Сумерки времён

Датчики перед глазами Артёма заморгали красными индикаторами, сигнализируя о значительном повышении уровня радиационного излучения. В броне они были в безопасности, но само по себе это было ненормально. Незнакомцы приближались, а помехи в эфире не смолкали.

– Эй! Остановитесь и назовите себя! Я приказываю! – попробовал Артём ещё раз вступить в контакт.

Пелена песчаной бури резко утихла. До незнакомцев осталось около семи метров. Они продолжали двигаться, не обращая внимания на Артёма и его компанию. Теперь он понял, что насторожило его. Люди, которые приближались к ним, всего лишь казались людьми. Их костюмы ранее оранжевого цвета были изорваны и испачканы кровью. Забрала шлемов усеяны трещинами и частично разбиты. Нога одного из них была сломана, и кусок кости торчал из обрывков ткани. Как они могли передвигаться, оставалось непонятным. Тела их были покрыты пятнами засохшей крови.

– Холи шит! Это что за хрень? – заорал Уайт.

«Командир, опасность. Фиксирую признаки биологической угрозы. Эти люди, вероятно, подверглись неизвестному заражению. Возможно, мы имеем дело с последствием нападения, о котором говорилось в сигнале бедствия. Рекомендуемые меры – уничтожение. Контакт опасен!», – пробубнил Визирь.

– Огонь! – не раздумываясь, скомандовал Артём.

Белов вскинул винтовку. По мысленной команде перед глазами загорелся визир прицела. Он прицелился в ближайшего чужака и выстрелил ему в грудь. Пуля с лёгкостью пронзила защитный костюм и прошла тело навылет. Сержант Уайт сделал прицельный выстрел из винтовки Гаусса во второго. Гиперзвуковая пуля в мгновение ока пронзила цель, разнеся вдребезги остатки защитного шлема, да и то, что скрывалось под ним.

«Грёбаная срань! Что это?» – прорычал Артём про себя.

Тела чужаков отлетели назад от силы отдачи. Но они не заметили, как Артём нанёс им урон, который, казалось бы, несовместим с жизнью. Чужаки повертелись и двинулись к людям. Артём переключил винтовку на автоматический режим и выстрелил двумя короткими очередями. Сержант Уайт вскинул винтовку и, отойдя на несколько шагов назад, дожидаясь, пока перезарядится электромагнитная катапульта, сделал ещё один выстрел, на этот раз в живот второго. Существо лишилось ног и упало на песок. После выстрела стало видно, что на спине некогда человеческого тела был нарост чёрного студенистого желе.

– Это что ещё за дерьмо? – заорал Уайт.

Артём не ответил. Существа были уже слишком близко, на расстоянии трёх-пяти метров, и огнестрельное оружие было недостаточно эффективным против них. Если Визирь прав и речь идёт о биологической угрозе, контакт с этими тварями опасен. Не раздумывая, он скомандовал компьютеру привести в боевую готовность Корунд. Гранатомёт вздрогнул, сработал механизм перезарядки и через секунду, окутавшись облаком дыма, труба выплюнула гранату.

– Пригнись! – успел скомандовать Артём, когда граната врезалась в землю под ногами чужака. Последовал оглушительный взрыв. Всё вокруг заволокло облаком пыли и пламени. По броне застучал град осколков и камней. Но они не могли причинить людям вред.

Сразу после взрыва помехи в радиоэфире пропали, и шлемофон затопили голоса товарищей:

– Майор, приём! Что у вас происходит? Ни черта не видно! – вызывала их Лю Син.

– Эй, вы в порядке? Мы подверглись нападению! – раздался голос Генри Мартина. – Здесь творится какая-то хрень! Отовсюду полезли чёрные слизни.

– Мы ничего не видим, у нас всё чисто! – доложил Лужин, – Артём, что с вами?

– Кажется, помехи пропали. Эй, вы нас слышите? – обратился Ральф к членам отряда.

– Перекличка. Доложить обстановку! – скомандовал Гомез.

Голоса товарищей были взволнованы и перепуганы.

Артём перевёл дух. Вроде бы все были целы.

– Говорит Белов. Мы с сержантом в порядке. Был контакт. Я не знаю, что это было. Похоже, эти люди инфицированы какими-то паразитами. Пришлось применить тяжёлое оружие, – облако песка развеялось, стали видны два неподвижных изуродованных человеческих тела, покрытых чёрной субстанцией. – Угроза ликвидирована.

«Эй друг, как ты? Что там было?» – раздался в голове голос Лужина.

«Я не знаю. Тут тела двоих. Точнее то, что от них осталось. На них какие-то наросты, похожие на гриб трутень. В общем, чертовщина какая-то…»

«Как думаешь, им можно было помочь?»

«Едва ли. Судя по всему, они уже были мертвы. Как ты? Анжелика?»

«В порядке. Все очень испугались, когда поднялась буря и пропала связь».

«А мисс Син? Что она делала?»

«Она сказала, что потеряла вас из виду из-за бури».

«Странно это», – засомневался Артём.

«К чему ты клонишь?» – удивился Кирилл.

«Я слишком хорошо знаю возможности китайских технологий. Уверен, песчаная буря не мешала ей видеть цели в инфракрасном. Думаю, она хотела оценить новую угрозу и просто наблюдала за нами».

«Это серьёзное обвинение!» – усомнился Артём.

«Потом обсудим», – прервал связь Белов.

Когда все собрались у терминала, то отправились на осмотр тел существ. Анжелика достала кейс с инструментами и, дождавшись результатов экспресс-теста, приободрила отряд.

– Всё относительно в норме. Лишь слегка повышенный остаточный радиационный фон. Никаких известных токсинов или ядов я не нашла, – девушку скрывал защитный костюм, но Артёму показалось, она бросила на него долгий взгляд. – В следующий раз, майор, постарайтесь при первой встрече с чужими формами жизни не применять сразу тяжёлое вооружение.

– У нас не было выбора, мисс, – серьёзно ответил Белов. – Эти штуки не собирались останавливаться и вступать в диалог. И от них очень сильно фонило радиацией.

– Странно. Сейчас почти ничего нет…

Алехандро подошёл поближе к обезображенным останкам.

– Похоже, эти твари выползли из песка. Когда мы с Мартином закончили осмотр ракетоплана, – он ткнул стволом пистолета в сторону бесформенного чёрного желе. – Они обступили нас и плевались похожей слизью!

– В вас не попали? – обеспокоено спросила ксенолог.

– Нет. Мартин открыл огонь по ним из пулемёта, и они полопались как мыльные пузыри. Но их было много. А потом, когда вы убили этих, те твари ретировались и зарылись обратно в песок, – описал Алехандро контакт с неизвестными существами.

Анжелика хотела взять с помощью щупа образцы тканей чёрного гриба. В его туловище что-то булькнуло, надулся пузырь, который смачно лопнул, разбрызгав чёрную субстанцию вокруг. Алехандро успел оттащить ксенолога в сторону, чтобы на неё не попали капли.

– Вот что. Пока мы не знаем, что это такое, ничего не трогать! Очевидно, эти твари способны паразитировать на человеческом теле.

Девушка не стала возражать. Морпех Мартин подошёл ближе и ногой пнул обезображенное тело второго, чтобы то перевернулось.

– Кейт Дениел. Инженер… – прочитал он надпись на нагрудной бирке.

– Кажется, мы знаем, что сталось с двумя членами экипажа терминала, – пробурчал Алехандро.

– А если третий тоже такой? И он рядом, – спросила Син.

Артём повернулся в её сторону.

– Когда они появились, я зафиксировал всплеск радиации. Думаю, что эти твари сильно фонят. Если они появятся снова, мы узнаем.

– Да, мои датчики тоже зафиксировали радиацию, когда выползли слизни. Вот только это не объясняет помехи в радиоэфире. Ладно, давайте тащить сюда платформы. Осмотрим терминал. Нам всё равно нужны краулеры, – скомандовал капитан.