «28-Б». Впереди лежала желто-зеленая зона. Впрочем, зеленая она только в это время года – и в прямом, и в переносном смысле. Через три-четыре месяца, когда молодые мягкие стебельки подрастут и раскрасят землю бутонами белых цветов, за их корнями придут грызуны из кочующих: мало кто откажется от сочного хрустящего лакомства. За ними – стаи степных волков, которые поесть любят не меньше и не брезгают человечиной.

Джей прислушался к себе, убеждаясь, что вокруг нет неприятных гостей. Коротко скомандовал:

– Обед, – и тут же взялся обустраивать место.

Хаук выдохнул, тряхнул головой и с видимым облегчением скинул рюкзак с плеч. Джей только хмыкнул:

– Готовить тебе. Я отдохну часок. Потом поедим – и к норникам. Должны управиться до темноты.

– Думаешь?

– Если ты не будешь копаться. И не будешь заниматься черт-те чем, как в желтом озере. И хорошо помнишь теорию. И… – по губам скользнула ехидная усмешка. – Мне продолжить?

– Пф! Про норников я помню прекрасно, не беспокойся, – Хаук не сдержался и брезгливо поморщился. – Такое забудешь… Проблема в чутье, но я должен справиться, разве нет?

– Ты бил себя пяткой в грудь, что «страх» уже чуешь и хочешь на высоту, – пожал плечами Джей. – Вот и увидим.

– Вот и увидишь.

На расчищенную от травы землю встала походная печка. Рядом с ней – посуда, два брикета сухпайка, фляга с водой. Хаук явно стал наглее после всех событий в Мидори, но на его работе и исполнительности это не отразилось никак. Пускай Джей в последнее время действительно слишком часто вспоминал о манерах ученика, заниматься этим всерьез он не хотел.

Черт с ним. Пусть хамит, мальчишка.

Как ни странно, Хауку, похоже, так было действительно проще учиться.

Еще раз осмотревшись, Джей отогнал камнем короткохвостую мышь и с головой завернулся в спальник. Час – не так много времени. Тратить драгоценные минуты на споры точно не стоило.

– Поставь еще купол, – негромкая просьба-приказ прежде, чем провалиться в глубокий сон. – Долго стоять: набежит еще мелочь…

Ответ Хаука Джей уже не услышал.

Усталость танцевала перед закрытыми веками цветными разводами. Джей спал и не спал одновременно, все так же чутко вслушиваясь в Пустошь. Правда, тем, что нарушило долгожданный отдых, стала вовсе не опасность.

«Йо, Джерри! – голос Кастиэля за шкирку выдернул из уюта дремы. Джей ждал, что тот выйдет на связь, но уж точно не так скоро. – Есть время? Один?»

– Срочно? – хриплый со сна голос сработал лучше посыла по любому из направлений. Напускной бодрости у Каса поубавилось и даже мелькнула неловкость:

«Ну-у… Кхм. Сегодня бы…»

– Свяжусь через пару часов.

«Принято».

И снова тишина. Только удивленно-любопытный взгляд Хаука, который требовал ответа вернее любых слов. Но час еще не прошел. Пусть от него остались считанные минуты – ученик подождет. Такая дрёма что чутье: приходит по первому зову и накрывает с головой.