Непокорный зверь

На Аршале у тебя будет шанс подольше задержаться на этом свете. Если, конечно, ты научишься подчиняться аборигенам.

Они еще немного диковаты, и бывают кровожадны. Но, кто знает, может, ты с ними поладишь.

Кстати, через год я снова отправлюсь на Аршал. Если найду тебя живым, то выкуплю обратно. Даю слово вольного торговца.

– Да пошёл ты!.. – рявкнул Прэт, жалея о том, что у него сейчас нет достаточно сил и возможности, чтобы схватить и придушить жадного торгаша.

– Что ж, как вам будет угодно, господин генерал-лейтенант, – с издёвкой ответил Тьер и слегка похлопал Винтара ладонью по обожженной щеке, причинив небольшую боль. Потом так же насмешливо добавил: – Твоя рубашка и военный мундир висят в шкафу. Можешь их одеть, а то у меня на корабле в последнее время туговато с обогревом. Хотя, после недавнего солярия, ты, наверно, предпочтёшь прохладу.

Между прочим, на Аршале довольно-таки суровый климат. До мороза дело не доходит, но сильные ветра и дожди бывают часто. Так что, планета тебе понравиться. Я в этом уверен.

И еще… Всё время полёта, ты будешь оставаться в этой каюте под замком. Я буду кормить тебя два раза в день, чтобы ты окреп и имел хороший товарные вид перед продажей.

Не скучай, генерал.

Тьер снова усмехнулся и тяжёлой походкой вышел из помещения, закрыв металлическую дверь.

Судя по всему, эта маленькая каюта была настоящей камерой, а сам корабль в прошлом являлся патрульным корветом космопола. Отработав свой эксплуатационный срок, он попал в руки торговца-контрабандиста. Какая ирония…

В камере не было ничего лишнего, кроме откидной койки, маленького столика со стулом и встроенного в стену шкафчика. Ещё здесь имелась дверь в санузел и круглый иллюминатор с видом на звёздную бесконечность.

Оглядев металлические стены, Винтар вздохнул и прикрыл глаза. Он уже устал от света. Ему снова хотелось спать.

За неделю полёта "Блудный сын» совершил не менее десятка гиперпрыжков. Они длились от нескольких секунд до полутора минут. В сё это время Винтар Прэт только ел и спал, поскольку заниматься в камере было абсолютно нечем. Это ещё больше навевало тоску и уныние, учитывая, какие перспективы его ожидают в будущем. А шансы выбраться из новой западни пока не наблюдались.

Звёздный торговец к нему больше ни разу не заходил. Его можно было увидеть только через окошко в двери, когда тот приносил тарелку с каким-то разведённом пищевым концентратом. Еда была не очень вкусной, зато питательной и калорийной, благодаря чему Винтар быстро набирался сил.

Продолжительные беседы Тьер с ним тоже не вёл. Лишь иногда отпускал в его адрес глупые шутки, на которые Прэт почти не реагировал. Он хладнокровно всё терпел, накапливая злость. Хотелось верить, что у него ещё появится возможность выплеснуть на торгаша весь свой гнев и каким-то образом переломить безнадёжное положение, в котором он оказался.

На второй день полёта в режиме торможения, когда Винтар ещё спал, из динамика в углу камеры донёсся громкий бас торговца.

– Эй, Прэт, хватит дрыхнуть! Через полчаса я войду в атмосферу Аршала, и сделаю это очень круто. Так что не забудь пристегнуться ремнём безопасности, если не хочешь слететь с койки. Оставайся в таком положении до моего прихода.

Винтар нехотя выполнил приказ, и стал ждать «мягкую» посадку на планете.

Управляемый Тьером «Блудный сын» без лишних предосторожностей ворвался в верхние слои атмосферы, после чего тормозные двигатели корабля взревели с максимальной мощностью. Корвет стало трясти с такой силой, что Прэту немного поплохело. Захотелось срыгнуть содержимое желудка, но с утра пораньше он был пустым. Похоже, торгашу просто нравилось лихачить в ручном режиме, а где ещё это можно сделать с таким азартом, кроме воздушного пространства…

Пытка продолжалась несколько минут. Перегрузки прекратились лишь после того, как Тьер вывел корабль параллельно поверхности планеты и включил антигравы. Теперь в иллюминаторе можно было увидеть светло-голубое, почти белёсое, небо Аршала, частично закрытое серыми облаками. Чуть позже Винтар заметил небольшой Красный диск местного светила. Это была звезда Этшиана. Впрочем, сейчас её холодный свет казался приятней обжигающих лучей родного Солнца.

Несмотря на ужасный полёт в атмосфере, посадку на поверхности планеты торговец произвёл неплохо. Возможно, доверил это дело бортовому ассистенту, опасаясь за сохранность ценного груза.

Вскоре после приземления, когда все двигатели были отключены, дверь камеры распахнулась. Внутрь неторопливо вошёл торговец, держа в правой руке электрошоковый стазер.

– Всё, экс-генерал, мл прибыли на место, – сказал он серьёзным тоном. – Можешь вставать.

Нас уже встречают здешние обитатели. Только не вздумай шалить!..

Прэт медленно поднялся с койки, не сводя глаз с бесстрастного лица человека, который, фактически, был намерен продать его в рабство. Подчиняясь указаниям оружейного ствола, он оделся, взял со стула офицерский мундир и вышел из камеры в широкий коридор.

Пройдя мимо десятка дверей, они спустились по лестнице на нижнюю палубу корвета и вышли к главному шлюзовому отсеку.

Остановившись перед створками больших дверей, Винтар оглянулся назад и невольно отшатнулся. Вместо вольного торговца на него теперь смотрела страшная серая морда с рогами на лысом черепе и острыми клыками в широкой пасти. Правда, ниже по-прежнему торчала знакомая борода Тьера.

– Что, испугался, штабной вояка?.. – басовито рассмеялся он. – Это всего лишь кожаная маска. Я взял её на одной из таких же диких планет.

Аборигены ни разу не видели моего настоящего лица, а эта маска их устрашает. Зато, твоя физиономия должна им понравиться!.. – Торгаш махнул стазером в сторону длинного пластикового ящика, стоявшего у стены коридора. – Ну-ка, красавчик, возьми его. Там образцы новых товаров. Покажу местному вождю, чтоб заценил.

Винтар поморщился и недовольно поджал губы. Он не привык, чтобы ему приказывали таким тоном. Но против электрошокового оружия не попрёшь. Сдерживая гнев, он глубоко вздохнул, подошёл к ящику и приподнял с одной стороны. Вес был сравнительно небольшим. Около двадцати килограммов.

Когда внутренние и внешние двери шлюза открылись, на людей повеяло осенним холодом. Резкий порыв ветра принёс в отсек капли моросящего дождя и запах дыма.

Впереди до самого горизонта раскинулась каменисто-песчаная равнина с редкими узловатыми деревьями и низким кустарником. Слева на горизонте возвышались коричневато-рыжие горы, среди которых курился одинокий вулкан.

С правой стороны виднелась большая деревня, обнесённая бревенчатым частоколом. До неё было не больше трехсот метров. Посередине расположился крупный отряд туземцев гуманоидного типа.

Подходя к аборигенам ближе, Винтар смог внимательно их разглядеть. К собственному удовлетворению он обнаружил, что местные обитатели отдалённо напоминают человеческую расу. Их рост не превышал ста семидесяти сантиметров, а жилистые тела имели смуглую кожу. Ромбовидная голова была с удлинённым подбородком и вытянутым назад затылком, через который от высокого лба проходила грива огненно-рыжих волос, собранных в конский хвост. На узком лице виднелись два больших глаза, оттопыренные уши и маленький нос, едва выступающий над узкими губами.

Широкоплечий торс, сильные руки и длинные ноги туземцев были частично покрыты лоскутами выделанной и связанной между собой кожи. Но назвать эти лохмотья полноценной одеждой не поворачивался язык. Лишь тела нескольких аборигенов, стоявших в отдалении, были обмотаны длинными отрезами серой и коричневой ткани. Они держали в руках сабли и короткие копья, а за их спинами виднелись колчаны с луками и стрелами.

Весь отряд, численностью не менее трёх десятков воинов, некоторое время смотрел на двух пришельцев. Особенно внимательно они изучали Винтара, которого видели первый раз. Затем воины расступились, пропуская вперёд аборигена в матерчатом балахоне чёрного цвета. На его груди красовались ожерелья из чьих-то клыков. Вероятно, это был правитель ближайшей деревни.

Он приветственно поднял руку, что было узнаваемо в любом обитаемом мире, и грудным голосом громко произнёс:

– Ал шорис тарг мершид кулар саду!

– Я рад вас видеть, небесные гости! – тут же заговорил автопереводчик в браслетном коммуникаторе торговца.

– Я тоже рад нашей встрече, Гарш, – ответил Тьер и, обратившись к Прэту, тихо сказал: – Ставь ящик на землю и падай рядом на колени.

– Ещё чего… – попытался возразить Прэт.

– Тебе придётся это сделать, чтобы все видели твоё реальное положение. Ты должен быть ниже нас.

– А, если я откажусь?

– Тогда твоим ногам достанется от моего стазера. Ты сам свалишься в грязь, – угрожающе произнёс в ответ Тьер, взмахнув оружием. – На колени, раб!

Скрипя зубами от чувства унижения и превозмогая гордость, Винтар медленно опустился на одно колено. При этом его голова осталась высоко поднятой.

Задумчиво хмыкнув, торговец не стал к нему придираться и вновь заговорил с главным аборигеном.

Сначала он предложил Гаршу купить здорового и сильного невольника, за которого в других мирах дали бы высокую цену. Вождь некоторое время отказывался от живого товара, принижая его физические достоинства и делая акцент на явных недостатках. Потом вдруг согласился.

Слушать их торг Прэту было невыносимо. Словно они говорили не о нём, а о реальном куске мяса. Хоть уши затыкай.

Затем Тьер перешёл к продаже основного груза. Он открыл ящик с образцами, и продемонстрировал его содержимое. В число предлагаемых вещей входило всё, что может понадобиться народу с первобытно-общинным строем. В первую очередь стальное оружие и орудия ручного труда, а также цветные ткани, алюминиевая посуда, плестировые банки с какой-то пищевой синтетикой и различные украшения. Главный упор делался на различного типа саблях, боевых топорах, кинжалах, наконечниках для стрел и копий, продажа которых была незаконной на большинстве отсталых планет. При этом контрабандист не переставал набивать цену, определяя количество драгоценных камней и золота для оплаты всего товара. Вождь племени внимательно его слушал, периодически возражая или соглашаясь.

Спустя четверть часа, торговец отключил автопереводчик и самодовольно произнёс, взглянув на Винтара: