Владыка холода

Командир Детей Вьюги в последние месяцы находился в полной запарке.

– Аль Фахани. У них есть довольно неплохой аэродром, как раз на полпути, – припомнил князь. – И персы все еще чувствуют нам обязанными за тот инцидент с Ксенией Демидовой. Несмотря на то что понятия не имели о замыслах бывших наемников.

– Как вариант, – согласился командир Детей Вьюги.

Большая часть членов Совета внимала словам высших иерархов клана молча, не смея вмешиваться в планирование спонтанно возникшей операции.

Вообще непосредственно Строгановых на Совете наблюдалось немного. Всего пять персон: Мстислав, Лариса, Полина, князь и я сам. Остальные члены правящего рода в количестве двадцати шести человек по воле главы рассредоточились по ставшим весьма обширными землям, контролируя и удерживая власть в руках колдовского клана.

Потому что мало захватить или подмять под себя территорию, нужно еще суметь ее удержать. И в покоренные города направились самые сильные маги, кои традиционно входили в правящий род.

В том же Северодвинске вместо старого мэра сидел Ярослав, мой названый кузен двадцати шести лет от роду. Получивший классическое образование, он легко вписался в местное общество, уверенно подмяв под себя остатки бывшей городской администрации. По большому счету именно благодаря ему мне удалось так уверенно справиться с заданием по заводу. И теперь я был должен ему за любезность ответную услугу.

– Ладно, обсудим детали позже, – махнул рукой князь. – Сначала разберемся с повседневными делами. Связь уже настроили?

Что же, логично, хотя здесь вроде и все свои, но планировать боевую операцию лучше все-таки в более узком кругу. Во избежание, так сказать.

– Общая видеоконференция будет готова в течение минуты, – с готовностью откликнулась Лариса Ивановна, посмотрев на ассистентку, сидящую на крохотном стульчике у стеночки позади с лэптопом на узких коленках.

Ну вот, сейчас и остальные Строгановы подтянутся. Правда, в виртуальном виде, но все же. Болтовня предстоит долгая.

Я поудобнее устроился в кресле, готовый к продолжительному ходу совещания.

Земли клана Орловых.

Москва. Кремль. 11:15

Его светлость князь Всеволод Юрьевич был строгим последователем тезиса: не место красит человека, а человек место, и от этого сразу же невзлюбил богато изукрашенные кремлевские залы. Блестящие золотом и хрусталем огромные помещения вызывали стойкую неприязнь и гримасу отвращения на холеном лице грузного мага.

– Музей, что ли, здесь организовать? – проворчал глава клана Орловых, без всякой приязни оглядывая чудовищно большую комнату, на утонченный взгляд привередливого эстета, чрезвычайно перегруженную декором из драгоценных металлов и древесины.

В любых украшениях нужно знать меру. Начиная от личных и заканчивая окружающим тебя интерьером. В противном случае станешь похож на тех дикарей, что обожают обвешивать себя побрякушками, взаправду считая, что от этого они выглядят намного солиднее.

Устав от созерцания кричащей аляповатой обстановки с изобилием блеска, князь подошел к высокому окну и какое-то время безучастно понаблюдал за неторопливо идущим на улице снегопадом.

Легкие, невесомые фигуры снежинок, уверенно прилипающие к стеклу, напомнили о тех, о ком в последнее время думать совершенно не хотелось. И так не радужное настроение стало еще больше портиться, вызывая желание швырнуть чем-нибудь горячим в ненавистный белый покров.

– Красиво. У многих зима вызывает отвращение из-за морозов и, как следствие, необходимости тепло одеваться. Но лично я считаю это время года одним из самых прекрасных, благодаря снегу, умеющему делать даже из уродливой вещи нечто привлекательное, – раздавшийся сзади мужской голос звучал уверенно и спокойно.

– Вы опоздали, – мрачно бросил князь Орлов, не делая попыток обернуться.

– Ваши воины оказались менее доверчивыми, чем я ожидал. А ваш помощник более дотошен в установлении личности.

– Удивились? Когда переход засекли? – в голосе огненного мага проскользнула насмешка.

Он представил ошарашенный вид гостя, когда его положила на землю всего в сотне метров от закрытого портала экстренно вызванная группа захвата.

– Я слышал о сканере Демидовых, – не стал запираться мужчина. – Но признаюсь честно, не ожидал, что устройство окажется настолько эффективным. Они уже пустили прибор в свободную продажу?

– Регистрация возмущений в магическом поле планеты – неплохо звучит, правда? – Патриарх огненной стихии предпочел не отвечать на последний вопрос, непринужденно продолжая разговор. – Никто сначала не верил, что от игрушки будет толк. А оно вон как вышло. Ваше воздействие определили мгновенно и указали точные координаты.

Только сейчас князь наконец отвернулся от окна и вперил в собеседника ироничный взгляд.

Средних лет мужчина с проседью на висках вежливо улыбнулся, признавая право потешаться над постигшим его провалом. Невысокий, с далеко не выдающимися физическими данными, он смотрелся несерьезно на фоне огненного мага, имеющего более чем впечатляющую комплекцию.

Несколько секунд они смотрели прямо другу на друга, не отрывая острых взглядов. Первым не выдержал давления пришелец.

– Я полагал, вы хотели поговорить, – нейтрально заметил он, покосившись на молочный пейзаж за окном.

– А мне помнится, просьба о встрече проистекала от вас, – парировал Всеволод Юрьевич, с высоты своих метра девяноста оглядывая собеседника.

Возникла еще одна пауза. Закончившаяся так же, как и первая с подачи гостя.

– Мне показалось, что следует обсудить на личной встрече дальнейшие взаимоотношения между нашими семьями. Создалось впечатление о возникновении некоторых неувязок ввиду форс-мажорных обстоятельств…

Приглушенный смех князя заставил говорившего мужчину замолкнуть и настороженно уставиться на развеселившегося мага.

В следующий миг одетый в твидовый пиджак из английской ткани гость рухнул вниз, чудом успев согнуть одно колено, тем самым окончательно не распластавшись на полу. Все его тело до последней нервной клетки в одну секунду охватило пожаром страшной боли.

– Видимо, мне придется напомнить, с кем вы ведете беседу, – флегматично произнес князь, безмятежно разглядывая мучения своего визави. – Кто я, по-вашему? Кем вы меня воспринимаете? Неужели и вправду просто одной из фигур на доске великой игры?

Страдания нарастали, организм не самого последнего по силе мага вовсю полыхал адским жаром. И не было от него ни спасения, ни укрытия. Любые защитные арканы и попытки возвести в сознании стену, чтобы перестать испытывать невероятную пытку, не смогли принести желанного освобождения.

Против огромной силы Патриарха огненного клана пришлый маг ничего не мог поделать.

– Мы с вами как договаривались? – невозмутимо обратился к стоящему на коленях человеку князь. – Я помогаю вам с вашими оппонентами в Новом Свете, а вы способствуете решению вопроса с Владыками Холода. Вместо того, чтобы следовать тщательно разработанному плану, в нужный момент вы просто не появились. Меня это, знаете ли, немного разочаровало.

Напор усилился, не выдержав, мужчина с седыми висками окончательно завалился набок, с диким криком зажимая лицо. Из его носа, глаз и ушей потекли толстые струйки крови.

Владыка Огня не применил обычные для своего клана заклинания. В арсенале опытного и сильного колдуна имелись самые разнообразные чары, в том числе и не входящие в раздел техник школы Пламени.

– Вы меня понимаете, мистер Смит? А может, мне вас называть вашим настоящим именем? Джордж ван Хоторн?

Имя Всеволод Юрьевич произнес раздельно и четко, не скрывая пренебрежительного отношения.

Чуть погодя заклятье стало медленно спадать, ослабляя хватку. Получивший небольшую передышку маг, названный по фамилии одного из сильнейших магических кланов Северной Америки, с хрипом просипел:

– Слишком сильные помехи возникли после исчезновения источников, мы не смогли построить переходы, – сказал и замер, подспудно ожидая очередной порции боли.

– План лишь требовал четкого исполнения, – не слушая колдуна, чей род специализировался на магии Пространства, продолжал нравоучительно говорить князь. – Французы, арабы, посылка дезинформации по другим каналам – все должно было отвлечь внимание и запутать князя Кирилла, чтобы, когда придет запись с пыткой его парочки протеже, он думал, что имеет дело всего лишь со слишком наглыми иноземцами. А вместо этого что?

Орлов сделал несколько мягких шагов из стороны в сторону.

– Князь прилетел раньше времени, остался жив, два его Повелителя стихий – тоже целы, здоровы. Магия распространилась по всему миру, а я за это не получил, что хотел. Предполагалось, что ликвидация клана Строгановых вынудит распасться Триумвират. Мамонтовы и Демидовы благополучно присоединяются ко мне, начиная действовать в интересах клана Орловых. Вместе мы подминаем под себя все остальные русские кланы, и образовывается единая и неделимая Империя во главе с новой правящей династией.

Князь остановился и небрежно пнул американца.

– Даже после фиаско с покушением по пути в Норвегию, я все равно был готов послать войска в Холодный Предел. Но для внезапного удара требовалось создать порталы. Я думал: ну хорошо, не получилось так, давай попробуем напасть в лоб, у меня ведь есть такие полезные союзники.