Север. Проблеск огня

– Роза.

Мэриам обняла родителей и подошла к экипажу, с неуверенностью оглядываясь на нас. А я думала, что она будет прыгать от счастья…

Лин открыл ей дверь, а второй страж подал девушке руку, помогая забраться в экипаж. Потом я и мой новый знакомый последовали ее примеру.

– Он вообще разговаривает? – шепнула я Лину и еле заметно кивнула на второго стража, который забрался на козлы. Экипаж тронулся, и в окошке, наполовину завешанном шторой, я увидела своих родных. Сжав зубы, я на секунды прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сложно было расставаться после стольких лет жизни вместе. Похожее состояние у меня было, когда забрали отца. Только сейчас я осталась совсем одна.

– Да, просто он предпочитает работать молча, – ответил Лин и, заметив, что я продолжаю безотрывно смотреть в окно, нагнулся и задернул шторку.

Я заставила себя отвернуться и привалилась к стенке экипажа. Было уже поздно, прощание вытянуло из меня все силы, и теперь я пыталась не заснуть. Глаза в итоге закрылись, но я цеплялась за звуки, чтобы не спать. Тем более я не могла позволить себе такую щедрость в плане доверия рядом со стражем, которого впервые вижу. Цокот копыт о расчищенную от снега брусчатку действовал, как снотворное, и я бы не сдержалась, если бы не Мэриам. Девушка все это время сидела молча, но сейчас наконец-то решилась заговорить.

– Что мне нужно будет сделать по прибытии в резиденцию? – ее голос был наполнен волнением и трепетом, я слышала такое впервые.

Открыв глаза, я повернула голову в ее сторону. По одному виду было понятно, что девушка сильно волнуется. Лин в ответ повел плечом.

– Покажешь свои силы, тебя удостоят личной встречи с господином Лидиаром, потом после теста способностей определят в одну из категорий. Если будешь воином – останешься в резиденции точно, если… – на этом месте парень замялся, – не знаю, как правильно у них называется… В общем, если будешь практиковать мирную магию и тест покажет выдающиеся результаты, то отправишься во дворец.

На последних словах меня передернуло. Ненавижу дворец и его хозяина. Не хочу слышать даже упоминания о нем.

– Тест? – испуганно прошептала Мэриам. – Но… Но я же еще ничего не умею.

Руки у девушки задрожали. Мне стало жаль ее – она так боялась, что не справится. Я протянула руку и слегка сжала ее ладонь в знак поддержки. Мэриам благодарно посмотрела на меня и слабо улыбнулась, но в глазах девушки все равно светилось беспокойство.

– Попробуй сейчас, чтобы потом было спокойней, – предложил Лин. Мэриам вздрогнула и немного вытянула руки перед собой, ладонями вверх. Я спиной уперлась в стенку экипажа, чтобы лучше видеть происходящее. Через несколько секунд в ладонях Мэриам появился росточек. Такой маленький и зеленый. Я уже видела магию в собственных руках, но огонь меня пугал, а это… Магия Мэриам меня удивляла. Вырастить растение из ничего – для нашей страны это настоящее чудо и спасение. Если с холодом можно мириться, то с голодом – нет. Но маги земли могут это решить! Только вот король оставляет их себе, ему плевать на то, что в городах люди вынуждены целый день работать на закрытых фермах, не видя ничего, кроме темной земли, чтобы попытаться прокормить семью. Пока король выбирает, что ему съесть на второй завтрак. Скрипнув зубами, я продолжала смотреть на Мэриам.

– Попробуй сделать его больше, увеличить количество побегов. Пусть вьющиеся ростки окутают хотя бы это окно, – предложил Лин. Мэриам сжала зубы и сосредоточенно посмотрела на свои руки. Росточек медленно стал расти. Он потянулся к стенке экипажа и, коснувшись ее, начал ползти вверх, делясь на более мелкие побеги, которые расползались в разные стороны, оплетая окно со всех сторон. Но как только они достигли середины, Мэриам устало уронила руки, и все исчезло.

– Не могу больше, – расстроенно прошептала девушка. Она, только узнав о своих способностях, может больше, чем я. С другой стороны, Мэриам это нравилось. А мне нет.

– А какие испытания предстоят мне? – как можно более спокойным, даже ленивым, тоном произнесла я. Лин перевел взгляд своих необычных серых глаз на меня и чуть улыбнулся.

– Примерно то же, что и несколько минут назад. Тебе нужно будет драться, только с кем-то другим, – парень посмотрел в сторону и чуть усмехнулся. – Дейн любит ставить в первый поединок кого-то, кто явно сильнее тебя.

Я немного сощурилась. Я справлюсь. Просто обязана. Ради семьи.

– Дейн? – это имя я слышала впервые.

– Это командующий королевской армией, но король сейчас решил сам играть в солдатики, поэтому временно Дейн Майрос вынужден тренировать особый полк, – объяснил страж и откинулся на спинку сидения.

– Когда мы доберемся до резиденции?

– Завтра утром мы сделаем небольшую остановку в Рисовке, а ночью в Престе. К обеду следующего дня мы должны быть в замке, – ответил Лин.

– Первая остановка только утром? Вы не будете спать всю ночь, а в Рисовке поспите совсем немного? – обеспокоенно спросила Мэриам. Она всегда жалела людей вокруг. Я всегда поражалась этой ее способности, учитывая условия жизни в нашей стране.

Лин немного усмехнулся.

– Это наша работа. А вы отдохните, – сказал он. После этих слов я наконец разрешила себе закрыть глаза, но рука продолжала лежать недалеко от спрятанного в кармане плаща кинжала. Сегодняшний день был слишком насыщенным. Волнения, поспешные решения, прощание – все это сказалось на моем состоянии. Прежде чем я окончательно уснула, в мыслях всплыл образ семьи, и по щеке прокатилась слеза.

Глава 4

В Рисовку мы действительно добрались рано утром. Лин и второй страж, поговорив с хозяином постоялого двора, договорились о двух комнатах на пару часов. Они явно напугали его. Я почти уверена, что хозяин подумал об аресте. Я бы, честно сказать, тоже так решила, все-таки не часто увидишь стражей, приезжающих в глубинку не ради того, чтобы исполнить волю ненасытного короля. А ведь форма у них немного отличается. У королевских стражей белая лента, а у этих черные вставки.

Я неплохо выспалась в экипаже, в отличии от Мэриам. Та похоже спала ужасно, наверное, думала о предстоящих испытаниях. Глаза у нее были немного красные и беспокойные, руки то и дело слегка вздрагивали. Мы поднялись на второй этаж и разошлись со стражами по двум комнатам. Наш номер был небольшим – две узкие кровати, застеленные потертым пледом, маленький столик и зеркало. Я подошла к окну и привалилась плечом к стене. Мэриам рассеянно села на кровать и потерла рукой глаза.

– Отдохни, – сказала ей я. – Лучше будешь себя чувствовать – больше сможешь использовать магию.

Девушка посмотрела на меня и кивнула, но в глазах ее я увидела слезы. Она отвернулась, попытавшись их скрыть, но было поздно. Я подошла к ней и присела рядом.

– Слушай, ты справишься. Таких, как ты, немного. Даже если провалишь тест, никто не выставит тебя за дверь. Ты особая, и в этот раз это не обзывательство, – на последних словах я усмехнулась. Мэриам знала, как я люблю ругаться этим словом. Она посмотрела на меня и улыбнулась сквозь слезы. Я обняла девушку в попытке успокоить.

– Все будет хорошо. Отдыхай.

Я встала и вернулась на прежнее место. Мэриам легла на кровать и закрыла глаза.

– Спасибо, – прошептала она.

Я повернулась к окну. Снег медленно падал маленькими хлопьями, кружась над дорогой. Вдали небо было темным, скорее всего к вечеру начнется метель. Я стояла и думала о доме, других мыслей все равно не было. Прошло всего несколько часов, а я уже скучала. Радовало только то, что я наконец смогла отделаться от мысли, будто нас арестовали. Хоть стражи и хорошо с нами общались (точнее Лин, второй страж так и не проронил ни слова), но они заставляли меня вспоминать о многочисленных арестах, свидетелем которых мне приходилось быть. Сейчас же я чувствовала, что свободна, что если захочу – могу уйти. Но делать это, естественно, не собиралась.

Заглушив тоску по дому, я вернулась к мыслям о предстоящем экзамене. Честно говоря, он меня пугал. Что я собираюсь там делать? Я даже драться не умею так, как нужно; постоянно доверяюсь своим инстинктам, а не технике и каким-то приемам. Я их даже не знаю! Дейн – главнокомандующий армией, он скорее всего будет смеяться над тем, что какая-то девчонка из захолустья хочет попасть в особый полк, даже не воспримет меня всерьез. А раньше я думала, что экзамен принимает сам Лидиар… И на что я только надеялась? Про его магию ходят слухи, которые зачастую очень пугают. Управлять человеческим телом, ломать кости по щелчку пальцев… Это же жутко! Как и вся магия в целом.

Я посмотрела на свои ладони. Откуда берется огонь? Как он проходит сквозь кожу и не причиняет боль, но при этом может сжечь что-нибудь? И почему оно досталось именно мне? Человеку, который ненавидит магию…и боится ее. Такими вопросами я задаюсь уже несколько лет, но ответов так и не нашла.

Я тряхнула головой, избавляясь от подобных размышлений. Экзамен я сдам, магию подавлю в себе, и все будет хорошо. Эта мысль вызвала истерический смешок, который я с трудом сдержала. Никогда не получалось быть оптимисткой.

На улице в это время становилось все больше людей. Кутаясь в плащи и накидки, они шли к главной дороге, и понемногу около общественного экипажа собралась небольшая толпа. Скорее всего это работники закрытой фермы, которым приходится ездить в Лиру – город рядом с Рисовкой, потому что она сама была по сути деревней, в которой не было ничего, кроме жилых домов и нескольких маленьких заведений: крохотного постоялого двора, в котором мы остановились, трех-четырех товарных закутков и все. Наверное, жизнь этих людей была еще сложнее, чем в родном Ри. Хотя мой город тоже не отличался комфортом, но там маме хотя бы не приходится долго идти до фермы, а им…

Я слегка прищурилась, чтобы увидеть, что происходило около экипажа. Кажется, люди протягивали монеты проверяющему, который по одному запускал их в транспорт. Понемногу толпа редела, перед экипажем оставалось всего пару человек, но неожиданно проверяющий закрыл двери и махнул кучеру. Лошади тронулись с места, приминая копытами тонкий слой только выпавшего снега на брусчатке. Оставшиеся люди даже не стали пытаться остановить их, видимо привыкли к такому произволу. Скорее всего им не хватило мест, и теперь они вынуждены ждать следующий экипаж. А ведь за опоздание можно лишиться большей части заработной платы…

Я отвернулась от окна. Не могу спокойно смотреть на произвол, происходящий в Инфристе. Сжав зубы, я еле слышно фыркнула и задернула тонкую шторку. Опустившись на свою кровать, я посмотрела на Мэриам. Девушка спала спокойно, только изредка сжимая одной рукой подушку. Я искренне хотела, чтобы у нее получилось, и она смогла добиться той жизни, о которой мечтала. Несмотря на какие-то свои изъяны, Мэриам сохраняла свет души, столь редкий в нашей прогнившей, оледеневшей стране. Она должна пройти эти испытания. Хоть где-то же есть справедливость?! Правда я не видела ничего прекрасного в том, чтобы жить во дворце, но это ее желания и ее выбор. Честно говоря, резиденция тоже не впечатляла меня, ее хозяина я вообще немного боялась, но это шанс на спасение моей семьи, которым я обязана воспользоваться.

* * *

– Ну что, готова к поединку? – неожиданно произнес второй страж, когда мы все вышли с постоялого двора. Голос у него был довольно хриплый, возможно, из-за долгого молчания. Я была удивлена, что он вообще заговорил со мной. С интересом подняв бровь, я посмотрела на него.

– Сейчас?

Парень снял меховую накидку и отдал ее Лину, который с полуулыбкой наблюдал за нами.

– А что тянуть? Если не справишься, то сможешь вернуться, пока не поздно.

Я недовольно фыркнула. Он не победит, я не допущу этого. Поэтому я тоже сняла плащ и бросила его на козлы. Мой противник, имени которого я до сих пор не знала, был немного крупнее Лина, но его движения были менее гибкими и быстрыми. Он отошел на два шага назад и хрустнул костяшками пальцев. Его тусклые зеленые глаза с прищуром смотрели на меня, не враждебно, но меня все равно это подстегивало. Я выпрямилась и жестом предложила ему начать. Страж сделал шаг ко мне и попытался ударить справа. Я блокировала его руку и, сделав резкий шаг в сторону, хотела провести ответную атаку, но он быстро перехватил мою кисть и с силой оттолкнул. Я упала на снег, но быстро вскочила и резко ударила его по ногам. Парень качнулся, а я в это время выпрямилась и нанесла новый точечный удар, заставивший его окончательно потерять равновесие. Страж полетел на землю, но успел схватить мою руку, которую я вовремя не убрала. Я упала на него, но быстро ударила локтем по лицу и, вырвавшись, вскочила, приставила колено к его шее и придавила руками его предплечья к снегу. Сердце у меня бешено колотилось, но соображала я хорошо.

– Отпусти, – прохрипел страж. Я и не обратила внимание, как сильно давила на него, я полностью ушла в поединок, даже не думала, что могу навредить ни в чем не повинному человеку.

Я быстро убрала колено с его груди и встала, смущенно посмотрев на парня. Тот поднялся, отряхнул налипший на форму снег и неожиданно усмехнулся.

– Способная, уважаю, – сказал он и протянул мне руку. Я неуверенно пожала ее.