Фрагменты Мироздания

– Возможно, – медленно произнесла она, обдумывая слова Ривы. – Аарон, возможно, увлекся и пошел дальше, чем следовало. Он ведь всегда был таким любопытным. Кай, что говорят твои датчики?

– Мои датчики ничего необычного не показывают, – ответил Кай, посмотрев на экран своего прибора. – Никаких аномальных выбросов энергии, никаких следов присутствия жизни, кроме мелких насекомых. Но в этом секторе их очень много, что тоже странно.

– Что думаешь, Чен? – спросила Элиза, поворачиваясь к медику. – Как наши запасы медикаментов?

– В порядке, капитан, – ответил Чен, поправляя свой тяжелый рюкзак. – Но надо учитывать, что мы не знаем, сколько времени продлятся поиски. Аномально высокая температура может повлиять на срок годности некоторых препаратов, да и расход воды, естественно, выше.

– Хорошо, – кивнула Элиза, ее голос звучал решительно. – Тогда надо двигаться. Нужно прочесать этот сектор и проверить все, даже самые отдаленные места. Кай, ты возглавляешь колонну, Рива за тобой. Чен и Зак в середине, я замыкаю.

Группа сформировалась и двинулась вперед, по хрустящему под ногами песку. Их шаги, казалось, были единственными звуками, нарушающими зловещую тишину этого сурового места. Поднимались облачка пыли, и жара с каждой минутой казалась все более невыносимой.

Молчание тянулось между ними, нарушаемое лишь хриплым дыханием, потрескиванием радиопередатчиков и тихим шорохом колючек, задевающих комбинезоны. Они шли, стараясь сохранять бдительность, осматривая каждый камень и каждый выступ скалы.

– Капитан, – неожиданно произнес Зак, его голос звучал напряженно, – кажется, у меня кое-что есть.

– Что такое, Зак? – Элиза немедленно остановилась и развернулась к нему.

– Похоже на слабый сигнал, – ответил Зак, вглядываясь в экран своего коммуникатора. – Он то появляется, то исчезает. Очень слабый, но есть надежда.

– Откуда он идет? – спросила Элиза, ее сердце екнуло от надежды.

Зак несколько секунд что-то настраивал, его лоб покрылся капельками пота.

– Приблизительно оттуда, – ответил он, показывая на небольшое ущелье, которое виднелось впереди. – Вроде бы оттуда.

Элиза посмотрела в указанном направлении, ее глаза сузились. Ущелье выглядело зловеще и неприветливо, словно пасть какого-то чудовища, готового поглотить их.

– Хорошо, – сказала Элиза, ее голос был полон решимости. – Тогда двигаемся туда. Будьте предельно осторожны.

Они продолжили свой путь, в направлении ущелья. По мере приближения, скалы становились выше, а тени – глубже. Воздух, казалось, стал более спертым и тяжелым.

– Внимание, – предупредила Элиза, подняв руку, когда они подошли к самому входу в ущелье. – Надо быть предельно осторожными. Не расслабляемся. Кай, проверь датчики жизни.

Кай быстро достал прибор и начал сканировать окрестности.

– Уже, капитан, – ответил он, смотря на экран. – Ничего, кроме нас и каких-то мелких насекомых. Странные показания, как будто они появляются и исчезают.

– Давайте осмотрим пещеры, – сказала Элиза, ее голос звучал решительно. – Ущелье испещрено углублениями и пещерами, Аарон вполне мог спрятаться там от жары или переждать песчаную бурю, если она его застала. Распределимся по двое, чтобы ускорить поиски. Я и Чен – в левую сторону, Кай и Рива – в правую. Зак – остаешься на связи. Сообщай нам, если появятся новости.

– Принято, капитан, – ответили все хором.

Группа разделилась, и они начали проникать в темные, прохладные пещеры. Воздух здесь был сырым и спертым, пахло землей и чем-то еще, неуловимо странным. Элиза включила свой фонарик и стала осматривать узкий коридор, ведущий вглубь пещеры.

– Чен, ты как? – спросила Элиза, стараясь не издавать лишних звуков.

– Пока нормально, капитан, – ответил медик, прикрывая лицо рукой от поднимающейся пыли. – Но у меня такое чувство… будто кто-то здесь был совсем недавно.

– Не только чувство, – Элиза показала фонариком на отпечаток на песчаном полу. – Ботинки Аарона.

Чен подошел ближе и присел, внимательно рассматривая след.

– Думаешь, он здесь был? – спросил он, его голос звучал обеспокоенно.

– Похоже на то, – ответила Элиза. – Идем дальше, он не мог уйти далеко.

Они двинулись глубже в пещеру, стараясь не пропустить ни одной детали. Темнота сгущалась, и каждый звук казался угрожающим.

Тем временем Кай и Рива исследовали другую часть ущелья. Они наткнулись на небольшую площадку, где земля была примята, а вокруг валялись обломки камней.

– Здесь, кажется, что-то произошло, – сказала Рива, указывая на разбросанные обломки.

Кай присел и стал осматривать площадку.

– Похоже на обвал, – согласился он. – Но это, наверное, не то, что мы ищем. Хотя…

– Что-то еще? – спросила Рива, заметив, что Кай что-то нашел.

– Да, – сказал Кай, показывая Риве клочок ткани, застрявший между двумя камнями. – Это похоже на кусок комбинезона.

Рива взяла клочок ткани и внимательно его осмотрела.

– Похоже, это комбинезон Аарона, – сказала она, ее голос звучал напряженно. – Он был в этом ущелье и попал в какую-то передрягу.

– Надо осмотреть пещеры дальше, – сказал Кай, его голос был полон тревоги. – Возможно, он где-то застрял.

Они продолжили свой путь, все глубже и глубже погружаясь в лабиринт пещер. Время, казалось, застыло, и каждый звук отдавался эхом в тишине.

Зак, остававшийся на связи, внимательно слушал доклады всех членов группы.

– Капитан, – произнес он, его голос звучал взволнованно. – У меня опять помехи, кажется, магнитное поле здесь меняется.

– Зак, постарайся держать связь, – ответила Элиза, ее голос был полон решимости. – Мы должны быть готовы ко всему.

– Капитан, у нас новые находки, – раздался голос Кая в динамике. – Похоже, Аарон здесь был и, возможно, пострадал.

– Мы тоже нашли следы, – ответила Элиза. – Двигаемся глубже.

Они продолжили поиски, их беспокойство с каждой минутой росло. Чувство опасности витало в воздухе, словно невидимая угроза.

– Стойте! – вдруг закричал Чен, его голос был полным ужаса.

Элиза резко остановилась, вглядываясь туда, куда смотрел медик. В глубине пещеры, в тусклом свете фонарей, что-то едва различимо двигалось.

– Аарон? – неуверенно позвала Элиза, ее голос дрожал от напряжения.

Тень дрогнула и отделилась от стены. Это был он, Аарон, но он был не таким, каким они его помнили. Его взгляд был бессмысленным, движения – дергаными, а на лице были странные, похожие на татуировки узоры.

– Аарон, это мы, твоя команда, – произнесла Элиза, пытаясь подойти ближе.