К-9: Право на счастье

– Я не ребенок! – притворно возмутился Хаук. Джей расхохотался, и в пустую миску тут же встала еще одна:

– Тогда тебе мыть посуду! Советую поживей – спать уже на час меньше. Зато работы меньше не стало.

Глава 9

Заросшая грибами низина выглядела еще отвратней, чем холм. Там хозяева этих «пальцев» будто пробивались сквозь землю на свет. Здесь их уже закопали… осталось вон, присыпать яму, чтобы спрятать неприглядную свалку от чужих глаз. Только-только занявшийся рассвет окрасил траву ярким заревом, подобрался к шляпкам грибов, и Хаук тряхнул головой в надежде избавиться от кровавого наваждения.

Как назло, тут и запах стоял «подходящий».

Не то падаль.

Не то перегной.

А может, все вместе.

– Прекрасное утро.

Голос Хаука прозвучал в пустоту. Отвечать ему, конечно, никто не подумал. Джей вообще был просто возмутительно бодр для того, кто не спал вторые сутки. Все попытки ученика воззвать к состраданию он с завидным талантом пропускал мимо. В утреннем ало-розовом холоде, из-за которого каждый выдох вырывался легким облачком пара, прекрасное настроение учителя казалось Хауку чем-то добивающе-жутким. Особенно после вчерашнего боя и беседы в ночи.

Все, о чем думалось под тихий хруст схваченных инеем травинок,это слишком короткий сон и почти полный «пальцев» мешок, который надлежало забить до отказа прежде, чем начать заполнять второй. Мешок оттягивал внезапно занывшее плечо. Вместе с ним тянуло вниз остатки хорошего настроения.

– Просто великолепное.

– Скоро оно покажется вдвойне «лучше»! – хохотнул Джей и встряхнул второй мешок, чтобы раскрыть горловину. Миг, ловкое движение – через плечо Хаука легла еще одна лямка. Учитель заботливо подправил, подтянул, где надо, так что теперь «снаряжение» болталось с обеих сторон. – Приглядись: у нас мало времени. Как закончишь – расскажешь, что тут, как работает и почему сейчас стоит поторопиться. А пока… Задание!

С этими словами Джей одним движением умудрился срезать всю четверку «пальцев» и с той же бодрой, пугающей радостью скинул их в пустой из мешков.

– То, что ты сам взялся работать, напрягает меня еще больше, – буркнул под нос Хаук с искренней надеждой, что его не услышат. Может, и правда не услышали. Во всяком случае, учитель не стал тратить время на ответ, а в некогда пустой мешок отправилась новая партия грибов. Уже третья. За ней – четвертая. Пятая.

Пока Хаук считал ворон, Джей и не думал терять времени даром. Но не стоило сомневаться, что каждый миг промедления аукнется ученику сторицей, когда необходимость спешки уйдет. Так что Хаук поудобней перетянул лямки обоих мешков и взялся за нож.

Темп учителя торопил лучше всяких фокусов Пустоши. Признаться, Хаук был сильно удивлен легкостью, с которой Джей орудовал коротким, чуть изогнутым ножом. Работа-то черная. Новичковая. Неужто и мастеров посылают в степь по грибы? Верилось в это с трудом: великие «К-9» в жестокой схватке против «пальцев».

Ага.

Соревнования по скоростному сбору.

Стоило это представить, как с губ невольно сорвался смешок, а пальцы снова слишком сильно сжались на шляпке. Но уворачиваться от плевков Хаук уже наловчился, а отставать не хотел. Совсем. Второй мешок неуклонно тяжелел, в то время как «почти полный» первый все еще не был полон на самом деле. Хауку казалось, что он отстает в десятки, в сотни раз. Это злило. Бесило. Уж в чем-то настолько простейшем проигрывать не хотелось никому. Даже учителю.

Действия сами собой ускорялись, заново привыкшие к движениям руки работали быстрее и резче. Ничего удивительного, что вскоре стекло очков оказалось испачкано метким плевком сразу от всей растущей под носом тройки. Попытка срезать друзу одним движением, как делал учитель, мягко сказать,не прошла.

Джей не стал даже смеяться. Только спросил, когда очередная партия «пальцев» плюхнулась в мешок:

– И что ты делаешь? – от укора в голосе Хаук непроизвольно передернул плечами. Нож в руках замер и медленно опустился. Но признавать такое детское, глупое поражение Хаук не торопился:

– Работаю, – огрызнулся он, еще раз проведя по очкам рукавом куртки. Плохо стертая кислота здорово портила обзор. По-хорошему, стоило сразу убрать ее остатками раствора, но тогда время уйдет и догнать Джея станет невозможно. – Ты сам сказал, мы торопимся.

– И это причина всех твоих глупостей? – насмешливо поддел Джей. – Навязанная спешка? И только?

Хаук смутился, окончательно разозлился и не выдержал:

– Лучше бы показал, как резать все сразу! Откуда у тебя вообще такая скорость?! Как будто Командующие только и делают, что собирают эти хреновы грибы.

– Пф. Дэрри любил водить на них в детстве, – тем же тоном отозвался Джей и не поскупился отвесить тяжелый подзатыльник. – Хочешь научиться – учись. А не пытайся устраивать тут соревнования на скорость. Пустошь не место для подобных игр.

Звон в голове мигом поставил на место. Обида, конечно, уходить не спешила. Но теперь Хаук хотя бы задумался над тем, чтобы взять ее под контроль. А заодно и над тем, как выглядит со стороны после всех своих заявлений в духе «я не ребенок».

Легко сказать «учись» – чужой опыт себе не пришьешь. На него нужно время и практика. Практика и время. Много практики и много времени. А быть первым хотелось уже сейчас. Хаук отчего-то был уверен, что по крайней мере в такой черной работе его учитель не ас. Гений, один из лучших центров, Командующий… ну какие грибы? А тут – пожалуйста. Уел даже в том, в чем ученик должен бы превзойти просто из-за свежей практики.

– Ладно, – вздохнул Хаук и пошел к «летучке», чтобы нормально оттереть очки. – Ты прав, как обычно.

Увы, гордости так запросто это не скажешь, и в сторону Джея Хаук старался больше не смотреть. Хотя теперь сам не мог внятно ответить, почему вообще решил, что может превзойти учителя в простейшем. Во всем, что касалось Пустоши, Джей был и еще долго останется лучшим. Но смириться с этим так просто Хаук не мог. Не хотел. Учитель – человек, как и все. Потому должно быть хоть что-то, какая-то мелочь, в которой можно его обойти даже сейчас.

Еще в детстве, когда верхушка шпиля казалась фантастической целью, Хаук решил, что недостижимых высот для него не будет. Он превзошел городского высотника. Он искренне считал себя умнее и Бабая, и Хизара, пусть еще не был так опытен. Он сам, собственными руками и ногами заработал уважение всего городка. Побывав на одной из вершин, Хаук теперь был уверен, что однажды возьмет и другие.

Несмотря на все, что им довелось пройти вместе, учитель – одна из таких высот. И Хаук надеялся, что однажды сможет шагать с ним в ногу, а не идти по следам. Нет, считал себя обязанным достигнуть этого, услышать искреннее и открытое признание. Знать, что в нем уверены и им гордятся.

Только сначала придется взять пару вершин попроще. Обойти Каса, к примеру. Других высотников, работу которых Хаук мог сравнить со своей, он еще не встречал.

Нож тоже пришлось оттирать.

Успевший подсохнуть у рукояти сок не желал так просто сдаваться, так что война с ним потребовала пару лишних минут. Утро уже растеряло все нарядные краски, иней на траве подтаял, а морозный воздух давно перестал обжигать нос каждым вдохом. Пустошь стряхнула рассветную тишину, ожила насекомыми и запахами распустившихся цветов. Правда, вокруг их было как-то уж мало. А трава под ногами выглядела пожухлой, хрупкой. Ломалась без всякого инея. Даже странно, что на этом непонятно-сухом клочке степи упрямо пробивалась свежая зелень. Странно и то, что «пальцы» чувствовали себя прекрасно. Гораздо лучше, чем на том холме.

– Джей… – Хаук обернулся назад к яме, и необходимость в ответах тут же отпала: учитель по колено стоял в едва заметном желтом тумане. В памяти послушно всплыли строки одной из книг. Мозаика сошлась. Осталось только в очередной раз ругать самого себя – соображал слишком долго.

Отвлекся на «игры», которым в Пустоши и правда не место.

– Это… желтое озеро?

– Долго думал, – фыркнул в ответ Джей. – Но раз додумался, будь добр поторопиться. Наше время почти вышло.

Хаук кивнул, подхватил снятый мешок и поспешил к высящейся рядом с Джеем куче грибов. Тут уж точно не до споров: еще пара минут, и туман сгустится до непроницаемого желтого марева, заполнит всю яму, да так и останется. Дышать им нельзя. Позволять касаться кожи совсем нежелательно.

Неудивительно, черт возьми, что утром было так холодно!

Аномалия питается теплом. Днем – высасывает его из воздуха, солнечного света и забредших по глупости или неаккуратности живых существ. Ночью прячется в нагретую землю. Само собой, теплее от этого вокруг не становится. Отсюда и иней. Отсюда и непонятная ломкость травы. Отсюда и превосходное состояние «пальцев»: желтый туман сам по себе ядовит, но для грибов он прекрасное удобрение. Как «еда» онипочему-то ему не подходят.

– Собрал и на выход, – скомандовал Джей, едва Хаук оказался рядом. Лишнее напоминание. Даже при такой слабой концентрации желтые щупальца просочились сквозь ткань штанов и с аппетитом принялись пожирать тепло. Плотные перчатки спасли пальцы рук. Работа пошла как по маслу. И к тому времени, как заросшая «пальцами» яма превратилась в «озеро», выданные Дэрри мешки действительно были заполнены под завязку. Джей уже крепил их на «летучку», вполуха слушая рассказ Хаука о тумане.

– Ты все прекрасно знаешь и можешь понять, – заговорил, наконец, учитель, когда желтое озеро, «пальцы» и холод остались далеко позади. – Но не видишь. Во всяком случае, не видишь вовремя. С одной стороны, встреча с бродягами нам только на пользу: ты встретился с разными явлениями. Познакомился. Должен уже понимать свои дыры без моих замечаний. Да и опыт – прямо льется. Жаль, меняется все слишком резко. Глубокая степь не место для новичка, как ни крути. Послать бы Дэрри к черту и учить тебя нормально.

– Ты ведь этого не сделаешь, – пожал плечами Хаук, пытаясь понять, ругали его сейчас или хвалили. – Чего тогда париться? Много опыта – это хорошо, разве нет?

– Хорошо, если ты можешь его усвоить. А я сомневаюсь, что можешь. Желтое озеро пока не твой уровень. Ты не узнал вовремя аномалию, но я этого и не ждал. Так что много сейчас не думай – отметь, запомни, что такое было, и выкинь из головы до лучших времен. Твоя задача – по-прежнему чутье. Как бы сказать… Постарайся думать в общем. Мелкие задания, типа тех же «пальцев», на то и направлены. Механическое однообразное действие быстро заставляет забыть о нем. Руки работают сами, ты же думаешь о чем-то другом. Замечаешь что-то другое. Именно в таком состоянии разбудить чутье проще всего. Главное —не пытаться сделать это специально. Тот момент, когда ты становишься одним целым с миром вокруг, дышишь в такт с ветром, нужно уметь удержать. Чутье – это не только «страх», который просыпается рядом с сильными тварями. Тот страх – лишь первый, самый верхний уровень. Именно состояние прозрения то, что тебе нужно. Научиться его держать очень сложно. Научиться управлять – еще сложнее. Этот навык отличает центров от всех иных профессий. Ни Кас, ни Джейд этого не умеют. Ну, Кас может, но не на том уровне.

– Но я высотник, – буркнул Хаук под нос. – Хотя как высотник совсем не учусь.

– Вторая специализация – центр, я уже говорил. И пока ты не освоишь ее азы, нет смысла тащиться на высоты серьезней Каньона. В степи таких простых нет.