Кристофер Клин и два короля

– Почему? – удивился Кристофер.

– Нельзя, и всё. – Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. – Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай, и выйдешь к дороге.

– Большое спасибо. – Кристофер улыбнулся и взял мешок, который каким-то чудом ни разу не упал со спины Черепахи. – Я ваш должник.

– Договорились, – сказала Черепаха. – А теперь я пойду обратно.

– Подождите! – окликнул её Кристофер.

– Чего тебе опять?

– Возьмите это. – Он достал из мешка вяленое мясо, разделил пополам и половину протянул Черепахе.

Она принюхалась и благодарно кивнула:

– Спасибо, внук Ванессы.

– Но… Я не…

Кристофер растерянно смотрел на Черепаху, которая уже жевала мясо. В животе у него заурчало.

– Светлячки остаются, – добавила Черепаха, повернув к нему голову. – До встречи!

– До встречи, – растерянно ответил Кристофер, но её уже и след простыл.

Черепаха сказала, что идти осталось недолго, и это придало ему сил. Когда они добрались до выхода из леса, ни одна из лун ещё не взошла – Черепаха оказалась права.

– Спасибо! – Кристофер искрошил светлячкам почти весь хлеб. – Теперь я буду внимательнее.

Светлячки зажужжали, слетелись к ладони Кристофера и начали стремительно кружить над ней. Он изумлённо смотрел на них, пока не понял, что на ладони у него теперь светящаяся пыльца. Один светлячок подлетел к его руке и закопался в неё, ладонь Кристофера зачесалась. Он чихнул, а когда открыл глаза, увидел, что над его ладонью парит пять светящихся шариков.

Кристофер поклонился светлячкам, сделал шаг – шарики поплыли за ним – и вышел из леса.

Глава 4

Встреча

Темнота, поглотившая лес, рассеялась, стоило Кристоферу выйти на дорогу.

– Кажется, вы мне пока не понадобитесь, – сказал мальчик, одним движением поймал все светящиеся шарики и спрятал в карман.

Он снова почувствовал голод, но решил не обращать на это внимания, хоть это и было сложно. Всё равно большую часть провизии он раздал…

– Держись, Кристофер, – раздражённо пробурчал он себе под нос. – Ничего страшного, подумаешь, задержался немного. Ещё целый день впереди.

Он раскрыл мешок, чтобы достать груши, и тут на глаза ему попался мешочек золотых.

«Если вдруг решишь добираться на повозке…» – вспомнил Кристофер слова Зандры. Он тряхнул головой, будто пытаясь прогнать наваждение, и завязал мешок. Он так разозлился на себя, что даже есть расхотелось.

«Она знала, что я могу испугаться или устать, и нарочно положила деньги!» – раздражённо подумал Кристофер, направляясь к Распределительному столбу. Указатели на ветру подрагивали. «Стоило сразу догадаться, что у них с Олдредом был план! То-то она мне еды почти не положила… Какой же я дурак!» Расстроившись, что никто в него не верит, Кристофер и сам начал в себе сомневаться.

Он неспешно подошёл к Распределительному столбу, такому высокому, что пришлось запрокинуть голову. Некоторые названия на указателях, что он мог рассмотреть, были ему знакомы. «Кипящее море – 7», «Нижний Ярус – 2», «Верхний Ярус – 1», «Край Света – 10» (эта стрелка указывала назад, и Кристофер невольно обернулся). Но были и такие, о которых он даже не слышал: «Море стихий – 4», «Пустыня иллюзий – 14», «Долина Ветров – 9». Цифры рядом с названием обозначали номер дороги. Кристофер пытался разглядеть нужный ему указатель, но в глазах мельтешило, а Академия так и не находилась. Он даже подбросил шарики вверх, чтобы осветить указатели, которых не было видно, но ничего не вышло – было слишком высоко. Он мог бы не мучиться и достать подарок тёти, ведь она дала ему заколдованный клубок, но Кристоферу слишком сильно хотелось сделать всё самому. И если уж совсем честно, он так разозлился на тётю, что решил не пользоваться её подарком. Он найдёт дорогу. Кристофер залез на столб, подкинул шарики выше, и, когда они наконец-то осветили указатель, который начинался с буквы «А», налетел ветер и он, не удержавшись, с грохотом свалился на землю.

– Ты ещё кто такой?

Голос прозвучал откуда-то сзади и явно принадлежал не старой дружелюбной Черепахе.

– Кто ты такой, я спрашиваю? Поднимайся!

Но Кристофер так ушибся, что из головы будто вытряхнули все мысли. Он попытался встать, но, запутавшись в плаще, лишь перевернулся на бок.

– Это ещё что такое?

Голос звучал всё ближе, и Кристофер увидел, как чья-то рука поднимает с земли какой-то предмет, который выпал у него из кармана. Он тут же хлопнул себя по плащу, там, где должен был лежать клубок.

– Отдайте, это моё!

Кристофер наконец поднялся на ноги и увидел перед собой тощего светловолосого мальчишку, который с любопытством смотрел на него и подбрасывал клубок, как мячик. Его волосы даже в сумерках блестели, как драгоценный метал. Как золото.

– Что это? И кто ты такой? – повторил он, перестав играть с клубком.

– Я Кристофер Клин. – Он отряхнулся, с опаской глядя на незнакомца. – Иду в Академию, чтобы стать рыцарем.

Тот удивлённо посмотрел на него и рассмеялся.

– Что тут смешного? – Кристоферу не нравился ни этот внезапный разговор, ни этот странный мальчик.

– Ты? В Академию?! – продолжая смеяться, переспросил мальчик. – Откуда ты взялся? Из леса? Ты что, сын диких хобгоблинов?

Кристофер разозлился. Подняв мешок, он подошёл к незнакомцу и протянул руку.

– Отдайте мне клубок.

– Держи, держи, – Тот подкинул клубок ещё раз, но всё-таки отдал Кристоферу. – Но я серьёзно. Ты вышел из леса, я видел. И эти светящиеся странные… Э-э… Ты – эльф?

– Эльфов не существует, – сказал Кристофер, убирая клубок обратно в карман. В его планы не входило разговаривать с незнакомцами – хватит с него черепах и светлячков. Он развернулся, чтобы уйти.

– Отец говорит, что, когда был на службе, видел парочку, – продолжил тощий мальчишка.

Кристофер остановился.

– Твой отец рыцарь?

– Да, в отставке. – Мальчик потёр шею, и только тогда Кристофер понял, что у них почти одинаковые плащи, только у незнакомца темно-зеленого цвета.

– Ты тоже идёшь в Академию? – спросил Кристофер.

– Да, вон мой мешок. – Мальчик указал себе за спину.