Императрица поневоле

Додумать так и не дали. Огромная тень нависла надо мной, и в тот же миг мощная лапа схватила поперёк, сжав так, что я едва могла дышать. Чёрные когти впивались в тело, оставляя глубокие царапины и причиняя боль. Ухватившись за лапу, попыталась её немного разжать, чтобы чуть ослабить захват, но почувствовала горячее дыхание у затылка. Повернув голову, наткнулась взглядом на драконью физиономию с глазами стального цвета и огромной пастью, полной острых зубов.

– Перестань вертеться, – от его рыка заложило уши, – а то отправишься к предкам раньше срока.

– Больно, – пискнула я, задыхаясь.

Ответа не последовало, но захват всё же слегка ослаб. Полёт продлился недолго, буквально до первой полянки, поросшей густой травой, на которую меня и скинул дракон, не особо церемонясь, зависнув в метре над землёй.

– Спасибо и на этом, – пробормотала я, не думая, что меня может кто-то услышать. Стараясь отдышаться, встала на колени, уперевшись руками в землю.

– Пожалуйста, – откликнулся с усмешкой приятный мужской голос. – Как самочувствие?

Вздрогнув от неожиданности, подняла голову, увидев вместо дракона молодого человека в костюме цвета тёмной бронзы. Точно такого же оттенка была и чешуя спасшего меня зверя. Чёрные, как вороново крыло, волосы, заплетённые в косу, спускались почти до пояса. Такой шевелюре могла бы позавидовать любая барышня. Переведя взгляд на лицо, увидела смешинки в глазах стального цвета и приподнятую бровь. Поняв, что так и не ответила на вопрос, рассматривая своего спасителя, немного смутилась.

– Бывало и лучше, – вставая, выдавила осипшим от крика голосом, – но бывало и хуже, так что в среднем нормально. Спасибо большое.

– Хм, интересный ответ, – улыбнулся незнакомец, – я почему-то думал услышать вместо этого массу упрёков в свою сторону из-за того, что нечаянно причинил боль, когда поймал налету.

– Ну, упрекать того, кто помог остаться в живых, было бы глупо, – улыбнулась в ответ, – царапины – это ничто в сравнении с переломанными костями. Вам не кажется?

– Да, возможно, – растерянно протянул мужчина. – Кстати, как Вы здесь оказались?

– О, это долгая история, – усмехнулась я.

– Думаю, у нас будет предостаточно времени, чтобы её послушать, – ответил он, наблюдая за спускающимся с небес драконом, на спине которого сидели парень и девушка, вернее, нечто похожее на них.

Я зажмурила глаза, потерев их кулаками, думая, что, возможно, поймала солнечный блик, и из-за этого мне мерещится непонятно кто, но когда открыла, ничего не изменилось: на драконьей спине сидели существа, похожие на людей, хотя я могла поклясться, что, когда падала, вместо них были парень и девушка вполне обычной наружности.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, удивлённо хлопая ресницами. – Кто это?

– О, это весьма знатные представители водного народа, которые из-за Вашего неожиданного появления остались, как бы правильно выразиться – совершенно без одежды, частично трансформировавшись в свою вторую ипостась, – сдерживая улыбку, важно произнёс мужчина.

– А я-то здесь каким боком? – удивилась ещё сильнее.

– Как, каким, – всё же улыбнулся он, – разве не из-за Вас в небе открылся портал, вылив на наши бедные головы целое озерцо ледяной воды?

– Ну, возможно, из-за меня, но как это повлияло на исчезновение одежды? – всё ещё не понимала я, с опаской наблюдая за снижением дракона.

– Я думаю, совсем скоро Вы всё узнаете, – уже вполне серьёзно ответил он, направляясь к приземлившемуся сотоварищу, – если даже не от меня, то от них точно: они наверняка просветят Вас в данном вопросе.

– Вот же попала, – прошептала себе под нос, оставаясь на месте, – прямо «из огня, да в полымя», хотя в моём случае скорее наоборот.

Эх, Ниэль, как было бы здорово, окажись ты рядом! Интересно, куда тебя занесло, и увидимся ли вновь?

Задумавшись о судьбе эльфа, я совсем перестала замечать, что творится вокруг, а зря.

– Глупая человечка, – злобное восклицание, сказанное мужским голосом со странным акцентом, вернуло меня в реальность, – ты поплатишься за свой легкомысленный поступок.

Повернув голову на голос, увидела приближающегося парня, правда, не совсем обычного: мощное тело покрывала чешуя, в которой отражались лучи разгорающегося заката, отчего она казалась огненно-золотой. Одежды на нём не было совершенно, хотя чешуя и так скрывала всё то, что не предназначалось для глаз посторонних.

По мере приближения на его локтях и запястьях стали расти роговые пластины, по форме напоминающие плавники акул. Чем больше они становились, тем отчётливее виднелись острые, как лезвия, края, на которых сверкали капли, похожие на росинки. Я бы так и стояла, хлопая глазами, если бы не увидела, как одна сверкающая капля, упав на зелёную траву, выжгла ту дотла. Взглянув в глаза, полные ярости, выхватила из ножен кинжал и метнула его в землю между собой и парнем. Было понятно, что этот представитель водного народа направляется ко мне не для светского разговора, а раз так…

– Я неплохо обращаюсь с холодным оружием, не советую подходить ближе, – предупредила, поигрывая вторым кинжалом, отступив немного назад.

– Ты действительно уверена, что пробьёшь мою защиту? – усмехнулся тот.

– А ты действительно уверен, что не пробью? – ответила ему в тон. – Хочешь проверить?

На самом деле никакой уверенности у меня не было совершенно, и насчёт владения холодным оружием я, конечно, о-очень преувеличила, но не ждать же, когда от меня останется лишь выжженное место, как от той травы!

– Тхар, ты что вытворяешь? – перегородила ему дорогу девушка, тело которой также покрывала чешуя. – Разве не понятно, что это была всего лишь случайность. Никто не собирался посягать на твою честь и достоинство. Забыл, для чего мы здесь?

– Нет, не забыл, – процедил сквозь зубы тот.

– Помнится, уважаемый Тхар, – вступил в разговор черноволосый, так же встав у него на пути, – что вы прибыли на нашу бренную поверхность, выйдя из глубин океана, для того, чтобы найти союзников. Не знаю, правда, как насчёт них, но пока у вас мастерски получается находить врагов.

– Я не нуждаюсь в наставлениях, уважаемый лорд, – прошипел парень, убирая костяные наросты, покрытые капельками яда, обратно в тело, одновременно поигрывая мускулами.

– Да, но вы нуждаетесь в поддержке, которую я вам оказываю, так что впредь держите свои эмоции под контролем, – жёстко отрезал тот и, усмехнувшись, добавил, – девушка, действительно, не виновна в том, что случилось: открывшийся портал создал очень сильный маг, могу в этом поклясться. А разве она похожа на сильного мага? Кстати, теперь я чувствую некую ответственность за её жизнь, после того, как поймал во время падения, так что хочу, чтобы Вы знали, так, на всякий случай, на данный момент она под моей защитой.

– Ладно, согласен, что слегка погорячился, – недовольно проворчал парень, сверкнув в лучах заходящего солнца чешуёй, – но нам нельзя показываться в таком виде ни перед кем посторонним: это неприемлемо, вот я и вспылил немного.

– Не спорю, поэтому Фэрн вернётся обратно в крепость и принесёт другую одежду, – как ни в чём не бывало продолжил черноволосый, указав на дракона, всё это время спокойно лежащего на траве и пускавшего колечки дыма, – а когда вы вновь сможете принять человеческий облик, мы продолжим путь. Надеюсь, проблем с дыханием вы не испытываете?

– Всё в порядке, лорд, у нас возникают проблемы с дыханием вне воды лишь при полной трансформации, сейчас лишь частичная, – ответила вместо парня девушка и, повернувшись ко мне, добавила, – кстати, меня зовут Такана. А как твоё имя?

– Лия, – сказала, убирая кинжалы в ножны. – Прошу прощения, что своим появлением причинила вам неудобства.

– Это я вынуждена извиниться за поведение моего брата: иногда он бывает очень импульсивен, но на самом деле где-то в глубине души весьма неплохой парень, – улыбнулась Такана, взглянув на хмурого Тхара. – Главное, что не случилось ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

– Согласен, – кивнул головой подошедший лорд-дракон, – позвольте представиться и мне – Арэн.

– Очень приятно, – откликнулась я, размышляя, что же предпринять дальше, куда отправиться. – Скажите, пожалуйста, лорд Арэн, как далеко отсюда находится какое-нибудь поселение?

– Поблизости нет поселений, юная леди, кроме приграничной крепости, так как справа Северные горы, а слева Запретный лес, – задумчиво склонив голову, ответил он. – Скажите, куда Вы собирались попасть с помощью портала?

– В магическую академию, – назвала конечную цель, к которой стремилась, что было абсолютной правдой, но после всего случившегося открываться полностью я ни перед кем уже не собиралась.

Все трое переглянулись.

– А в какую именно? – решил уточнить лорд Арэн.

– В ту, в которую смогу поступить, – ответила, ни капли не солгав.

– Далековато же Вас забросило от любой из них, – усмехнулся тот. – Не поделитесь, что же произошло?

– Если честно, даже сама не знаю, – ответила совершенно искренне.

– Что ж, думаю, мы сможем Вам помочь, – переглянувшись с Таканой и дождавшись от неё утвердительного кивка, сказал лорд, – если Вы не против нашей компании в течение нескольких дней, ну и, конечно же, полётов на спине дракона. Что скажете?