Точное попадание

Стелла поспешно встала из-за шахматного столика и ринулась в коридор. Макс поспешил следом.

– Стелла, прости, я не думал, что это так будет выглядеть.

– Бессердечный истукан, – бросила ему в лицо оскорбленная женщина. – Ты и сейчас думал об игре, а не о моих чувствах.

– Так это ж не домашний турнир, а серьезная космическая олимпиада, – попытался оправдаться Максим. – Да и ты раньше не была особо романтичной, всегда говорила, что телячьи нежности тебе не по нутру.

– А ты и поверил?

– Как я мог тебе не верить? – Макс попытался обнять Стеллу за плечи, как это делал когда-то, успокаивая.

– Да иди ты…

Послав собеседника на три буквы, заплаканная женщина скрылась в дамской комнате.

Сначала Макс хотел дождаться, когда она выйдет, чтобы продолжить разговор, но сообразил, что это будет выглядеть странно. Вернулся в турнирный зал. Предстояло сыграть еще немало партий.

Турнир продолжался до вечера. На этом этапе олимпиады победила команда «Юпитер», но с небольшим перевесом. Второе место заняла команда «Марс», возглавив общую турнирную таблицу. Следом в общем зачете шла команда «Венера», которая в шахматном турнире оказалась третьей.

Со Стеллой Максу поговорить не удалось: она шарахалась от него, как черт от ладана. Но у него было еще три дня – до конца космической олимпиады.

Подготовиться к центавранской эстафете было невозможно, так как препятствия, которые предстояло преодолеть спортсменам, там могли оказаться любыми – на что хватит воображения у организаторов. Поэтому после шахматного турнира и непродолжительной тренировки Макс отпустил ребят погулять по станции, да и сам отправился в торговый квартал.

Точной цели прогулки у Макса не было, но ноги сами привели его к витрине магазина «Ностальгия». Вероятно, где-то в подсознании отложилось, что здесь продавались милые романтичные безделушки – идеальные подарки девушке ко дню рождения или другому празднику.

Макс зашел в магазин. Навстречу выплыла продавщица – данийка средних лет – и предложила помощь в выборе сувенира.

– Кому и по какому поводу ищешь подарок? – поинтересовалась она.

Максиму стало неловко. Не мог же он сказать, что презентом он хочет подкрепить предложение, сделанное 15 лет назад, и одновременно нужно, чтобы эта вещица была подарком ко дню рождения, отмечавшемуся тогда же.

– Девушке на совершеннолетие, – наконец-то выбрал он один из вариантов.

– Эта девушка – твоя дочь? – уточнила продавщица.

– Нет, подруга.

– Насколько близкая? – голос данийки похолодел. Вероятно, она подумала, что Максим совратил малолетнюю.

– Почти как сестра, – поспешил успокоить ее посетитель. – Мы дружим уже больше двадцати лет. Дружили.

– Двадцать лет дружите с девушкой, которой исполняется восемнадцать? – сыронизировала женщина. Очевидно, она не поверила клиенту, что с юной девой его связывают платонические отношения.

– Просто я опоздал с поздравлением. И с подарком. Вот хочу загладить вину, – постарался развеять Макс недоверие данийки, приоткрыв завесу над своей тайной.

– На два года опоздал? – удивилась та. Голос ее не потеплел.

– На 15 лет, если начистоту, – решился открыть Макс всю правду.

– А, тогда ясно, – прощебетала данийка, осторожно отступив на несколько шагов назад. Взгляд у нее потеплел и стал сочувственным, но в то же время каким-то испуганным. – Получается, сейчас вашей подруге за тридцать?

– И еще тогда я сделал ей предложение, – выдохнул Макс. – По этому поводу тоже нужен подарок. Два в одном.

– Ага, – понимающе кивнула продавщица, прячась за прилавок.

«Черт побери! Да она решила, что я сумасшедший», – догадался Максим.

– Давай, я выберу что-нибудь сам, – предложил он, надеясь, что отсутствие необходимости находиться с ним рядом немного успокоит напуганную продавщицу. И на всякий случай добавил: – И не бойся меня, я не псих. У меня и справка имеется.

– Ой! – пискнула данийка, вцепившись в прилавок с такой силой, как будто боялась упасть.

Макс имел в виду справку о состоянии здоровья, которую должны иметь все участники космической олимпиады, но женщина, похоже, поняла его иначе.

– Я спортсмен, – пояснил Макс, – участвую в олимпиаде «Дружба».

Данийка молча кивнула. Она наблюдала за посетителем, затаив дыхание. Похоже, информация о причастности посетителя к престижным соревнованиям не успокоила ее, а взволновала еще сильнее. Действительно, спортивный комплекс находился в другом конце станции, и торговые ряды со скромными лавками его обитатели обычно не посещали.

Не желая долго терзать данийку, у которой душа и так уже ушла в пятки, своим пребыванием в ее магазинчике, Максим схватил первое, что попалось ему под руку: плюшевого мишку, обнимающего сердечко. Расплатился, вышел наружу.

В гостиницу вернулся уже поздно вечером. В каком номере остановилась Стелла, он знал. Поднялся на лифте, усадил мишку под дверь, постучал и убежал, как проказник-мальчишка, спрятавшись за углом.

Дверь открылась. В коридор выглянула кичланка. Она недоуменно подняла игрушку, осмотрела со всех сторон и, сунув в огромный карман пестрого халата, вернулась в номер.

Максу стало обидно и смешно, одновременно. Он смачно выругался и расхохотался. Смеясь на ходу, он направился к лифту. Да, затея преподнести романтический подарок спустя 15 лет после праздничного повода была, мягко говоря, не совсем удачной.

Полоса препятствий казалась несложной и не слишком длинной. Спортсменам предстояло преодолеть пруд, прыгая по кочкам, затем забраться на высокую стену с уступами и спускающимся откуда-то сверху канатом, пролезть в круглое окошко (довольно широкое), спуститься, пробежать несколько метров по широкой доске над глубокой расщелиной, перебраться через ров, над которым нет моста… и все – дальше шла небольшая финишная прямая.

Максим, которому уже приходилось участвовать в центавранских эстафетах, знал, что простота трассы мнимая. Там на каждом шагу таятся ловушки. Но и там же имеются предметы-помощники, которые могут способствовать преодолению каких-то из препятствий. Причем решений может быть несколько, и от выбора варианта будет зависеть, насколько быстро команде удастся прийти к финишу.

– По кочкам прыгаем друг за другом, – распорядился Максим. – Если первый проваливается, плывет к берегу и идет последним, а шеренгу возглавляет следующий за ним. Первым иду я.

Однако кочки, вопреки ожиданиям Макса, оказались не проваливающимися, а пружинящими. Еле успел, отскочив от первой, шагнуть на вторую: еще чуть, и оказался бы в воде. Однако не прыгать по кочкам, а шагать, было невозможно: они находились довольно далеко друг от друга. Приноровились не сразу, но в конце концов благополучно допрыгали до берега.

Макс посмотрел влево. «Венерианки» тоже подбирались к берегу. Стелла – впереди. Девушка прилично разогналась. От последней кочки отскочила так высоко и далеко, что смогла уцепиться за канат, свисающий у стены, но не доходящий до земли.

Довольная удачным прыжком, женщина быстро полезла по канату вверх, не осматриваясь. А зря. Похоже, канат трогать было нельзя, потому что активировался огромный маятник. Конец веревки уходил в невероятную высоту, а гиря, может и не тяжелая, но довольно объемная, летела прямо на спортсменку. Не было сомнения, что она столкнет женщину со стены или как минимум больно ее ударит и оглушит. Однако никто из «венерианок» опасности, грозящей их капитану, не замечал.

– Стелла, мать твою, слева! – неожиданно для самого себя рявкнул Макс.

Женщина повернула голову. Реакция у нее оказалась потрясающей. Спортсменка оттолкнулась ногами от стены и пропустила гирю между собой и преградой. Пока маятник уходил вправо и возвращался, Стелла успела достичь окошка и нырнуть в него.

– Канат не трогаем, на стену лезем по уступам, – скомандовал Максим.

Женская команда преодолела препятствие в виде стены с помощью каната, уворачиваясь от маятника тем же способом, что и их капитан. Стелла спустилась по наваленным у стены ящикам и бочкам. Снизу нашла лестницу, приставила к стене. Остальные участницы спускались уже по перекладинам.

Мужчины забиралась к окну по уступам, спускались так же, как и дамы. Их способ оказался более надежным и безопасным, но и более медленным. «Марс» немного отстал от «Венеры», но пока еще не все было потеряно: Макс не сомневался, что их на полосе препятствий ждет еще масса сюрпризов.

Стоило только Стелле ступить на доску, перекинутую через ущелье, как впереди возникли три маятника. Амплитуда была сравнительно небольшой. Для того чтобы они не столкнули «путника» вниз, необходимо было точно угадать момент начала движения, его скорость, наметить место остановки.