По вашим стопам, Великие

***

– Верно я расслышал? – спросил Рэй, когда всадник умчался по звонкой брусчатке так же быстро, как появился. – Нас приглашает даже не прикняжеский совет, а сам князь?

– Оказывается, да, – не без удивления признал вельможа. – Что ж, нередко великий князь решает провести беседу лично, возможно, в присутствии членов совета, а может и без них – воля монарха. Сударь герой да изволит проявить всё почтение, на какое способен: встреча с первым лицом государства – страшная честь. Не все ее пережили. Однако попрошу сударя не обременять меня повторением: тема беседы мне не известна.

– Ну, выходит, зря спешили?

– Призвание не отменено, – хмуро ответил провожатый. – Лишь отложено. В сложившемся случае сударей героев я размещу за счет казны в центральной части Белокаменного, на гостином дворе «Межсезонье». Поясняю, что завтра, с раннего утра и до поздней ночи, сударям не положено оттуда отлучаться. Как только князь будет готов ко встрече, сударям надлежит сию секунду явиться по приказу его доверенного лица. То могу быть я или другой служитель княжеской канцелярии.

«Интересно, служитель канцелярии, околдованный Амадеем, вообще, замечает, что сударей героев-то осталось всего один?» – усмехнулся Рэй. Хоть бы у Амадея с Настей всё прошло гладко во Врачебном дворце. После утраты глаза частое использование таланта давалось тому нелегко.

Так стрелок в одиночку разместился в «Межсезонье».

Гостиница представляла собой аж четырехэтажный терем, сплошь собранный из цилиндрованного бревна. Раболепная прислуга, одетая куда лучше героя, богатое убранство и достойнейшая кухня – всё по баснословным ценам для состоятельных жителей второй столицы Княжества.

Из окна Рэй оглядел ухоженную березовую рощу, своеобразный символ этого постоялого двора, которая отражала на себе скорое течение времени и смену сезонов года. Роща располагалась под окнами светлиц, препятствуя прохождению шумных повозок под окнами почтеннейших постояльцев. С приближением осени пышная рощица озолотилась, смотрясь даже богаче самого «Межсезонья».

Разобрав сумки, Рэй вышел наружу, ступив с крыльца гостиного двора в вечерний город. Раньше утра на встречу призвать не должны, так что у него внезапно возник свободный вечер да в красивейшем городе Срединного края. Он отправил скорое письмо «для Амадея из Врачебного дворца», в котором сообщил о вынужденной остановке.

Амадей, конечно, обещал проследить, чтобы чудо-эскулапы не добили Настю кровопусканием или какой-нибудь чудодейственной настойкой на свинце или ртути, но, памятуя о представлениях местного населения о врачевании, с коими стрелок познакомился еще в Бересте, на душе всё равно было слишком беспокойно, чтобы получить удовольствие от прогулки по городу.

Он бесцельно прошелся по богатым улицам Храбродара. По сравнению с бедными деревнями Северо-Восточного, казалось, что столичный город живет на сто, а то и двести лет впереди. Рынки и магазины предлагали разнообразные, в том числе заграничные товары. Скульптуры князей и святых, ваянные из мрамора, придавали величия центральным улицам. Монументов, посвященных Великим Героям или Белым Богам, не встретилось.

Вдоль узкой улицы стояли крашенные побелкой доски, на них аккуратным почерком одной руки излагались объявления:

«скакун сивый западных кровей четырех зим отроду рьяный быстрый

купец митрофанов заявляет аукцион от 50 алтынов»,

«размен и заклад золота и серебра с малым удержанием предложит купец афанасьев»,

«составит купчие и закладные юрист артемис высокий»,

«размещение объявления на доске 5 копеек седмица», – сообщала нижняя табличка.

Да уж, объявления в городах куда как отличались от деревенских. И тут на глаза герою попалось следующее:

«за изведение буки что завелся на мансарде избы в павловском посаде купец третьей гильдии ратибор волк выплатит щедрое вознаграждение».

Бука? Еще давно Ярослав упоминал, что бука – это мелкая, зловредная нечисть. Ядовитая, но легко устраняемая нехитрыми приемами вроде удара по голове или протыкания копьем. Да еще за щедрое вознаграждение. «Хм, собственный заказ? А чего бы нет? – подумал Рэй. – Уж в этот раз обойдемся без ведьмовских наговоров». Он осведомился у стражника, где искать уважаемого Ратибора Волка.

Пройдя до слободки Серебряники, где стоит Монетный двор Храбродара, стрелок очутился у гостиного дома «Барбарис» – не столь знатном, как «Межсезонье». После того, как служащие получили ответ Волка о готовности принять просителя по поданному объявлению, героя сопроводили наверх.

Высокий, худощавый мужчина носил серый охабень в пол, расшитый золотистой нитью. Он стрельнул маленькими, но цепкими глазами на героя, брезгливо покривившись от его непрезентабельного вида. Но потом просиял, словно бы понял, что ловец на гадкую нечисть примерно вот так и должен выглядеть. Ратибор пригласил героя в покои. Размер оных показался Рэю совершенно излишним для единственного жильца.

Длинный, заостренный нос хозяина и волосы с проседью соответствовали родовому имени. Горничной он повелел подать гостю чая, продел долговязые руки в прорези на рукавах кафтана, откинув те назад, и присел на резной стул подле горящего камина. Изящно вскинул руку, предложив герою место напротив.

– Выражаю признательность за скорый ответ на мое объявление. Признаюсь, не ждал, что охотник до столь… гумозной работы сыщется так быстро.

Стрелок исподлобья глянул на Ратибора, обдумывая значение слова «гумозный».

– Ну-с, кем будет уважаемый сударь?

– Рэй Остролист, – ответил стрелок, а потом без опаски и даже с толикой гордости прибавил: – герой.

Полумесяц губ купца стянуло вниз от удивления:

– Из нового колена? Что-то вашего брата совсем не видно в последние месяцы. Ну, скажу сразу, – слегка волнуясь из-за важности вопроса и водя подушечками пальцев по полированному подлокотнику, предостерег Волк, – никакой предоплаты я вносить не готов. Возмещение расходов и гонорар только по факту исполнения работы. Если условия не устраивают…

– Рассказывай уже, – перебил Рэй, откинувшись на усидистом стуле. Деловито забросил ногу на ногу, без стеснения выставив до боли измятый сапог. В сущности, ему было без разницы, что именно завелось на чердаке купца: какое угодно дело, лишь бы отвлечься от черных мыслей о Сольвейг, от беспокойства о Насте. Да еще это таинственное княжеское призвание на «беседу», пока вовсе непонятно, что сулящее.

– Что ж, изволь, Рэй Остролист, – наморщив благородный нос, ответил муж и тоже закинул ногу на ногу. Но, подержав ее так пару секунд, принял решение отказаться от столь вульгарной позы. – Явление завелось не далее, как две ночи тому назад, – гладким высоким голосом начал он. – Наша семья давно лелеяла мечту переехать в богатый город поближе к высокому двору. Боги не послали мне урода[1 - Урод (старорусск.) – первенец мужского пола – сын, стоящий «у [вершины] рода».], но старшая дочь как раз вошла в возраст, и вот она удалась настоящей красавицей, что дает мне и моей зазнобе надежду на скорый и выгодный брак. А где как не в знатном и целеустремленном Храбродаре искать суженного?

– Действительно, – хмыкнул Рэй.

Грудастая горничная поставила на столик две кружки чая – судя по аромату, малинового – и корзинку пряников.

– Теперь, когда угольное дело нашей семьи разрослось, – продолжал Ратибор, – мною за немалые деньги был приобретен добрый терем в Павловском посаде, что на западе от Храбродара. Едва я обжил его, завез мебель, одних продуктов отгрузил на сотню алтынов! Едва обустроил помещения для слуг, едва списал своей зазнобе письмо, мол, купил нам домик, бери в охапку малышню и приезжай. Едва! – повысил он голос, – истек срок расторжения договора купли-продажи из-за скрытых недостатков недвижимости, – еще больше скривился он, – как из ниоткуда явилась эта тварь!

– Кто-то уже пострадал?

– Телесно? Нет. Однако! На редкость противное существо, – горестно покачал головой Волк. – Расколотило все соленья в голбце, изодрало сложенные там ткани, что готовились на платья жене и дочерям. Пожрало привезенные продукты: копчености, груши, яблоки. Младшенькая у меня обожает яблоки, вот и накупил полдюжины ящиков разных сортов. Расколотило в труху бочки с сортовым пивом, тоже весьма недешевым. Да я уже молчу про горшки дражайшего вина, заказанного мною аж из Мармариса! Это такой город по ту сторону Тихого моря, – решил пояснить Волк недалекому герою. – Вино было для пира по случаю новоселья. Ах, так хотелось произвести доброе впечатление на знатных соседей, – он театрально поднял взгляд к потолку. – Вино-то и вовсе разлилось по полу, что мыши в пляс пустились.

– Ты вроде сказал, что тварь под крышей живет, а не в голбце?

– Это еще что! – продолжил Ратибор. – Прошу простить, засрал всю горницу, да так, что фекалии по стенам потекли. А теперь, пожалуйста! Обосновался на мансарде.

– Может, росомаха забралась? Или манул?

– Да если бы манул! – хмыкнул господин. – Не из Яви чудище, тут сомневаться не приходится. Днем-то его и слыхом не слышно, мы даже с солдатами подымались наверх, всё обшарили – никого, живи не хочу. Но только ночь опустилась, только я спать улегся, сразу такой грохот устроило! Я в первую-то ночь чуть до седины не побелел. Дикий, слово даю! Мебель о стены швыряет, бочки, ящики крушит, топочет, аки конь. Ей богу, не мансарда, а какой-то свинарник уже. Я горницу-то боюсь отмывать, а что будет, если чудище светлицы примется разносить?

– А что милиция-то, не помогла?

– Да эта зверюга давешним вечером на них из темноты как рявкнула – стены задрожали! А ополченские деру дали. Обидно, но я их не виню. Сторожам татей положено отлавливать, а нечисть – это по вашей части, уважаемый! Так что, берешься?

– Ясно, – ответствовал Рэй и, принципиально не заинтересованный в контракте, заломил цену состоятельному клиенту: – Сто алтынов.

– С!.. – потерял дыхание купец, а затем обмяк: – Это за манула-то?!

– Если бы манул, – ехидно улыбнулся стрелок. – Сто – это за буку, уж не знаю, как ты ее идентифицировал. Если там что похуже окажется, то еще полтинник сверху.

– Но, сударь, это же…

– Гумозная работа. Поищи-ка, кто за такое возьмется.

– О-ох. А ежели-таки манул? – с надеждой спросил растекшийся по стулу купец.

***