По зову сердца

– Извините, капитан, но я не умею прохлаждаться, – мгновенно подключился к разговору второй робот, оставшийся на корабле. – В настоящее время я заканчиваю менять блоки дублирующих систем автопилота, а через полчаса приступлю к ремонту антигравитационных двигателей.

– И как долго ты будешь их восстанавливать?

– Точно не знаю, капитан. Антигравиторы имеют очень сложную системную конфигурацию, и если там повреждена структура кристаллической решётки, то ремонт двигателей может затянуться до завтрашнего утра. Быстрее вряд ли получится.

– Что ж, МИР, я так и думал, – со вздохом пробормотал Ирвин и щелчком пальцев сбил крупное рыжее насекомое, карабкавшееся по его ноге. – Значит в ближайшие семь – восемь часов ждать от тебя какой-либо реальной помощи не стоит, и до замка ты нас не подбросишь.

Он ещё раз глубоко вздохнул, поднялся с гусеничной опоры робота и посмотрел в звёздное небо. Где-то там, далеко, на расстоянии нескольких десятков парсек, находилось небольшое жёлтое Солнце, маленькая планета Земля и его Анастасия. Он скучал по ним и мечтал поскорее вернуться домой.

Этот злополучный торговый рейс был последним в нынешнем году. Если ему удастся выбраться отсюда живым, то следующие три месяца он будет спокойно отдыхать в обществе любимой женщины.

Чёрные дождевые тучи на южном краю небосвода пока не наблюдались, так что Ирвин и сейчас мог рассчитывать на небольшую передышку. Приказав МИРу- 2 следить за костром и окружающей местностью, он забрался под широкий выступ скалы и закрыл лицевой щиток, чтобы его никто не тревожил. Сон пришёл быстро и незаметно.

Резкий сигнал тревоги, издаваемый роботом, и какой-то непонятный стрекот разбудили Ирвина внезапно, когда он только начал углубляться в свои сладкие сновидения. Не успев спросонья разобраться, что происходит, он вскочил на ноги и тут же треснулся шлемом о скальный выступ, нависающий над головой. Громко выругавшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону и сделал это как раз вовремя. В свете голубоватого огня ему удалось разглядеть жуткую тварь, которая пыталась до него дотянуться.

Это было довольно большое по здешним меркам хищное существо, внешне напоминающее земного скорпиона. У него имелись шесть пар суставчатых ног, продолговатое тело с жёстким хитиновым покровом и длинный загнутый к верху хвост, вооружённый тремя шипами – весьма смертоносное оружие.

Леарцы называли зверя синрагом, что в переводе означало яростный или свирепый. Он действительно был одним из наиболее злобных хищников этой планеты, и потому полностью оправдывал своё название. Ирвин много о нём слышал, но лично встретился с ним впервые.

Несмотря на то, что МИР- 2 крепко удерживал синрага за хвост и даже понемногу оттаскивал назад, упрямое существо не желало сдаваться и отступать от намеченной цели. Оно упиралось в твёрдую глинистую почву острыми когтями, клацало челюстями и таращилось на человека единственным выпученным глазом. Голодная тварь воспринимала его, как свою потенциальную добычу, поэтому отпускать зверя сейчас было так же опасно, как и вступать с ним в противоборство. Он обладал молниеносной реакцией и был способен на стремительную атаку, поэтому одолеть его можно было только на расстоянии.

Ирвин не хотел рисковать собственной жизнью из-за какой-то леарской твари, и, недолго думая, вытащил парализатор. Затем прицелился в голову хищника и несколько раз выстрелил. В тот же момент назойливый стрекот синрага прервался, и он медленно завалился на бок.

Хорошо зная об удивительной живучести этого существа, Ирвин не был до конца уверен в том, что убил его мощными парализующими разрядами. А поскольку зверь любил преследовать выбранную жертву по запаху и мог передвигаться гораздо быстрее гусеничного робота, оставлять его в живых не стоило. Не дай Бог он скоро очнётся и пустится в ночную погоню за упущенной добычей. В этом случае удар его шипастого хвоста может оказаться совершенно неожиданным и потому смертельным.

Не являясь сторонником охраны инопланетных хищников, Ирвин спокойно достал из ножен короткий меч и дважды вонзил его в неподвижное тело синрага. Зверь даже не дёрнулся, и только его ноги рефлекторно поджались. На буром хитиновом панцире тут же выступила тёмная кровь, которая сильно пузырилась и источала неприятный запах. С тварью было покончено.

– Всё, капитан, теперь вы окончательно добили это существо, – приглушив сигнал тревоги, сказал МИР- 2 и выпустил хвост зверя из своих рук. – Мои сенсоры больше не фиксируют его жизнедеятельность. Вы отлично с ним справились. Хорошо, что я успел вас разбудить.

– Да, спасибо тебе за бдительность, – кивнул Ирвин, переводя дыхание. – Вот только почему ты со своими хвалёными сенсорами позволил этой степной гадине так близко ко мне подкрасться?

– Простите, капитан, но я ни в чём не виноват. Хищник появился внезапно прямо из-под земли, и я едва успел схватить его за хвост, когда он бросился в вашу сторону. И надо сказать, что мне нелегко было его удерживать. Существо попалось очень сильное и невероятно настырное.

– Ладно, жестянка, можешь не оправдываться. Я тебе верю. Однако в следующий раз будь повнимательнее и пошустрее, а то останешься без хозяина, и аборигены пустят тебя на переплавку для своего оружия.

– Слушаюсь, капитан. Буду стараться.

Усмехнувшись про себя, Ирвин вытер кровь синрага с лезвия меча и снова взглянул на небо. Сейчас большая его часть уже была затянута тучами. На лицо упали первые крупные капли дождя.

– Эх, видно не удастся мне сегодня нормально поспать. То зверьё нападает, то ливень начинается, хотя и спать, в общем-то, уже некогда. На рассвете мы должны быть под стенами неприятельского замка. Так что, МИР, привал закончен. Пора двигаться в путь.

– А не лучше ли нам переждать ливень в укрытии под скалой, – попытался возразить робот.

– С каких это пор ты начал бояться воды, – удивился Ирвин, садясь верхом на своего металлического помощника. – Тебе совсем не мешало бы принять тёплый леарский душ.

– Вы снова шутите, капитан?

– Конечно, шучу. Но если говорить серьёзно, то мы не знаем, как долго продлится этот дождь – один, два или три часа. А терять время впустую не стоит. Так что, умник, гони вперёд и не вздумай сбиться с курса.

В качестве утвердительного ответа МИР- 2 завёл гусеничные движки и переключил отражатель фонаря на дальний свет. Впрочем, этого можно было и не делать. С шумом речного водопада на землю внезапно обрушился сильнейший ливень, и видимость тут же стала нулевой.

Сплошные потоки воды, подобно разверзшимся хлябям небесным хлынули на голову Ирвина, заливая струями лицевой щиток шлема. В таких погодных условиях ему оставалось лишь довериться навигационной системе робота, которая позволяла им ехать в нужном направлении.

В течение нескольких минут твёрдая степная почва превратилась в жидкую грязевую кашу, из-за чего их прежняя скорость уменьшилась почти вдвое. Попадая в небольшие ямы и рытвины, МИР- 2 иногда пробуксовывал, но в целом его продвижение по вязкой жиже было довольно успешным. Благодаря сенсорам, он легко объезжал почти все возникающие на его пути препятствия, будь то отдельные скалы или нагромождения камней, и при этом спокойно давил кусты колючника вместе с лозами вьюнков, которые только начинали впитывать в себя долгожданную влагу.

Один раз он даже наехал на какую-то мелкую хищную тварь, выскочившую ему на встречу с ужасным воем. В струях дождя и рассеянном свете фонаря Ирвин не смог разглядеть это агрессивно настроенное существо, а уже через секунду под гусеницами робота послышался хруст ломаемых костей и громкий предсмертный визг зверя.

Ещё через полчаса ливень наконец-то кончился. Он прекратился так же резко, как и начался, будто наверху кто-то перекрыл водяной кран. Тучи постепенно уходили на север, открывая чистое небо. Однако ночь всё ещё продолжалась, и окружающая темнота действовала на Ирвина усыпляюще. Убаюканный долгой ездой, он вновь стал понемногу дремать. МИР- 2 аккуратно поддерживал его руками за пояс, чтобы уберечь от случайного падения в грязь.

Неожиданно из динамика робота донёсся настойчивый голос:

– Капитан, вы меня слышите? На связи МИР- один. Приём.

– Да, я тебя прекрасно слышу, – пробормотал в ответ Ирвин, не открывая сонных глаз. – Что случилось?

– Дело в том, что у меня имеется для вас хорошая новость…

– Неужели тебе удалось так быстро отремонтировать наш космолёт?

– Нет, капитан, эту важную работу я временно прервал и по собственной инициативе в очередной раз попытался вызвать объект, посылающий стандартные сигналы первой категории. Могу вас обрадовать. Прямая двухсторонняя связь была установлена без всяких осложнений.

– Ну, и кто же тебе ответил? – нетерпеливо поинтересовался Ирвин, – говори быстрее, жестянка, не томи.

– Судите сами, капитан. Для вас, это будет настоящим сюрпризом.

МИР- 1 замолчал, и после короткой паузы из динамика вдруг раздался до боли знакомый женский голос:

– Здравствуй, дорогой, это я…

– А-Ан-Анастасия, – ошарашено переспросил Ирвин, не веря собственным ушам, – это действительно ты или у меня начались слуховые галлюцинации?

– Нет, с тобой всё в порядке, – радостно ответила она, – а вот со мной дело обстоит гораздо хуже, и мне срочно нужна твоя помощь. Я попала в руки Кун Карса, и сейчас нахожусь в подземной тюрьме его замка.

– Об этом я уже догадался, хотя никак не думал, что в плену у правителя Пагларда окажешься именно ты. Что ты вообще делаешь на Леаре? Как тебя сюда занесло?

– Всё получилось довольно глупо, но я сама в этом виновата. Хотела поскорее с тобой увидеться, вот и прилетела сюда с двумя знакомыми ксенологами. Они намеревались провести здесь кое-какие дополнительные исследования и взяли меня в качестве добровольной помощницы. Однако, на следующий день, после посадки в городе Бетхур, воины Кун Карса неожиданно напали на нас.

Мои знакомые попытались оказать сопротивление, и аборигены незамедлительно их убили, а меня захватили в плен. Хорошо ещё, что леарцы не стали забирать у меня браслет коммуникатора. Мне пришлось воспользоваться его экстренным вызовом, хоть я и не была уверенна, сможет ли кто-нибудь засечь мой слабый сигнал о помощи.

Правда, я всё же надеялась, что их поймает именно твой корабль, когда ты будешь подлетать к планете, и я не ошиблась.

– Тогда почему ты не отвечала на наши прежние радиовызовы, вчера днём? – быстро спросил Ирвин.

– Я не могла вам ответить, потому что ко мне в это время приходил Кун Карс.

– Понятно. И что же он от тебя хочет? Зачем ты ему понадобилась?

– Он думает, что я, как и все встречавшиеся ему люди, умею пилотировать космолёты, – тихо произнесла в ответ Анастасия, – хочет, чтобы я использовала захваченный корабль ксенологов для завоевания соседних стран или даже всего леарского мира. Но ты ведь знаешь, что я не умею управлять космическими аппаратами, в чём сразу же честно призналась Кун Карсу. Однако, он мне не верит и грозится предать меня мучительной смерти за то, что я отказываюсь ему служить. Это просто какой-то кошмар.