Белые начинают…

– Может, и неплохие, видно будет… Говорил и с директором, и с главбухом, и с кассиром. Все утверждают, что никому о гонораре профессора не сообщали. Даже удивляются: подумаешь, дескать, событие, Заболотский у них не один деньги получает… Тут вроде бы пусто. Но есть зацепочка. У Кротовой новая вещь появилась: серебряная брошь с сердоликами, старинная работа.

– Во-первых, откуда узнал? Во-вторых, ну и что?

– Отвечаю по мере поступления вопросов. Узнал от двух девчонок из бухгалтерии. Пока я Кротову ждал, они эту брошь на все лады обсуждали. Могу описание составить. Сам-то я ее не видел: Кротова не надела брошь. Как пришла, так девицы замолкли: боятся начальницу… А что касается вашего «ну и что», так брошь-то туркменская. И неделю назад ее у Кротовой не было.

– Повторюсь: ну и что?

– Товарищ майор, вспомните: Шустиков-то в Ашхабаде живет. И брошь оттуда.

– Верно… Хотя и на совпадение похоже, но взять на заметку стоит, – согласился Жемчужный.

Раздался звонок телефона. Следователь Михайлов сообщил, что ждет внизу: ехать в больницу к Кутырину.

Кутырин лежал в отдельной палате. Широкое итальянское окно ее выходило в сад. Жемчужный рассказал подполковнику обо всем, что успел узнать об убийстве. Глаза Кутырина, казалось, говорили: «Знал, что приедешь. Не такое это дело, чтобы с маху решать».

– Издательство проверили? – спросил он.

Жемчужный рассказал все переданное Рыжовым.

– Не отмахивайтесь сгоряча, – сказал Кутырин. – В Ашхабад можно за неделю слетать три раза.

– Для доказательств этой совсем уж неожиданной версии, – уточнил Жемчужный, – у него должен быть еще серый костюм с новыми пуговицами. Кстати, если это он, то, удирая с дачи, успел их все срезать и зашвырнуть по дороге на станцию в лужу. Полковник Хмара их нашел. Без одной – оторванной раньше.

– Стоит подумать.

– А я все думаю о Сизове, – признался Парамонов. – И у него есть серый костюм, и он мог срезать ночью пуговицы. Даже удобнее по дороге, чтобы не тащить их к себе на дачу. А «странная» партия, как назвал ее товарищ майор, мне совсем не кажется странной. Профессор, подвыпив, вполне мог прозевать ферзя. И у тех, кто помоложе, это бывает. А защищался из упрямства, у него это упрямство в характере. Ну и сдался все-таки, хода-то он не сделал.

– Заболотский партнеру говорил «ты», – подчеркнул Жемчужный.

– Во-первых, Черенцова могла ослышаться, во-вторых – солгала.

– Зачем ей лгать? – возразил Жемчужный. – Чтобы отвести подозрение от своего сообщника? Кого же именно?

– Допустим, от Сизова: она с ним дружит. Да и обстоятельства могли сложиться так, что он после прогулки вернулся на дачу и скрылся в саду. А потом уж проник в дом с помощью Черенцовой.

Теперь не только Парамонов, но и Кутырин с любопытством глядели на Жемчужного. Но он говорил не просто убедительно – убежденно:

– Бесспорно одно: если Сизов преступник, то показания Черенцовой его не спасают. Они вообще никого не спасают – ни его, ни ее. Если она лгала, то неизвестно зачем. Да и потом, что говорит против него? Отпечатки пальцев на двух-трех фигурах? Или то, что ему были нужны деньги? А кому они не нужны? Для того чтобы поддержать больную жену, он мог пойти на грабеж и убийство? Чушь! А что еще? Что он в шахматы играет, что в этот вечер, кроме него, едва ли кто мог быть ночным партнером профессора? В этом, конечно, есть вероятность. Но… не верится, нет. На темные дела способны только темные души. Не научно сказано, но тем не менее это так.

Кутырин улыбнулся и закрыл глаза.

– Что нам известно о нем? – продолжал Жемчужный. – Прежде всего то, что профессор хорошо знал и ценил его как партнера. Он никогда не слыл мастером слесарного дела, а финка выточена именно мастером. На дачу пришел гость с оружием и с заранее обдуманной целью. Знал ли заранее о деньгах Сизов?

Жемчужный помолчал, как бы собираясь с мыслями.

– И еще: зачем ему было пользоваться проломом в заборе, когда он спокойно мог уйти через калитку? Откуда же тогда на штакетнике следы засохшей глины? И последнее: допустим, он лжет, что, вернувшись на дачу, не играл с профессором. Но подобная партия между такими игроками, как Сизов и профессор, честно говоря, меня очень смущает. Она непрофессиональна…

Кутырин искоса взглянул на него.

– Вы не можете понять, почему профессор не сдался ранее, когда выяснилось, что партия проиграна? – спросил он.

– Вот именно. Бесспорный проигрыш должен быть обнаружен раньше. Такие партии доигрывают не упрямцы, а неумеки.

– Новый гость приехал только вчера? – вдруг спросил Кутырин. – Проверено?

– Точно.

– Мой совет: проверьте в Ашхабаде, не прилетал ли он сюда неделей раньше. Это первое. Второе: есть ли связь между Кротовой и пасынком профессора? Не зря Рыжов обратил внимание на ее брошь. Третье: узнайте, кто он такой, наш ашхабадский вояжер. Короче, слетать туда стоит. На киностудии поспрошать, с матерью познакомиться…

8. ЗАГАДКА ЧЕРНЫХ

Отправив Парамонова в Ашхабад, Жемчужный снова поехал на дачу, захватив с собой Рыжова. Валю они встретили поблизости от станции – она мчалась на велосипеде в трикотажных тренировочных брюках и красной мужской футболке, похожая на мальчишку, который вообразил себя гонщиком. Узнав Жемчужного, она на полном ходу затормозила, едва не свалившись в канаву. Жемчужного вполне устраивала эта встреча на окраине дачного поселка. Отойдя в сторону, они присели на придорожную траву.

– Ну, как ведет себя ваш дорогой родственник? – шутливо спросил Жемчужный.

– Он в город уехал, – равнодушно ответила Валя.

– Валюша, вы у него серого костюма не видали? – Жемчужный понимал всю нелепость вопроса, однако ничего с собой поделать не смог: задал его – и все тут.

Но Валя сразу охладила его:

– Не видала. Он то в свитере, то в коричневом костюме, вельветовом. Еще куртка у него есть, джинсовая. Вот и все, пожалуй…

Нет так нет. Жемчужный поймал невольную улыбку Рыжова, отвернулся, спросил сердито:

– Вы с ним не ссоритесь?

– Да мы и общаемся мало. А вообще он вежливый, неназойливый. Только… – она помялась, подыскивая слово, – какой-то парфюмерный. Слова в простоте не скажет.

– Ну, ладно, – Жемчужный встал. – Мы в дом. Можно?

– Конечно, конечно…

На даче майор сразу прошел к шахматному столику.

– Играешь? – спросил он Рыжова.

– Разряда нет, но играю немножко…

Расставив шахматы, Жемчужный попросил, чтобы его не беспокоили, запер дверь и продемонстрировал Рыжову оставленную на доске позицию.

Он долго сидел над доской, потом сыграл сначала один вариант, затем другой, третий. Нелепость положения была совершенно очевидна. За пешку, проведенную в ферзя, черные получали минимум ладью, а там разгром неминуем. Сопротивление профессора в этом положении казалось глупым. Разобравшись как следует в партии, Жемчужный еще более укрепился в своем предположении, что так профессор играть не мог.

Тем не менее он играл. Следы его пальцев, трубка и пепел подтверждали это.

– Парамонов считает, что профессор зевнул, – сказал Рыжов. – В таком преклонном возрасте это возможно.

Жемчужный пожал плечами: