Эхо зла

–– Кориос, вы просто обязаны призвать население всей Эвропы идти в Опечатанный Город Офир, – услышал Арес его настойчивые слова.

–– Но, – возразил запинаясь мужчина в пальто, – но мы умрём в пути…

–– Поход туда – это единственный шанс на выживание, – перебил его Дариос. – Завтра в Товтонии полностью иссякнет энергия. – Он указал на руину павильона. – А что вы думаете, скажут сити насчёт этого? – У мужчины в пальто от страха мгновенно одрябло лицо. – Кориос, прикажите по передавателю, чтобы каждый эвропеец шёл в Эфрику! – потребовал Дариос. – Гулей очень мало, так что это не так опасно. А я вас там буду ждать! – Он посмотрел в лицо Кориоса и едва заметно ободряюще качнул головой. – Вы – судья, в конце концов!

После этих слов мужчина в пальто распрямил плечи и кивнул. Дариос с облегчением отпустил его. Посмотрев на Ареса он махнул рукой, и они побежали к переднему челноку.

13. В правом переднем кресле аэрочелнока создавалось впечатление одновременного полёта в истребителе и в транспортнике, причём как в замедленной съёмке. Арес посмотрел из иллюминатора вниз. Средиземное море исчезало за челноком. В следующий момент он уже нёсся над сушей.

*****

Час спустя Дариос отдал ручку от себя и его лицо исказилось от боли. По его словам они летели в четыре раза быстрее звука, а на этой скорости при малейшем вираже возникали чудовищные перегрузки. Его собственный, но мгновенно в несколько раз увеличившийся, вес вдавил Ареса в кресло.

–– Если вы потеряете сознание, мы разобьёмся, – прокряхтел он.

–– Я не для того достиг столько многого, – просипел в ответ Дариос.

Он дышал сдавленно. Сзади послышались характерные звуки от Ориоса и Бориоса, но Арес даже не обернулся, он уже часто видел, как вырывало мужчин. Вместо этого он посмотрел наружу. Справа впереди находился их конечных пункт назначения. Эту местность у слияния Белого и Голубого Нила Арес знал очень хорошо. Но – двести миллионов лет назад. Сейчас там не было громадного города, он различил лишь две огромные горы, напоминающие пирамиды. В этот момент челнок накренился влево и перешёл в плавное снижение. Слияние двух рек исчезло из вида, зато впереди показалась в ста тридцати километрах этапная цель полёта.

Скоро Арес уже мог различать детали Сахарии. Как и Товтония, этот город был огромной концентрацией геометрически совершенно корректно расположенных серых зданий. Но лишь одна треть Сахарии была обнесена стеной. Защищённый район был скорее всего центром города, он располагался прямо на берегу Голубого Нила.

Дариос с трудом дотянулся до регулятора тяги двигателей. Снизив скорость, он отжал ручку управления и челнок устремился вниз. На улицах Сахарии уже различались брошенные транспортёры, до посадки осталась пара минут. Внезапно все тёмно-красно светящиеся инструменты погасли и тут же вспыхнули снова. Челнок поднял нос. Дариос изо всей силы отжал ручку, но челнок непоколебимо продолжал взмывать вверх. Потом он резко ушёл в правый крен. Ускорение вдавило всех в кресла.

–– Сити взяли челнок под дистанционный контроль, – просипел Дариос в бессильной злобе. Закатывая от боли глаза и как рыба хватая ртом воздух, чтобы не потерять сознание, он протянул руку к красному рычагу, который свисал с крыши кабины к креслу пилота. Дариос застонал от напряжения, его глаза выступили из орбит, но он схватился за рычаг. – Я катапультирую нас, – простонал он. Он собрался с силами и повернул голову. – Выброс! – крикнул он Ориосу и Бориосу.

–– Нет! – заорал Арес. – Лучше отключите дистанционный контроль!

–– Невозможно! – хрипел Дариос. – Давай, готовьтесь!

–– Секунду ещё! – закричал Арес.

–– Не-е!

–– Да! – прошипел Арес. – Подождите!

Дариос дико посмотрел на него. Арес судорожно схватил свой меч, потом арбалет, прижал их к груди, перекрестил над ними руки и засунул ладони под пристяжные ремни. Дариос рванул за красный рычаг. Резко натянувшиеся ремни чуть не раздавили Ареса в кресле. Над ним грохнул взрыв, отстрелив в крыше люк. Он услышал под собой неимоверный грохот, его мышление было смято ужасающим ударом снизу в позвоночник. Человеческие кости ломались от не особо длительной перегрузки в тринадцать единиц g. Катапультные кресла военных реактивных самолётов развивали на миллисекунды ускорение больше двадцати единиц свободного падения. Сити судя по всему могли выдержать ещё больше, так как в тот момент, когда система спасения выстрелила его из челнока, Арес потерял сознание.

*****

Он пришёл в себя от стегающего по лицу ветра. Кувыркаясь, его кресло стремительно неслось к земле. Продолжительное ускорение сузило его поле зрения до нескольких градусов, и он видел лишь в чёрно-белом спектре. Он не мог сориентироваться, земная поверхность с бешеной скоростью, как в невообразимо быстрой карусели, пролетала перед его застланными болью глазами, появляясь каждый раз из другого направления. Ветер выжимал слёзы их глаз, и скоро Арес вообще перестал видеть что-либо. Он зажмурился и начал прессовать дыхание и мускулы, как научился когда-то для полёта на месте штурмана в истребителе Фантом. Внезапно его кресло стабилизировалось. Перестав крутиться во все стороны, оно теперь просто отвесно падало. Перегрузки уменьшились. Аресу стало легче дышать, он мог всё лучше видеть, потом возвратилось цветное зрение. Недалеко от себя он заметил три другие падающие кресла. Он посмотрел вниз. До земли оставались примерно два километра. Арес огляделся. Высоко над собой и далеко на западе он увидел челнок. Тот был уже не больше точки, быстро удалялся и вскоре исчез из вида. Тут Аресу показалось, что он увидел ещё один челнок, следующий за первым. Он потряс головой и поморгал, его зрение функционировало всё ещё не очень хорошо. Вновь посмотрев вдаль, он не увидел ничего, второй челнок тоже исчез. Или он влетел в облако, или Аресу показалось, что их было два.

Он посмотрел вниз, чтобы сфокусировать взгляд на какой-нибудь неподвижной точке. И сразу забыл челноки, до поверхности оставалось триста метров. Арес выпростал руки из-под ремней и лихорадочно стал ощупывать кресло в надежде найти выпускатель парашюта. Но корпус кресла везде был гладким. Двести метров. Самостоятельного выпуска парашюта не происходило, критическая высота неотвратимо приближалась. Осталось сто метров. Арес подумал о жене. Пятьдесят метров. Тут чудовищное обратное ускорение чуть не расплющило его. Креслу не нужен был парашют, у него был тормозной двигатель, не ракетный, а такой же магнитный или антигравитационный как у аэрочелноков. Несмотря на резкое торможение, кресло прекратило падение грубым ударом о землю. Пристяжные ремни ослабли. Арес судорожно вдохнул. Ещё минуту он, не двигаясь, просто сидел и дышал, прежде чем был в состоянии пошевелиться.

*****

Сити были физически намного бо?лее развиты, чем люди, но столетия культивирования тела тоже дали результаты – Дариос, Ориос и Бориос остались в живых, причём без переломов костей. Но они были без сознания. Арес отстегнул их от кресел, положил на землю и уселся рядом, надеясь, что они очнутся прежде, чем придут сити. У кресел наверняка были маяки-ответчики, к тому же сити прекрасно знали, где они покинули аэрочелнок. Вопрос был только, как смогли сити перенять управление? По словам Дариоса этого не должно было произойти. И почему второй аэрочелнок не расстрелял их в воздухе? Если он вообще существовал.

*****

Минута проходила за минутой и Арес смирялся с мыслью, что он не спал и не галлюцинировал, а что всё, что с ним происходило, было реально. Не из-за странного поведения людей, не из-за монстров, не из-за собственных восприятий, не из-за языка и изменённых местоположений звёзд. А из-за воздуха. Он пах как нигде в мире. И вне всякого сомнения именно этот воздух Арес теперь с упоением воспринимал всей силой своего обоняния.

Он действительно находился на континенте, на котором он миллионы лет назад долгое время жил и воевал. Попав в далёкое будущее, он снова оказался именно на нём. Видимо, это была его судьба.

III

.

14. Дариос открыл глаза, поморгал, потом грузно сел. Он потряс головой и его взгляд начал проясняться. Но прошло ещё несколько секунд, прежде чем он был в состоянии думать. Он посмотрел на Ареса. Теперь в его глаза закрался страх. Ничего не говоря, он начал будить техников.

Звёзды были сдвинуты, но соотношение Земли и солнца осталось прежним. Арес быстро сориентировался и отдал распоряжение выступать.

Хотя Ориос и Бориос были, судя по всему, моложе Дариоса, он первым перестал мучительно кряхтеть от боли и безропотно поднялся. Оба техника последовали его примеру. Это вызвало уважение Ареса к ним ко всем. И он был благодарен этим своим спутникам, или проводникам, что они не ныли, хотя они наверное впервые в жизни находились за пределами города и очевидно как огня боялись неизвестности. Дариос и Ориос довольно решительно стремились побыстрее убраться отсюда. Бориос перенёс путешествие и телесно и ментально не так хорошо, его лицо оставалось болезненно сморщенным. Но он пока ещё покорно делал шаг за шагом.

*****

До стен Сахарии было всего шесть километров, но в Африке было так же жарко как и галактический год назад, так что жажда не заставила себя долго ждать. У товтонцев быстро сдали силы и Арес сбавил темп. Поэтому им понадобился час, чтобы преодолеть два километра. Вдали показались предместья Сахарии. Арес подумал, что товтонцы теперь приободрятся, и в ту же секунду услышал оклик. Он резко развернулся, хватаясь за меч. Но всё было в порядке, только Дариос стоял качась и показывая на Бориоса, который уселся на землю и, закрыв от изнеможения глаза и широко разинув рот, качался из стороны в сторону. Дариос, убедившись, что Арес остановился, также опустился на землю. Ориос тоже. Согнувшись, они сидели, не имея сил дотащиться до тени стоявшего недалеко куста.

У Ареса тихо зашевелилось недоброе предчувствие. Он осмотрелся. Но кроме нескольких других небольших зарослей кустов и руин в саванне от горизонта до горизонта не было ничего. Продолжая оглядываться, Арес однако не убирал руку с рукояти меча. Маленькое облачко взвитой ветром пыли клубилось, медленно продвигаясь мимо находившегося в ста метрах южнее куста. Вопреки первому впечатлению, возникшему у Ареса пару секунд назад, пыльное облако двигалось по ветру, а не против него. Арес пошёл к Дариосу и техникам. Все трое были полностью обессилены, им судя по их виду нужно было хоть некоторое время, чтобы отдохнуть. Внезапно Арес тоже почувствовал изнеможение. Ему срочно надо было отвлечься, чтобы не лечь на землю и крепко заснуть.

–– Как сити умудрились взять под контроль аэрочелнок? – спросил он.

Дариос устало поднял голову. Его белая кожа уже рдела свежим загаром.

–– Они могут через систему космических спутников использовать всё своё оснащение и оборудование на всей планете, – промямлил он.

–– Да техника мне по барабану, – отозвался Арес. – Как сити узнали, что мы украли челнок?

–– Без понятия, – ответил Дариос. – Я спланировал всё с максимально возможной точностью, учтя все возможные переменные, но что-то получилось не так. – Его взгляд стал подавленным. – Но на войне ведь происходят непредвиденные вещи?

Если он в чём-то был прав, то именно в этом. Арес кивнул. И у него снова создалось впечатление, что что-то двигалось на грани его поля зрения. Он резко повернул голову направо. Но там ничего не было.

–– Нам надо дальше, Дариос, – потребовал он несмотря на это.

–– Дайте нам ещё пять минут, – взмолился учёный. – Ну, пожалуйста…

–– А ну встали! И этих двоих немедленно поставьте на ноги, –потребовал Арес. – До Сахарии осталось четыре стадии, и нам нужно дойти туда до наступления темноты.

Дариос глубоко вздохнул и попробовал пошевелить правой рукой. Потом он поднял голову и умоляюще посмотрел на Ареса.

–– Две минутки?

–– Нет. Вставайте и пошли. Здесь опасно.

Кряхтя, Дариос тяжело поднялся. Он тут же пошатнулся, согнулся и закрыл глаза. Вслепую он нащупал Ориоса и Бориоса и потянул их вверх. Арес в это время осматривался не вслушиваясь в то, что шептал техникам Дариос, это звучало как ободрение. Арес повернулся и оглядел их. Дариос и Ориос выглядели усталыми, Бориос был измождён.

–– Мне надо в туалет, – прошептал он.

Он не просил – он клянчил. Исключая всякий повод для дальнейших заминок, Арес усмехнувшись приглашающе обвёл рукой полсаванны. Бориос посмотрел на него словно объятый ужасом.