Жатва

Звать к обеду их пришла уже знакомая троица детишек. Похоже, у них был какой-то особенный статус. Потому что все прочие встреченные дети и подростки старались держаться как можно дальше от чужаков, прячась за спинами взрослых. Они выглядывали из своих импровизированных убежищ, с огромным любопытством изучая гостей.

Вслед за сопровождающими, Охотники вошли в поистине огромную залу, в которой с лёгкостью уместился бы Архонт без риска зацепить стены или купол.

Среди ошеломляющего буйства всевозможной зелени стояли добротные длинные столы, за которыми уже собрались местные жители. Старший из детей указал рукой на дальний край живописной миниатюрной поляны и приглашающе улыбнулся.

– Верховный ждёт вас, путники, – сказал он и, откланявшись, ушёл вслед за спутниками.

– Пошли, – скомандовал Аргон, – агрессии не проявлять. Ведите себя максимально сдержанно. Наша задача – договориться о партии провизии и свалить отсюда как можно быстрее.

Бойцы синхронно кивнули и неспешно последовали за командиром. Общаться с местными ни у кого из них почему-то не было совершенно никакого желания. Довольные умиротворённые лица, словно лучащиеся внутренним светом. Покой и отдохновение окружающего пространства. Всё это будоражило нервную систему. Закалённым в битвах с инопланетной чудью бойцам хотелось бежать без оглядки от всего этого ванильно-сахарного благополучия. Бежать как можно быстрее назад, на корабль. Пусть даже это обозначало голодную смерть где-то там, в глубинах Окраинного Космоса.

Но они шли. Следом за командиром, выглядящим на их фоне образцом спокойствия и умиротворённости. Шли, сжав остатки воли в кулак. Хоть и понимали, что на долго их не хватит. А спасительные стволы стабилизаторов остались там, на границе родного корабля и этой теперь уже без сомнения ловушки.

***

Аргон никак не мог отделаться от навязчивых мыслей.

Такое с ним уже было. И не раз.

Впервые это странное ощущение двойственности реальности появилось у него в день смерти отца. Клима Стара. Эти воспоминания врезались в память калёным железом. Он, трёхлетний мальчишка, стоял напротив взрослого мужчины, в честь которого был назван. И будто видел самого себя его глазами. Что это было, он до сих пор не понимал, но чувствовал, что всё не так просто.

Второй случай произошёл, когда его закадычный друг Ваня Коломнин попал в переплёт и был съеден огромным инопланетным червём. Тогда грани реальности тоже размылись. А то, что предстало перед взором юного командира Свободных Охотников… Вспоминать об этом без содрогания он не мог.

А потом случился третий случай, ознаменовавший появление в команде Стеннли Гринна. Аргон был абсолютно уверен, что непосредственно перед приходом в тот ресторан американца, так похожего на его умершего друга, парень разговаривал с жутким радужным драконом. И это точно был не алкогольный глюк.

И вот сейчас вновь накатило то же самое ощущение. Взгляд его как бы раздвоился, вскрывая второй слой реальности. И то, что всплывало из-под красивой картинки, ему совершенно не нравилось.

– Стоп! – Резко скомандовал он бойцам. – Дальше ни шагу.

Охотники с радостью подчинились, хоть и не понимали, в чём дело. Давящее чувство опасности натянуло нервы, словно струны на древней скрипке. Сдерживать панические атаки становилось всё сложнее и сложнее.

– За мной не ходить. И будьте настороже. – Аргон уверенно шагнул дальше, незаметно нажимая тревожную кнопку на боковой панели браслета. – Если со мной сейчас что-нибудь случится, быстро уходите. И как можно быстрее эвакуируйтесь назад на корабль. Марк и Джо вас прикроют.

– Ар, ты чего? – Ник демонстративно скрестил на груди руки. – Хочешь, чтобы мы бросили тебя тут на произвол судьбы?

Командир серьёзно посмотрел на парней, задержался взглядом на Нике и Стэнне, после чего улыбнулся и ответил.

– Я хочу, чтобы вы в случае чего смогли вернуться на борт и взять что-нибудь поувесистее стабилизаторов. А потом выжгли этот рассадник заразы под ноль. Но это лишь в том случае, если со мной что-нибудь случится.

***

– Ну здравствуй, Аргон. – старейшина лучезарно улыбнулся и предложил присаживаться. Но командир Охотников предпочёл остаться на ногах. – Зря. Я серьёзно. Твоим людям ничего не угрожает. Как и тебе, собственно.

Хозяин станции встал из-за стола и жестом пригласил воина прогуляться. Стар пожал плечами, дал отмашку команде и направился следом за уходящим стариком.

– Зачем вы напали на наш корабль? – без предисловий спросил командир, стоило им скрыться среди деревьев. – И не рассказывайте мне сказки, что ваша станция оказалась совершенно случайно в том же секторе галактики, куда выкинуло и нас.

Старец загадочно усмехнулся, но промолчал. Внимание его привлекло нечто следи высокой травы, стоящей стеной вдоль дорожки. Хозяин поманил командира и раздвинул тонкие зелёные побеги.

Перед глазами Охотника оказался изумительной красоты цветок, чем-то отдалённо напоминающий водную лилию. Перламутровые лепестки нежно подрагивали под почти неощутимыми порывами ветра. На толстых шаровидных листиках выступили капельки росы. А с тычинок при малейшем подрагивании раскрывшегося бутона слетали легчайшие облачка золотистой пыльцы.

– Скоро созреет… – с умилением осклабился хозяин станции. – Знаешь, кто это?

– Кто? – Аргон удивлённо вскинул бровь. – Вы хотите сказать, что это – не растение?

Старик тихо рассмеялся и вернул на место траву.

– Нет, конечно. – он заговорщически подмигнул и продолжил. – Это – фотоскин. Основа нашего благополучного существования. И причина, по которой мне пришлось так некрасиво вас остановить. Думаю, мне нет смысла держать в тайне своё нечеловеческое происхождение? Да, я уже догадался, что ты видишь сквозь наведённые иллюзии и маскировку. Не знаю, как тебе, обычному землянину, это удаётся. Но против фактов не поспоришь.

Хозяин фермы скинул теперь уже окончательно переставшую быть нужной личину и вытянулся во весть нешуточный рост, разминая суставчатое тело. Пять пар конечностей сложились в замысловатом жесте, а на землянина задумчиво уставились чёрные паучьи глазки.

Аргон и бровью не повёл. Перед ним стоял типичный представитель ксилуриан. Без скрывающих истинную форму иллюзий и прочих хитростей, на которые шли эти разумные многоножки, внедряя своих агентов практически повсеместно.

Да, командир Охотников видел размытые очертания гиганта под личиной старого монаха. Но хозяин очень сильно ему льстил, говоря, что человек действительно углядел всю грандиозность облика инопланетянина. Но признаться в этом сейчас было как минимум опасно для жизни. Воин слишком хорошо знал истории, связанные с этими космическими хищниками.

– Что ж, – кивнул он в знак признательности хозяину, – давайте продолжим. Как я понимаю, вы решили в последний момент пересмотреть свои планы на наш счёт. Уж даже и не знаю, почему. Но раз моя команда всё ещё жива, а Владыка… я же не ошибаюсь, да? Снизошёл до переговоров, давайте именно ими и займёмся.

– Прямота – вещь хорошая. Одобряю.

Голос Владыки звучал всё так же «по-человечески», что и удивило, и успокоило Аргона одновременно. Ксилурианин принял некое подобие вертикальной стойки, оставив на полу четыре пары конечностей. И неспешно направился вперёд, предлагая человеку следовать за ним.

– Итак, фотоскин. Человек, я вижу, ты немного знаком с нашей расой. Поэтому, хочу тебе задать вопрос: что ты знаешь о нашем воспроизводстве?

– Не много, – нисколько не смутился Охотник, – вы, как и прочие ксеноморфы, создаёте ульи и живёте небольшими колониями, подчиняющимися Матриарху. Но Королев ксилуриан в живую никто никогда не видел. По крайней мере, никто не смог об этом рассказать…

– Ах-ах, – Владыка коротко усмехнулся, оценивая шутку. – Хорошая оговорка. Что ж, не буду говорить, что твои познания не верны. Есть во всём сказанном зерно истины. Так вот, не углубляясь слишком, скажу тебе следующее. У ксилуриан давно уже нет королев. И это – наша огромная проблема. Всё дело в том, что без прилития новых кровей, наши гнёзда довольно быстро вырождаются и погибают. К сожалению, срок жизни рядовых особей не велик. А возрождение новых требует огромное количество ресурсов, которых у нас нет.

– И поэтому, вы занимаетесь охотой на представителей других рас… понятно.

Они неспешно обошли ещё десяток фотоскинов, всё так же прячущихся в высокой траве, и вышли на ещё одну рукотворную поляну.

В центре площадки находился невысокий столбик со сферическим навершием глубокого сапфирового цвета. Владыка тихонько приблизился к нему и аккуратно положил сверху две пары конечностей.

Сфера тут же откликнулась. В глубине её начало медленно разгораться золотистое свечение, постепенно заполняя всё внутреннее пространство.

– Фотоскины – это замена королевы. Очень посредственная, скажу прямо. Но, к сожалению, единственно возможная для нашей вымирающей цивилизации. Вызревая, они объединяются с ДНК представителей других рас и воспроизводят небольшую партию потомства. Большей частью, это рабочие и солдаты. Крайне редко удаётся получить хотя бы офицеров. Про Владык я и вовсе молчу. – Хозяин станции печально взглянул на человека и убрал конечности от сферы. – Ты не представляешь, какую колоссальную жатву пришлось устроить, чтобы произвести на свет меня.

– Не представляю, – согласился Охотник, – как не представляю и того, к чему все эти разговоры.

Хозяин станции просеменил к человеку и скрестил свой взгляд со взором Аргона.

– Я придумал нечто большее, чем банальные жертвоприношения, которые практикуют мои соплеменники. И твоя команда мне в этом поможет. Расслабься. Вам ничего не грозит. Наша колония уже давно изучает людей, как вид. И почерпнула кое-что из вашей медицины, переработав под собственные нужды. Если всё пройдёт, как нужно, я обещаю, что выделю тебе столько припасов, сколько вы сможете увезти. Если нет… в накладе вы всё равно не останетесь…

Аргон задумался.

– Отказ, конечно же, не рассматривается?

– Почему же? – Владыка вновь вытянулся во весь рост и отошёл на пару шагов, – Воля ваша. Можете прямо сейчас покинуть станцию и улететь. Естественно, без оплаты и провианта.