По вашим стопам, Великие

– Хорошо у тебя получается, – улыбнулся стрелок, – но я такое изобразить не смогу.

Паж тоже улыбнулся:

– Сударь, похоже, обладает некоторыми умственными способностями. Уверен, беседа пройдет без осложнений, если к своему уму сударь присовокупит хотя бы некоторые манеры.

– Об уме. Слышал, что князя величают Книгочеем. Интересно почему?

– А как бы герой изволил думать почему? – расчесывая ему бороду, выразил удивление дворовой. – Князь прославился тем, что ценит и собирает знания. Он любит читать, собирает устные истории. Очень любит сказки и предания, приказывая записывать их в отдельные сборники, и за годы своего княжения собрал огромную библиотеку. Конечно, доступ в нее открыт только для придворных господ, но в Серебряниках уже ведется строительство новой библиотеки, где будут представлены переписанные копии многих книг и сочинений. Высочество планирует сделать ее бесплатной и открытой для всех. Кроме того, Василий Дмитриевич горазд питать любовь к истории, потому собирает письменные и вещественные артефакты былых времен, – комментировал камердинер, подбривая шею героя опасной бритвой и придавая бороде выразительный контур.

«Экий любитель истории», – призадумался Рэй, вспоминая Литанию Алексены, что пропала бесследно во владении Гостомысла Соломенного Пояса не иначе, как по княжескому велению.

– Что ж, впечатляет. Значит, «Василий Дмитриевич Книгочей»?

– Нет-нет! – дворовой вздрогнул и пригрозил пальцем. – Прошу категорически воздержаться от использования народного прозвища. Сам князь не возражает против такового, однако на встрече будут присутствовать бояре старшего и младшего кругов, высокие военные чины и прочие приближенные, а потому подобное обращение может быть расценено как сознательное неуважение к его персоне.

Прическу Рэю укоротили совсем чуть-чуть, сделав ее аккуратной, бороду умелец тоже прибрал и смазал ароматным воском. Получилось и опрятно, и по-местному.

– Следует иметь в виду, что сударя не допустят близко к Высочеству, потому, получив слово, сударь изволит говорить громко и четко, так чтобы всем в зале было его слышно. Не мямлить. Не вынуждать князя переспрашивать. Получив вопрос, отвечать подробно, но по существу и без предисловий. Даже не пытаться уходить от ответа.

– Да о чём князь так желает меня расспросить?

– Это не моего ума дело.

Он обтер плечи и грудь героя полотенцем, смахнув волоски. Настала пора убранства. Дворовой суетливо обернул стрелка в белую сорочку, сверху нарядную расшитую рубаху, подал исподнее, коричневые штаны дорогой, мягкой ткани и изящные кожаные сапоги с острым, загнутым носком – всё было впору и пахло очень приятно.

– Это точно необходимо? Где моя одежда? И вещи, и оружие? И что с моей спутницей?

– Сударю герою не следует переживать. Сударя героя не ограбят во дворце государя. Сударыню, что сопровождала героя, проводили в женский коридор для приведения в надлежащий вид.

«Мозги б ей привели в надлежащий вид».

– Сударыне ничего не угрожает, пока герой ведет себя осмотрительно, – деликатно, но без прикрас объяснил вельможа.

Угроза Рэя не обеспокоила: в бою лисица могла за себя постоять, а уж по части интриг еще б дала фору местным придворным.

– Далее. После того как сударь будет представлен Высочеству, тому при первом обращении следует пожелать монарху здоровья и упомянуть его титулы. Самыми простыми для запоминания сударя будут: Заступник Северных Земель или Владыка семи краев. Это распространенные словосочетания, которые герой несомненно уже слыхал.

– Ты, конечно, без меры заботлив, беспокоясь о моей невеликой памяти, – опять не сдержался Рэй. – Такая откровенная лесть сойдет? Я слышал, что земли на севере фактически не принадлежат князю. Так что «шести краев» максимум.

Дворовой снял с вешалки тяжелый охабень сочного сырно-оранжевого цвета и предложил герою на примерку.

– Князь держит эти земли по праву монарха. С учетом окружения влиятельными людьми на приеме об этом вполне допустимо упомянуть. Скромный комплимент, сделанный князю, не навредит герою.

Двери светлицы вдруг распахнулись, точно валун вкатился! По комнате прошагал мужчина сбитого военного сложения.

– Воистину! – голос его эхом брякнул по золотистым дубовым половицам. – Ведь монарх без лести – что пирог без теста!

Достойный кафтан цвета аспида с грубыми металлическими вставками подчеркивал ро?дное телосложение вошедшего и его высокое положение при дворе. На тугом поясе под левой рукой располагалась кавалерийская сабля; лезвие скрывалось в черных, окованных серебром ножнах, подвешенных на двух ремнях. Могучую грудь пересекал ремень, на котором покоился в ножнах увесистый кинжал. Еще лезвие поменьше Рэй заметил на левом рукаве, другое – на остроносом сапоге. Избыток вооружения демонстрировал принадлежность к военному крылу княжеской свиты.

Собрав руки за спиной, он по-хозяйски прошел по светелке, освещенной рыжими всполохами длинного камина.

Воевода опустил взгляд маленьких, тёмно-серых глаз, несоразмерных широкому, треугольному носу и изучил лицо призванного героя. Рэй смотрел в ответ, и неприятные черты лица княжеского приближенного создали впечатление, что они не поладят.

– Да, князь любит тешить себя комплиментом, – произнес военный, отвернувшись к камину и продолжая увлеченный монолог: – Даже нечаянно разбив кувшин, желает слышать, что под его-то рукой осколки разлетелись особенно гармонично.

Решив развеять ореол таинственности над явившимся, паж объявил:

– Достопочтенный боярин старшего круга, темник[2 - Темник (старорусск.) – воевода, командующий тысяцкими (тысячниками), имеющий в подчинении «тьму» солдат, т.е. в числе от десяти тысяч.], пятый придворный воевода и военный советник великого князя Семицвет Железный! – и с нескрытым ехидством присовокупил: – Также известный как Железный Зуб. И!.. – он перевел взгляд на воеводу, – не самое любимое лицо этого дворца.

Семицвет Железный и паж обменялись колкими взглядами. Непомерная дерзость слов пажа по отношению к столь высокому придворному наводила на мысль, что эти двое знакомы давно, вероятно, даже с детства, иначе зарвавшийся паж уже б не сносил головы за свое красноречие. Воевода сжимал левую ладонь на рукояти сабли, однако было ясно, что делает он это не со злости, а по старой привычке.

– Сударю герою не следует брать пример с пятого воеводы, – заботливо предостерег паж, сводя пуговицы кафтана. – Воевода изволит говорить вольно в силу ближайшего касательства к семье князя. Для сударя героя подобное поведение может закончиться неблагоприятно.

Дворовой продел руки стрелка в специальные прорези на рукавах кафтана, после чего торжественно возложил себе на запястья красный бархатный пояс и обнял талию героя, галантно приложив отрезок дорогой ткани. Тут же взял со стойки следующий поясок вдвое уже первого, и поверх широкого пунцового лег сырно-оранжевый – точно в цвет кафтана.

– Да, действительно, – прогудел военный. – С этим у нас случались неприятности. Герои вроде бы отличаются знанием хороших манер. И тем не менее, удостоившись чести оказаться во дворце великого князя, сознательно таковыми пренебрегают, – говорил он, блуждая по светлице и тюкая каблуками по доскам. – Ведут себя дерзко. Вызывающе. Даже пренебрежительно. Гости, требующие к себе ничем незаслуженных почестей.

Муж остановился, повернулся лицом к Рэю и начал шагать в его сторону:

– Ответишь, Рэй Остролист, в чём тут причина? Может, тщеславие? Убежденность в неприкосновенности, якобы даруемой инородным происхождением? Быть может, иллюзия собственного превосходства, навеянная божественными силами?

Уголек в камине щелкнул, и искра выскочила на деревянный пол, испустив струйку дыма. Паж хотел было сказать, да Рэй уже вступился сам:

– Воевода производит впечатление умного человека. Отчего же совершает столь недостойный ученого мужа поступок – гребет всех под одну гребенку?

Семицвет стрельнул маленькими глазами, в которых сверкали угольки пылающего камина. Взгляд у него был цепкий и проницательный.

– Хм, герой герою рознь? Так и быть, – развел он руками, – я приму это замечание. Ведь этому-то герою представится возможность продемонстрировать все свои манеры… во время допроса.

Рэй, усмехнулся:

– Допрос? Вот что подразумевается под «почтенным приглашением»?

– Уверен, что нет необходимости запугивать гостя… – ответил камердинер, но темник тут же перебил:

– Отнюдь! Запуганный человек очень старателен и угодлив. Отличные качества для подданного, – весело, но с угрозой сказал воевода.

Стрелок припомнил, как его, неизвестного героя, не поленились вычислить по случайно найденному свитку, затем конным эскортом привезли за четыреста верст, а теперь наряжают и собираются представить первому лицу государства. Ответил учтиво: