Точное попадание

Или все же не она? Его Стелла, какой он ее запомнил, была маленький, худенькой, русоволосой… и отчаянной. Вела себя по-пацански, грубо выражалась и вертелась среди мальчишек. Ничего не боялась, на всех огрызалась и, кажется, никому не доверяла. Девочка, как и он, росла без родителей, ее тоже воспитывали бабушка с дедушкой. Из-за этого он относился к ней с симпатией, как к младшей сестре. Запрещал товарищам гнать ее со скейт-площадки, сам учил ее разным трюкам, смазывал бальзамом ее ссадины, провожал домой, когда было темно.

Ему было 14, а ей 12, когда приехали ее родители, забрали на «Юпитер». После он ее не видел, хоть и переписывались. Фотки она не размещала, на аватарке был мультяшный персонаж.

Когда ей исполнилось 18 лет, он поздравление с днем рождения сопроводил предложением выйти за него замуж. Тогда он как раз получил распределение на «Марс», и эта работа позволяла ему обеспечить не только себя, но и жену.

Вместо ответа Стелла заблокировала его. Он, как свихнувшийся, целый год пытался выйти с ней на связь, получить объяснение. Безрезультатно. Решил, что она раньше видела в нем лишь друга, а поняв, что он питает к ней более глубокие чувства, испугалась и прервала общение. Но ведь можно было объясниться? Он же не маньяк какой!

Элегантная «венерианка» Стелла Романовская была и похожа, и непохожа на его Стеллу. Да и фамилия у его подружки была другой – Азоян. Хотя это была фамилия ее дедушки. А что, если он был дедушкой со стороны матери, а по отцу ее фамилия была другой? Не исключено. Как и то, что она вышла замуж, взяв фамилию своего мужа.

Неужели судьба снова столкнула его со Стеллой: с той, кого он любил и о ком хотел заботиться, и с той, кого он ненавидел и кому жаждал отомстить за боль и унижение? Надо же: ее цель – сбить с него спесь! Нет, это он ее поставит на место! Она пожалеет об участии в олимпиаде! И о том, что когда-то послала его без объяснения причин!

На жеребьевке Макс старался не смотреть на Стеллу, но глаза сами находили ее. И чем дольше он следил за ней, тем больше сходства улавливал со своей старой подружкой. Когда-то она была его любовью, единственной и настоящей. А потом – объектом его ненависти. А ведь она так и не ответила на его предложение, молча удалила из друзей, отправила в черный список. Может, зря он так на нее взъелся? Может, все было случайностью? Да нет, таких совпадений не бывает.

Вот и сейчас: она явно узнала его, но почему-то не подала виду, зачем-то представилась заново. Злится на него за что-то или боится быть узнанной? Тоже неясно. Чертовщина какая-то.

Гонки на космоскейтах для Макса не были просто спортом, это было увлечением всей его жизни. Кто-то заедает стрессовые ситуации, кто-то запивает, а он, чтобы успокоиться, шел на скейтодром. Он не думал, что кто-то из участников соревнований будет ему равен. По меньшей мере не из людей.

Первыми на трассу вышли данийцы, которые считались основателями гонок на космоскейтах. Встали у начала трассы. Стартовая полоса лучилась холодным синим светом, искрилась. Трасса спиралью уходила вверх, затем шел наклонный спуск – самый опасный участок трассы, потом – резкий подъем и спиральный же спуск. Под трассой, без сомнения, летали страховочные облака, что почти гарантировало сорвавшемуся спортсмену выживание и даже сохранение здоровья. Но падение участника – минус несколько очков команде, и о призовом месте она может забыть.

Стартовали данийцы почти одновременно: одна девушка из команды «Венера» и шестеро мужчин. Ей не уступали, но она, видимо, в этом и не нуждалась. С каждым новым витком скорость нарастала, а трасса закруглялась все более круто, требуя почти моментальной перегруппировки. Но для гибкой данийки это, похоже, не было проблемой. Казалось, что ее тело заранее было запрограммировано на все эти повороты, и она перестраивалась на лету. Макс даже не удивился, что финишировала она первой, опередив соперников-мужчин на несколько секунд. Лео поставил личный рекорд, но все же пришел вторым. Впрочем, и это было не плохо, у марсиан еще был шанс: все зависело от результатов следующих участников.

В следующих трех заездах участвовали кичланцы, цетавранцы и ламурцы. «Марсианам» удалось преодолеть отделяющий их от «венерианок» трехсекундный интервал: перед финальным заездом их общее время сравнялось, и теперь все зависело от Максима и Стеллы.

Самоуверенно усмехнувшись, Макс вышел на трассу. Ему досталась третья дорожка, Стелле – вторая. Он поднял голову, рассчитывая, что его торжествующий вид смутит соперницу, и понял, что снизу вверх уничижительно смотреть трудновато. Зато Стелла не упустила возможности одарить его насмешливым взором, от которого у Макса чуть не вскипела кровь.

Сорвались одновременно, и поначалу Стелла опередила всех. И когда она ринулась с верхушки спирали вниз, оказалась как раз на уровне Макса, заходящего на последний виток. И от его взгляда не укрылась ошибка, которую почти всегда допускала его Стеллочка в подобных ситуациях. Еще секунда, и она скувырнется вниз.

– Стелла, мать твою, тормоз! – ругнулся Макс по старой привычке.

До женщины, похоже, долетел его возглас, так как она тут же перегруппировалась и на крутой подъем вошла удачно. Однако для этого ей пришлось резко сбросить скорость, и ее начали догонять остальные участники гонки, включая Макса, неожиданно вырвавшегося вперед. Но крутой спуск с последующим почти вертикальным подъемом для большинства спортсменов стал непреодолимым препятствием.

К моменту спуска по второй спирали трассы на ней осталось всего четыре участника. Максим и Стелла шли на одном уровне, остальные – на шаг позади. Финишировали лидеры тоже практически одновременно, так что на глаз было даже не понять, кто из них пришел первым. Однако чувствительная трасса мгновенно определила результат: с перевесом в десятую долю секунды победила команда «Венера».

Стелла гордо прошествовала мимо проигравшего «марсианина», даже не подумав поблагодарить его за своевременный окрик. «Не так уж и сильно она изменилась, – подумал Макс, вспомнив, как она вела когда-то с мальчишками во дворе. – Невежливая, самолюбивая, дикая». И понял, что не может на нее обижаться ни за пренебрежительный взгляд, ни за черную неблагодарность, ни за то, что когда-то его нагло продинамила, оставив в душе незаживающую рану. Ему даже хотелось шарахнуться головой об стену, чтобы встряхнуть мозги и заставить себя протрезветь. Твою мать! Неужели за 15 лет он не успел остыть к этой сучке? Если бы! Он понял, что теперь, когда она из тощей девчушки превратилась в соблазнительную женщину, знающую себе цену, он стал хотеть ее еще больше.

Вживую динозабрей Максим видел всего пару раз, и желания оседлать этих чудищ у него не возникало. Но на лошадях и разных заморских тварях ему скакать приходилось, и наездником он считался неплохим, поэтому надеялся, что и динозабрь его не сбросит. Все остальные «Марсиане» были опытными «жокеями», и у его команды был шанс занять отнюдь не последнее место, даже если капитан покажет плохой результат. Его задача состояла лишь в том, чтобы преодолеть нужное расстояние, в буквальном смысле не ударив в грязь лицом: эти жуткие животные соглашались бегать только по местности, напоминающей их среду обитания, то есть болото, так что упав с динозабря, спортсмен оказался бы вываленным в черной жиже.

Особого волнения перед предстоящим состязанием Максим не испытывал. Напротив, он пребывал в сладостном предвкушении презабавного зрелища: кувыркающейся в грязи Стеллы. У нее был только один способ лишить его удовольствия лицезреть ее позор – отказаться от участия в этом этапе соревнований и, соответственно, спуститься в самый низ турнирной сетки. Но, зная характер своей давней подружки, Макс был уверен, что она не отступит – эта девчонка всегда дралась до конца, даже если противник был намного сильнее.

И «Венера» на самом деле не отступила. Первый заезд был кичланским. Представители этой расы были высокими, жилистыми и гибкими, словно резиновые, и с животными своей планеты вступали в какую-то неуловимую связь. Даже несмотря на то, что скакали они по грязи, смотреть на них было приятно. Разумеется, никто из участников первого заезда с динозабря не свалился, да и время все они показали почти одинаковое.

Для участия во втором заезде пригласили людей. Бодро и самоуверенно, чтобы Стелла даже не усомнилась в его храбрости и профессионализме, Макс подошел к своему скакану и запрыгнул на него. Тот вздыбился, и доблестный «марсианин» чуть не скатился с его спины. По счастью, успел схватиться за наросты на лопатках, напоминающие коротки рога. Подтянувшись на них, мужчина занял более или менее удобное положение, готовясь услышать сигнал стартовать. Но услышал незлобный Стеллин смех справа от себя. Сама она уже сидела (точнее, лежала) на спине своего динозабря и, казалось, не испытывала особого дискомфорта.

Стартовали динозабри, услышав привычный сигнал, сами, и от неожиданности Макс снова чуть не скатился с хребта своего «скакуна». Мужчина попытался занять на спине животного примерно такое же положение, как и Стелла – стало значительно удобнее. Но управлять «скакуном» в таком положении не было никакой возможности. Оставалось довериться ему, хотя Макс своему «коню», похоже, не сильно понравился. Как и ожидалось, к финишу он прискакал последним, а вот Стелла показала лучшее время.

– Спасибо, ты лучший, – услышал Макс голос победительницы и обернулся, чтобы узнать, кому это его бывшая возлюбленная делает такие откровенные комплементы. И про себя выругался, увидев, что похвала была адресована динозабрю, которого наездница даже чмокнула в рожок.

Казалось, что и на этот раз победа будет за женской командой, так что досаду Макса было трудно передать словами.

– Тебе бы мужика хорошего, чтоб к животным не приставала, – буркнул он, проходя мимо Стеллы.

Та довольно расхохоталась и поинтересовалась:

– Не себя ли предлагаешь?

– Себя предлагал, ты отвергла, – ответил, посерьезнев, и хотел побыстрее уйти.

– Я ничего не ответила, – ткнулся в затылок посерьезневший Стеллин голос.

Опасения Макса проиграть «Венере» не оправдались: оставшиеся члены его команды выступили превосходно, вырвав у соперниц победу во втором из соревнований олимпиады.

Шахматы – отличная гимнастика для мозговых извилин, но к соревнованиям в этом виде спорта «марсиане» не готовились. Честно говоря, Максим эту игру за спорт не считал, поэтому даже не ожидал увидеть шахматы в программе олимпиады. Так что вечером пришлось собирать команду, чтобы выяснить, кто насколько сильно играет.

Новостей, как водится, было две: хорошая и плохая. Центавранец, ламурец и даниец оказались неплохими шахматистами, а вот кичланец доску с фигурами видел впервые.

До поздней ночи Макс знакомил День-Диня с правилами игры, популярными дебютами и гамбитами, основными комбинациями. Благодаря этому ему не пришлось всю ночь ворочаться в постели, обдумывая прощальную фразу Стеллы.

«Я ничего не ответила», – сказала она. Значит ли это, что она все еще размышляет над этим? Решение о замужестве, конечно, серьезное – кто ж будет спорить? Нет ничего плохого в том, что девушка взяла время на размышление. Но не пятнадцать же лет!

Шахматный турнир проходил в блицформате: на партию отводилось всего по 15 минут. Уже через три минуты Максим понял, что в шахматы Стелла играет, но плохо, о чем не преминул заметить вслух.

– Знаю, – решила не обижаться Стелла. И пояснила: – Зоолингвисту шахматы ни к чему.

– Программисту-испытателю тоже, – парировал Макс.

– У тебя дедушка любителем шахмат был, а мой еще хуже меня играл, – улыбнулась Стелла своим воспоминаниям.

Видя, что Стелла на этот раз настроена не агрессивно, Максим решил воспользоваться случаем и выяснить, почему подруга так странно отреагировала на его послание.

– Я так понимаю, что мое письмо с предложением руки и сердца ты тогда все-таки получила?

– Я получила поздравление с днем рождения. В котором как бы между прочим что-то говорилось о замужестве.

– Это был вполне четкий вопрос. Я написал, что хочу, чтоб ты была всегда рядом, и спросил, согласна ли ты стать моей женой.

– Кто же так делает предложение? Как бы между прочим, письменно, без объяснения в любви… Ты бы хоть претворился романтиком! А от такого предложения мне обидно стало, будто ты в душу мне наплевал.

Беседу Макс вел по-рыцарски – за счет своего времени, и в итоге чуть не проиграл. Хорошо, что взгляд упал на флажок, уже прилично поднятый стрелкой. Он поспешно сделал ход.

– Ну, ты и ледышка! – воскликнула Стелла и закрыла лицо руками, чтобы скрыть слезы.

– Ходи, пожалуйста, – попросил Максим. – Пойди, а потом плачь, а то время идет.

Стелла отняла руки от влажного лица, пошла наугад, нажала на кнопку часов.

– Шах и мат! – констатировал Макс, сделав очередной ход.

Робот-судья остановил часы.