Ученик колдуна

Войдя в дом впереди парня, Артемий не успел закрыть за собой дверь, как вдруг откуда-то повалил едкий чёрный дым. Дышать было трудно, ничего не видно, но он руками прикрыл нос и старался найти источник дыма. В последний момент понял, что перед ней стояла не Анюта, а Ефросинья – внучка колдуна. Девушка улыбнулась и смотрела на его зрачок. Было ощущение, что она гипнотизировала его. Вдруг парню стало так легко, будто душа взлетела вверх и ноги на метр оторвались от пола. Ого! Так ведь это правда! Он не стоял на ногах, а уже парил в воздухе.

– О-о-о, что это такое? – вдруг ужаснулся Артемий, увидев такое диво. – Это всё за правду, аль это сон?

– За правду, мой милый. Всё это за правду, – попыталась успокоить его Ефросинья, что крепко ухватилась за руку парня и они вместе летели по деревне.

– По-мо-ги-те-е-е-е! Л-ю-ю-ю-д-и-и-и-и! Я ту-у-у-т! – прокричал Артемий, низко опустив голову и сложив руки рупором.

– Кричи, не кричи, всё равно никто не услышит, – прошипела девушка, точно, как змея и посмотрела на парня. От такого взгляда ему стало плохо. На него глядели нечеловеческие, а какие-то уже жёлтые змеиные глаза с вертикальными чёрными зрачками и иногда высовывался раздвоенный язык.

«Господи, прости меня за такой грех», подумал парень и начал креститься. Не успел опомниться, как Ефросинья отпустила его руку, и он с криком полетел вниз. А высота была большой, что можно было запросто разбиться. Скажу так, что ему пришлось несладко. Особенно в тот момент, когда налету она его снова поймала. Но на сей раз не руками, а птичьими когтями. Успела за доли секунды обернуться птицей. Покружив около того самого злосчастного холма, колдунья повернулась в сторону леса.

Крикнув не то по-птичьему, не то по-человечески, разжала свои когти, как выпустила парня на землю. Тот полетел вниз и не успел даже издать крик, как головой окунулся в воду. Это значит, что она бросила его в какой-то водоём. Под водой было так светло, что кругом плавали странные рыбы в форме полумесяца. Оказавшись рядом с ним, рыбы смотрели на парня и выпускали какую-то чёрную жижу из своих маленьких пастей. Артемий поднял голову и увидел отблески огней и мерцание тёмных и холодных звёзд. Они нашёптывали ему, что он должен быть их частью, и встать в ряды. Чья-то длинная, худощавая, волосатая рука появилась под водой и схватилась за шею парня, как насильно подняла вверх, вытащив его на сушу. Это был тот самый старик. Артемий изрядно за это время наглотался воды и еле дышал. Старый колдун ударил по его спине, как парень выплюнул из своего рта ведро воды. Прокашляв ещё сильнее, Ефросинья помогла ему встать и привести себя в порядок. Рядом с ними горел костёр и возле него стояли странные чучела животных.

– Что это, дедушка? – смотря на дивное творение колдуна, кашляя, спросил парень.

– А, это? – повернувшись в сторону чучел, спросил колдун. – Это, сынок, уже всё плохое, что из тебя повылезало за это время. Теперь тебя придётся наказать за это. Ты пошёл было только умыться, как пропал. Думал, тебя нечистая утащила. Нет. Оказывается, ты домой сбежал. Вон оно как! И просто хотел уйти, предав свою семью? Теперь мы твоя семья, и ты должен любить нас, твоих учителей, наставников, семью твою, а про других людей забыть. Раз в семье кто-то что-то совершает, то в отместку за это идёт грубое и жёсткое наказание.

– Может, не надо никакого наказания, дед? Я исправлюсь, обещаю, – испугался Артемий, как начал отползать от колдуна. Но того не обманешь. Он быстро почувствовал страх парня, но всё равно продолжал надавливать на больные места парня. Особенно насчёт родителей, милой, друзей. Давил на то, что парень был одинок и никому не нужен.

– Деда, не надо так строго, – остановила Ефросинья одной рукой деда, а другой указывала, чтобы будущий молодой колдун успокоился и пришёл в себя. – Всё же ты только что его из воды вытащил. Он много воды напился, вот у него и помутнение разума. Ничего, после любимого и вкусного травяного чая деда он придёт в себя.

– Хорошо, внученька. Как скажешь, – послушался колдун свою внучку и пошёл обратно.

Артемий, когда колдун повернулся к нему спиной, обратил внимание на накинутый на его спину шерсть какого-то животного. Она была накинута сзади, а спереди вокруг шеи была обвязана, чтобы вещица не спадала. Вещь была накинута на голую спину. Кожа старика была сморщенной, дряблой, свисала с трёх сторон, да ещё и костлявой.

– Артемий, я понимаю, ты боишься стать колдуном. Знаю, ты ещё не готов так резко измениться, – подсев рядом и скрестив ноги, начала Ефросинья разговор. – Доверься мне. С тобой ничего плохого не случится. Просто у деда нет приемника.

– А как же ты? – тут же перебил её парень. – Ты же его внучка. Да и обладаешь ты достаточно недюжинной силой, раз смогла превратиться в змея, да и в облако пара.

Девушка улыбнулась ему с такой теплотой, что парню от этого стало хорошо. Он прекратил думать о том, что старик пытался его утопить. Да и выбросил такие негативные мысли прочь от себя. И правильно сделал. Рассматривая внучку колдуна, будущий чернокнижник не мог оторвать от неё глаз. Сейчас она была прекраснее и в три раза очаровательнее и привлекательнее, чем в первый день встречи. На фоне её голубого длинного платья с надрезами на плечах выделялись ещё большие, круглые, зелёные, светящиеся глаза. Он не мог понять, какого они у неё были цвета. При первой встрече глаза были небесно-голубого цвета, а сейчас уже чисто зелёные, как трава. Глядя на её глаза, Артемий представлял себя бегающим в лесу босиком по мокрой траве. Мокрые и слишком длинные травы щекотали его пятки и ноги, а после себя он оставлял глубокие вмятины. Гулял, смотрел на восходящее светило и наслаждался пробуждением природы и пением птиц. Птицы щебетали, лес как-то по-своему шумел, травы и деревья на ветру начинали свой шёпот и разговоры вели о прекрасном и чудесном времени года – о весне, начале мая. Но начало мая для парня было слишком тяжелым из-за потери родителей. Была бы хоть какая-либо возможность, парень бы вернулся туда и исправил ситуацию. Теперь уже ничего не исправить. Оставалось только мысленно поцеловать крест, поблагодарить бога за дальнейшую жизнь и идти дальше.

– Эй! Хватит думать и винить себя в смерти родителей. Ты бы ничем им не смог помочь, – девушка остановила его мысли. – Ты таким образом портишь свою энергию. Если там будут пробоины, то тебе же несдобровать. Низшие духи из мира мёртвых могут проникнуть в твой мир и навсегда разрушить твоё тело, душу и разум. Будь смелее и не дай захватить себя притворстве духов. Ты должен быть сильнее их и разумнее.

Парень виновато опустил глаза и пытался в ночной тьме изучить цвет и качество песка на берегу озера. Звёзды всё кружились в его мыслях, излучая холодный свет и где-то внутри головы засел образ родителей, что пытались обвинить его в их умышленной смерти. По мнению самого парня в смерти родителей был виноват он сам. Это было запрограммировано в его голове. Будто в смерти родителей был виноват их сын, а не они сами. Но внучка колдуна пыталась уговорить Артемия забыть такие мысли и больше никогда к ним не возвращаться. Говорить, конечно же, легко, а на деле это очень трудно.

– Ну вы где там? – из тьмы доносился голос старика. – Идите скорее. Мой ученик должен присутствовать во время колдовского действа.

– Да-да, дедушка, мы сейчас придём, – посмотрев в темноту, в ответ крикнула Ефросинья и встала, оттряхнула платье от песка, вытерла всё и подала парню свою руку.

Артемий ни минуты не размышляя взял девушку за руку и поднялся. Держась за руки, они пошли в сторону огня, что ярко горел вблизи озера. Ефросинья предложили побежать, как уставила на немного изумлённого парня свой правый и уже почему-то вдруг голубой глаз, что сверкнул и на минуту показались в нём бушующие волны.

– Не надо так быстро гонять меня, – вдруг занервничал Артемий. – Я и так устал почему-то после встречи с тобой в деревне, а ты ещё тянешь мою руку вперёд, что мне трудно даже идти.

Девушка ничего не ответила, а просто злобно и недовольно посмотрела прямо ему в глаза. А, нет, показалось. Глаза у девушки всё же были зелёного цвета.

– Не тяни меня так, пожалуйста, – ещё раз заворчал парень. – Ты же просто оторвёшь мою руку.

Ефросинья мило и таинственно улыбнулась, но снова ничего возражать не стала в ответ. Они сбавили скорость и пошли просто пешком. Артемий не мог понять, куда они шли. Сперва шли по какой-то голой тропинке, где ничего не росло, затем свернули резко в сторону болот, чащи и маленьких холмов. Поднявшись на один из них, они оказались на вершине, как девушка рассказывала про гору «Духи предков». Гору назвали в честь предков здешнего населения, что жили ровно три века назад. Эти самые «предки», что здесь жили в 1700-е годы, были настоящими колдунами, целителями и знахарями. У них больше десятки лет шла настоящая ожесточённая война за души людей. Побеждали светлые стороны силы, пока люди резко не разуверились в бога и не стали просить помощи у диавола.

– А почему они так поступили? – осведомился Артемий. – Что могло их сподвигнуть?

Ефросинья улыбнулась ему. У парня начало проявляться любопытство. Это значит, что она на верном пути. Нужно было ему рассказать историю об одинокой горе, что стояла подальше от всех остальных холмов и привлекала несчастных в любви людей. Нужно было заинтересовать парня, чтобы он сам захотел стать колдуном.

– А это потому, что многих привлекает жажда богатства. Чем человек богаче и властнее, тем гаснет свет в их душе. А такие души, как известно со стародавних времён, чаще становятся жертвами всяких низших сил. И люди, понимая, что бог не хочет им помогать в таких ситуациях, в сердцах проклинают его! Так проклинают, что свет окончательно гаснет, и наступает настоящая тьма. А во тьме, как ты прекрасно знаешь, может скрываться нечто, что захочет утащить тебя в бездну, – рассказывала девушка, что парень так заслушался с раскрытым ртом и прекратил дёргать своей рукой, чтобы освободиться от её правой руки.

– Я вижу, ты хорошо разбираешься в этом. К тому же очень интересуешься историей предков, – похвалил Артемий и похлопал Ефросинью по плечу. Девушке очень не нравилось, когда кто-то трогал её за плечи, лицо, волосы. Она, конечно, сдержалась н некоторое время, но надолго ли?! Поэтому успокоилась, глубоко задышала, раскинув руки вперёд и ответила:

– Милый мой, дорогой. Я очень не люблю, когда трогают какую-то часть моего тела. Будь это лицо, плечо, груди, волосы или где-то, где недозволенно трогать простому человеку, непрошедший обряды посвящение.

– Что за обряд? И прости меня. Впредь буду знать, – моментально отреагировал будущий колдун и опустил голову. Было видно, что это всё не со зла. Он просто попытался поднять девушке настроение. Хоть как-то повеселиться, попытаться подшутить, что ли. Но, видимо, шутка не удалась. Славно, что внучка старика не обиделась.

– Узнаешь. Ты пока ещё не готов пройти главную обрядовую часть. Прошёл одно испытание, но я тебе прекрасно говорила про несколько. Их всего будет девять. Минус один и плюс восемь. Готовься к следующему испытанию. Оно не будет таким тяжёлым, но будет мерзким и противным. Если выдержишь, то третье испытание произойдёт во сне. Эта самая лёгкая часть в подготовке к посвящению. И, пожалуйста, пройди все испытания без малейшего колебания, – погладив лицо парня, девушка поцеловала его. – Последние три испытания будут на смелость, стойкость, знания некоторых трав, которые деда научит тебя. Скорее всего, знания трав будет экзаменом, чем испытанием. Но ты увидишь, что это испытание.

Артемий ничего не отвечал, а просто стоял и диву давался, восхищался красотой, умом и смелостью хрупкой на вид девушки, но с каким-то внутренним стержнем. Это радовало парня, одновременно и выводило из себя. Радовало, что он наконец-то близко пообщается с прекрасным полом, а выводило из-за того, что она была сильнее.

– Что вы так долго там? – недовольно проворчал колдун и уже хотел было наказать их обоих, пока за Ефросинью не вступился Артемий. Старику понравилась такая смелость и защита своей внучки, что он похлопал в ладоши и сказал о втором пройденном испытании.

– Что это значит? – повернулся парень в сторону девушки и, увидев ничем не удивлённое лицо. – Вы что, снова испытали меня?

– Конечно. Я же тебе сказала про третье испытание. Вот это и есть третье. Ты заступился за меня. Хотя чернокнижники не должны заступаться ни за кого. Даже за своих. Но раз я являлась внучкой твоего наставника, то он сделал для тебя исключение, – ответила совершенно спокойная Ефросинья.

Колдун смотрел и слушал разговор молодой ведьмы и будущего чернокнижника. Понимал, что в парне до сих пор остались человеческие качества и милосердия в душе. Для того, чтобы полностью от них избавиться, старику придётся приложить немало усилия для выведения «токсинов» и «вирусов» из его головы, удалить шаблоны и навсегда уничтожить стереотипы по поводу служению диаволу и навсегда заставить отречься от бога и всякой небесной рати.

Артемий призадумался. Но это продолжалось недолго. Спустя несколько минут он просто улыбнулся и кивнул девушке. Сняв с себя чёрную футболку, присел на корточки и уставил взгляд на пламя от костра. Колдун и его внучка удивлённо посмотрели друг на друга, но не стали мешать парню его занятию. Хотя было понятно, что парень просто издевался. Футболки снимать тут ни к чему. Просто можно было сидеть у костра и послушать деда. Ефросинья остановила парня и взглядом пыталась объяснить, чтобы оделся и послушал мудрые слова деда. Но парень не понял. Он ещё раз посмотрел на колдуна и на его внучку, снова закрыл глаза, уселся в позе лотоса, правую руку поставив на левое колено с раскрытой ладонью вверх, левую руку на правое колено с такой же раскрытой ладонью вверх. Так сидел около пяти минут и пытался прислушиваться к звукам леса и треску поленьев. Колдун возле парня положил бревно и сел на него, при этом старался не издавать лишний шум. Он, наконец-то, понял, смысл действий молодого парня. Артемий попытался войти в транс и полностью расслабиться. Но у него это очень плохо получалось. Какие-то посторонние звуки мешали сосредоточиться на главном. Сидя так, отключил в голове внутренний диалог, отбросил все сомнения и мысли, как начали появляться странные картины у него в голове. Затем и страшный голос позвал его в темноту. Отчётливо увидел себя падающего вниз в черноту, а там, внизу, полыхал огонь, всё выше и выше поднимая языки пламени. Очертание огня напоминало чем-то вроде чёрта с рогами. Пламя на него глядело и злилось, поднимаясь всё выше и выше, и вот уже почти доходило до самого высокого дерева в лесу. Эта самая картинка, что резко появилась в его голове, никак не хотела испаряться. Она всё преследовала его мысли и при закрытии глаз становилась всё ярче и реалистичнее. От такого ужаса он пришёл в себя и отпрыгнул назад, как правой ногой зацепил за колючку и упал. Старик, что всё это время сидел, начал неодобрительно мотать головой. Ему, конечно, нравится инициатива будущего колдуна. Но не таким же способом увидеть мир, что скрыт от обычного глаза. Артемий только что побывал в мире существ, обитающих в подземном царстве.

– И что же ты увидел? – спустя несколько минут поинтересовался колдун, – Поделись с нами.

Парень посмотрел на старика, затем и на девушку. Он даже не знал, как объяснить то видение, что резко посетило его. Оно было страшным и совсем необъяснимым. Особенно трудно будет объяснить тому, кто в таких вещах ас.

– Я? Я видел страшных существ с каким-то скрюченными пальцами, как ветки деревьев, с длинным и остроконечным носом и горящими глазами. У некоторых существ имелись хвосты и рога. Они были настолько ужасны, что мне хотелось поскорее, чтобы картина рассеялась в прах, и всё это закончилось. Столько боли я не испытывал никогда, – с болью в глазах ответил Артемий и отвернулся от своих спутников. Уставил свой взор на звёздное небо и наблюдал за рождением звёзд и смотрел на планету Венера.

Дедушка с внучкой переглянулись. Они поняли, что парень не был готов ко всему этому. Поэтому им придётся постараться, чтобы подготовить его тщательно к приходу «высшей силы», как думал сам старый чернокнижник. Постоянно внучке твердил, что его время подходит к концу, а это значит, что нужно срочно найти ученика и оставить ему дар. Он, конечно, хотел оставить свой дар внучке, но по закону чернокнижников и его предков нельзя, чтобы мужской пол оставлял женскому. От этого может произойти непоправимый вред телу и разуму самой ведьме, что получает дар от колдуна. Вот и нашёлся Артемий – молодой парень двадцати двух лет, сирота, никому ненужный изгой. Такие как раз самые лакомые кусочки для нечистой силы.

– Ну ладно, парень. У тебя всё получится. Верь в себя, – подсев рядом к будущему колдуну, попытался подбодрить его старик. – У всех на первый взгляд такое случается, и они боятся, пугаются. Ведь они сталкиваются с такими вещами впервые. И у тебя всё получится. Верь в себя. Я сделаю из тебя колдуна. За считанные месяцы ты станешь сильнее обычных рождённых. Ты станешь по собственной воле таким. А такие сильнее, и их трудно обнаружить.

Парень обернулся к старику и улыбнулся. Так и порешили. Со следующего дня у них начнутся следующие испытания и первые дни теоретической учёбы по колдовской деятельности…

***

Прошла ещё одна бессонная ночь. Артемий не спал, а лежал и просто глядел на потолок. В его голове были разные мысли по поводу родителей, Анюты, тех страшных существ и, наконец, будущей дороги в трудный мир колдовства. Все мысли смешались воедино, как от такого нахлынувшего потока разболелась голова и кровь пульсировала по венам. Встав с полуразрушенной кровати, парень решил не медлить и поскорее умыться, прийти в себя после бессонной ночи и расспросить у колдуна про их стезю. Но в доме стояла зловещая тишина. Колдун с внучкой ведьмой отсутствовали. Странно! Значит, всё же Артемий отключился на некоторое время, раз не услышал, как они все пропали. Наверное, снова пошли на какую-то поляну. Ефросинья рассказывала, что её дед постоянно по утрам пропадал на какой-то поляне, где ещё до восхода солнца собирал какие-то коренья, делал настои и разжигал «колдовские» костры.

«Да уж. Это очень интересно, подумал парень, когда в комнате подошёл к старинному зеркалу и увидел себя вполне взрослом виде в красном фраке, цилиндре на голове, белых перчатках и с моноклем на кончике носа. – М-да-а-а-а, времена меняются. Вместе с ним меняюсь и я. Можно так сказать, созреваю, что ли?! Вылитый джентльмен», никак не может Артемий налюбоваться собой. Такое волшебное зеркало, что может преобразить человека на целых 15—20 лет вперёд он видит впервые. Никогда не сталкивался с такими странными и немного пугающими вещами. Всё равно любопытство берёт своё. Любопытство сильнее страха. Ещё раз оглядывая того себя из зеркала с ног до головы, будущий колдун решил выйти на улицу и разведать обстановку возле дома. Как ему казалось, будто на улице кто-то бродил. Постоянный топот большими сапогами, чей-то тихий и неразборчивый шёпот звал его за собой.

– Арте-е-е-м-и-й! Ты здесь, Арте-е-е-м-и-й?! – послышался шёпот.

– Кто это? – оглядываясь по сторонам, спросил парень и прищурился.

– Это я, Арте-е-е-м-и-й!