Красная пыль

Пристегнув жену к креслу второго пилота, Рэй уселся рядом, в капитанское, и развернул Экраны на глухих, без окон, матовых стенах. Симплекс стартовал неторопливо, почти вальяжно – спешить ни ему, ни его пассажирам было уже некуда.

Худосочная Госпожа Экгер немного нахмурилась, повернула голову и, привычно погладив рукав Скиннера, посмотрела на Рэя. Прямо, задумчиво, без всякого кокетства. Тот только усмехнулся мысленно: «Ну, будем считать, что знакомство состоялось», – молча кивнул ей, считая, что этого было вполне достаточно, и отвел взгляд. В виске настойчиво засвербило. Приподняв бровь, Рэйлеон снова, уже раздраженно, глянул на супругу.

– Как… как мне тебя звать? – спросила она, тщательно подбирая слова. – У тебя очень длинное имя.

– Рэй, – разрешил Эксперт с небольшой заминкой и мотнул головой. – Нам не обязательно разговаривать.

– Согласна, и все же, – ее ровный тон начинал слегка подбешивать. – Просто, я не знаю, сколько у меня еще есть времени в запасе, и…

– Времени? – озадаченно переспросил Рэй, не отпуская ее взгляда.

– Времени жизни, – спокойно пояснила Лорна, озвучивая очевидный факт. – Твой отец смотрел так жадно. Он выкачает из меня все, выжмет и выбросит. Скоро.

– Формально – ты моя, – разговор получался интересным. – И у меня не было таких расточительных планов на Одну из Семи, – Бывшая пленница Купола помолчала немного, но все же торопливо заговорила вновь:

– Хм, мне нужно успеть спросить у кого-то. У тебя, например. Ты ведь живешь на свободе, правда? И знаешь, наверняка знаешь. Мне нужно. Сильные эмоции и чувства – это как? Объясни мне. Любовь, ревность, страх, злоба, нежность, стыд, отчаяние, ярость, надежда, радость, раскаяние, симпатия, ненависть, отвращение, страсть…

– Стоп, – грубо прервал ее торопливую скороговорку Рэй. – Я тебе ничего не должен, хватит тараторить. Хотя… почему бы и нет. Сильные эмоции? Легко. Смотри!

Он щелкнул пальцами.

Округлое пузо Симплекса, благоговейно исполняя волю хозяина, мгновенно сделалось полностью прозрачным, обнажая пространство вокруг. Странный багряный свет брызнул на лица и предметы, будто всполохом пунцовой краски.

Лорна в ужасе вскочила на ноги, судорожно закружившись на месте. Рэйлеон продолжил сидеть в том же положении, не шелохнувшись, и внимательно наблюдая за ее реакцией.

Они еще не успели подняться на слишком большую высоту, и Симплекс услужливо развернулся, выставляя открывающуюся внизу картину в наилучшем ракурсе. Картину мучительной гибели.

Некогда белый Купол налился густым темным цветом, словно раздутая, переспелая винная ягода. Вместо мерцающего спокойствием белого свечения, он выплевывал сгустки багрянца, мучительно подрагивая, как грузное умирающее животное.

Лорна, до крови закусив губы, жалобно заскулила, падая на колени и упираясь руками в теплое стекло прозрачного пола. Задыхаясь, она попыталась загладить, продавить, зажать уже прорывающиеся на поверхности Купола тонкие трещины ладонями, как будто эти ее манипуляции и правда были способны хоть как-то помочь. Опомнившись, Госпожа Экгер вскинула голову, умоляюще и с надеждой поймав взгляд мужа:

– Останови! Хватит! – задыхаясь, Лорна подползла к нему на коленях, схватив за руку и отчаянно заглядывая в холодные изучающие глаза. – Ты можешь остановить, Рэй! Прошу! По… пожалуйста!

– Таков протокол, угомонись, – Эксперт глянул вниз на медленно схлопывающийся, оседающий Купол. – Он исполнил свою функцию. Уже поздно. Деструкция почти завершена.

Госпожа Экгер резко выпустила его руку, словно обжигаясь. Рука в руке

Симплекс опустился чуть ниже, под ним закружило облако осколков – оплавленных хрустальных чешуек, тонких нитей и неподвижных зондов-стрекоз, испачканных кровью винной ягоды.

У Лорны дернулась щека, но глаза были сухие, отрешенные. Чуть наклонив голову, она встала, покачнувшись, и села на свое место. Эксперт хмыкнул про себя:

«Отлично, разговор окончен! Сколько там пунктов из ее списка эмоций и чувств мы только что охватили?» – мысленно пересчитав, Рэй удовлетворенно поставил галочку, вновь взмахнув рукой. Пол затемнился, Симплекс продолжил уверенно набирать высоту и скорость.

Коммуникатор на скуле у Эксперта настойчиво пискнул, заставляя нахмуриться – отец явно не только поздравить его желал:

– Рэйлеон, я заберу эту девку завтра с утра, мне нужен максимум ее возможностей. Видок у нее дохлый, но на три поставки, думаю, хватит. Если нет, то Пыль возрастет в цене, хм, даже сложно сказать во сколько раз. Ты слушаешь меня?

– Нет, Айзел. Не слушаю, и не заберешь.

– Что? Ты…

– Нет. Она принадлежит мне.

– Я же все тебе объяснил, и мне показалось, что ты понял. Не разочаровывай меня, сын.

– Мне плевать. Нет. Получишь одну партию через месяц. Затем перерыв в полгода. Как положено.

– Ничего, скоро тебе наскучит эта дурочка, и я заберу ее. Недолго и ждать-то придется. Ах, да… поздравляю, сынок!

Глава 3. Старый дом

Лорна вышла из Симплекса на странную неровную поверхность. В лицо ей ударил свежий ветер и полнейшая мгла вокруг.

Легкие отблески звезд на небе, шорох листвы где-то неподалеку, перекатившийся под ногой твердый камешек. Как будто она еще была в Куполе, смотрела очередную подборку, но Экран вдруг погас, а звуки все продолжали сыпаться.

Рэй цыкнул что-то, и впереди тут же пробежала дорожка разноцветных огней. Ровные ряды невысоких плотных кустов слева и светлая стена дома словно выпрыгнули навстречу из темноты.

Госпожа Экгер напряженно вздохнула – это был старый дом. Настоящий. Как те, что показывал Купол. Особняк. Видно было только освещенную его часть, но даже она заставляла судорожно сглотнуть, выводя из оцепенения своей основательностью.

– Надеюсь, мне не придется тащить тебя волоком, Бесценная супруга? – Рэйлеон уже образовался у нее за плечом. Лорна покачала головой, ошарашенно оглядываясь вокруг, открывая все новые подробности: витая изгородь, мощеные дорожки, шаровидные кроны…

Симплекс, мурлыча, отвесно взлетел, поднимая столбик пыли. Уютно устроился, неподвижно повиснув на заданной высоте и, снова поворковав, затих.

Дорожка была выложена из разноцветных плоских камней. Кое-где между ними пучками лезла упрямая трава. Шаги казались громкими, словно отдаваясь эхом в окружающей безмятежной ночи.

Рэй поднялся на крыльцо, распахивая массивную дверь. Пока Лорна щурилась от яркого света в холле, он, не задерживаясь, добрался до гостиной, сбрасывая верхнюю одежду, и почти упал в широкое кресло. Тихо входящей следом Лорне показалось, что он выдохнул с облегчением. Рэйлеон словно забыл о все продолжающей медленно оглядываться вокруг супруге, но нет:

– Слушай внимательно, – поморщившись, он стянул ботинки, побросав их тут же, – ты будешь жить здесь. Можешь ходить, где хочешь; делать, что хочешь. Я очень надеюсь, что ты будешь вести себя тихо. Твоя комната наверху, белая дверь. Не понравится – выбирай другую, все равно. Здесь нет Экранов, нет Стекол. Если они тебе понадобятся – иди к Симплексу, он спустится, я разрешил.

– А ты? – резная кайма на круглом столе была очень тонкой работы.

– Это мой дом, постоянное жилье. Я привык жить один, но места много, тем более…

– Тем более что я здесь ненадолго, – Госпожа Экгер подняла голову, отвлекаясь от стола, глянула пустыми глазами. – Синтез же скоро, правда? Завтра? Через час?

– Синтез через месяц, – прищурился Эксперт, уже ожидая ее следующую фразу.

– Я вернусь после? – истица не выказала ни тени беспокойства, задавая этот рядовой вопрос, даже обыденный.

– Вернешься, – ответчик поднялся с кресла, подходя к камину, и поворошил поленья.

– Я постараюсь тебе не докучать, – она уже рассматривала виртуозно исполненную кладку мозаики, на которую присел муж, с трудом поборов желание подойти и потрогать разномастные камешки.

– Стой, вот еще что… – Эксперт обернулся от камина и глянул на ее клацнувший Скиннер почти с отвращением. – В комнате наверху есть обычная одежда, сними эту тварь, переоденься.

– Хорошо, – Лорна кивнула отстраненно, тайком касаясь щекочущих пальцы чешуек на бедре.

– Уберешь его в контейнер, – Рэй снова поворошил поленья, кинув пару капсул для поджига. – Завтра с утра Симплекс заберет.