Расплата за любовь

– Все в порядке, – сказала Шей, потягивая вино. – Я рада, что у тебя есть время для себя.

– А что насчет тебя?

– А что насчет меня?

– В некоторые дни общение с мамой может стать проблемой на полный рабочий день, – ответил Райли. – Тебе было нелегко.

Такая жизнь совершенно точно была не для него. Вот почему он изо всех сил избегал длительных отношений – он не верил в любовь. Он своими глазами видел, какую боль может причинить человек тем, кто его любит. Его мать так и не оправилась после развода. Поэтому Райли сопротивлялся любым привязанностям.

Шей вздохнула и поставила бокал на стол.

– Да, было нелегко. Это одна из причин, почему у нас с Кевином было так много проблем, не говоря уже о том, что мы были слишком молоды, чтобы пожениться. Кевин не мог смириться с тем, что он не был на первом месте в моей жизни и что мама нуждалась во мне.

– Кевин все равно был болваном, – хмыкнул Райли. – Я никогда не понимал, что ты в нем нашла. У него нет никакой цели в жизни. Я рад, что ты не завела с ним детей.

– Не из-за того, что не пыталась, – уныло ответила Шей.

Райли нахмурился. Он впервые слышал об этом, и напряжение на лице его сестры говорило ему, что это было правдой.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Кевин хотел ребенка, и я тоже, но чем больше мы старались, тем дальше мы становились друг от друга. Добавь сюда еще постоянную заботу о маме, и ты получишь рецепт развода. – Голос Шей дрогнул на последнем предложении, и Райли потянулся через стол и накрыл руку сестры.

– Мне очень жаль, Шей. И жаль, что я не знал этого раньше.

Шей пожала плечами:

– Ты ничего не смог бы сделать.

– Ты была у врача?

Шей покачала головой:

– Мы были молоды и едва сводили концы с концами. Мы не могли позволить себе специалиста по лечению бесплодия.

– Тогда есть шанс, что когда-нибудь ты сможешь стать матерью, если ты этого захочешь, – заявил Райли с уверенностью в голосе.

Он сделает все, что в его силах, чтобы сестра осуществила свою мечту. Это было меньшее, что он мог сделать после того, как оставил ее с матерью на все эти годы. Как только он начал зарабатывать настоящие деньги, то нанял сиделку, чтобы помочь, что, наконец, позволило Шей сосредоточиться на себе и получить свои сертификаты фитнес-тренера.

– Однако… – усмехнулась Шей. – Как мы ушли так далеко от темы? Моя способность или неспособность зачать не имеет значения. От кого? В моей жизни мужчина не присутствует.

– Ты хочешь сказать, что у моей младшей сестры нет мужчины, поющего ей серенады под окном? – поддразнил ее Райли.

Шей была красивой женщиной с гладкой нежной кожей и великолепной фигурой, которой позавидовали бы большинство женщин, потому что она была помешана на здоровье и спорте. Он полагал, что это во многом связано с тем, что Шей видела, как разрушает себя их мать, и хотела быть ее полной противоположностью.

Шей улыбнулась:

– К сожалению, нет, но у меня все равно нет времени. Я сосредоточена на своей работе и помогаю другим достичь лучших результатов.

– Ты должна находить время для себя.

– Ха! – рассмеялась Шей. – Ты тоже один. Ты такой же целеустремленный, как и я. Хотя нет. Ты определенно больший карьерист, чем я.

– Я не буду пытаться отрицать это. Ты права.

Хотя их отец посылал алименты, когда они были маленькими, он больше никогда не интересовался своей семьей, и его детям пришлось научиться жить с этим. Райли был плохо подготовлен, чтобы справиться с неожиданно свалившейся на него ответственностью, а деньги, которые присылал их отец, едва покрывали счета за домашнее хозяйство, ведь их мать не могла работать. Вот почему слова сестры задели его за живое. Он никогда не хотел, чтобы их семья снова осталась без денег.

– Как насчет того, чтобы сделать заказ? – сказала Шей. – Я хочу есть. Все, что у меня было на обед, – это тарелка риса и цветной капусты.

Райли нахмурился:

– Звучит аппетитно.

Он подозвал официанта, и они заказали еду, которой хватило бы на целую армию. Райли был счастлив, что снова может быть рядом с Шей и матерью. Он достиг того момента в своей жизни, когда добился того, чего хотел в профессиональном плане. Это не означало, что он не продолжал усердно работать, потому что это было единственным способом оставаться на вершине.

– Что ждет тебя дальше? – спросила Шей, когда они уже наслаждались десертом и капучино.

Райли пожал плечами.

– Может, дом купить?

После десерта Райли проводил Шей обратно к ее машине, а затем решил прогуляться по набережной, которая находилась недалеко от купленного им пентхауса.

По пути Райли заметил, что женщины оборачиваются на него. Он привык к женскому вниманию и признавался себе, что ему это льстит. Внезапно одна дама сама привлекла его взгляд. Она стояла в нескольких метрах от него и смотрела куда-то вдаль, облокотившись на парапет. Ее темные вьющиеся волосы падали ей на плечи, а ее фигура в облегающем платье-свитере была миниатюрной. Его сердце забилось, когда он смотрел на нее.

Когда Райли подошел ближе, то понял, что знает ее. Знает с детства.

Он понял, что его сердце забилось при виде лучшей подруги его младшей сестры – Уинтер Баррингтон.

Уинтер стояла на берегу реки и размышляла о том, что она собирается делать. Она была одинокой во многих смыслах. Ее семья отвернулась от нее, но были ли они когда-нибудь действительно одной семьей? Она навещала свою тетю, и Хелен отговаривала ее от отъезда. Но теперь у нее не было тети, на которую можно было бы положиться. Уинтер подумала, что именно поэтому она пришла сегодня вечером на набережную. Прогулка вдоль реки всегда была одним из любимых условий для разговоров с тетей.

Уинтер вспомнила о своих подругах, с которыми она познакомилась в средней школе. Уинтер видела этих девочек в школе и хотела подружиться с ними, но они казались сплоченной командой, куда посторонние не допускались. Пока однажды одна одноклассница не пристала к Уинтер на уроке физкультуры. Внезапно пять девушек встали на ее защиту, потому что им не нравились хулиганки. Так началась их дружба.

Друзья Уинтер были для нее даром небес. Они предложили бы ей свою поддержку и плечо, если бы она нуждалась в этом, но было уже поздно. Она не хотела навязываться им со своими проблемами. Могли бы они понять их? Она, вероятно, походила бы на бедную богатую девочку, в то время как остальные усердно работали и копили деньги, чтобы начать свой собственный бизнес. Иджипт надеялась отказаться от своего фургона с едой и открыть собственный ресторан. Бывшая балерина Лирик устала от всех мамочек, с чьими детьми она работала в студии в Мемфисе, и хотела открыть свою собственную студию. А Шей была уверена, что она может стать гуру фитнеса, если найдет место для своего зала. Подающий надежды агент по недвижимости из «Феникса» Тиган работала над запуском собственной брокерской компании. Ювелирные изделия Эйши продавались как горячие пирожки, в Интернете, но ей нужен был обычный магазин.

У всех была цель, и у Уинтер тоже. Она должна была монетизировать свой блог о путешествиях. Она села на скамейку, чтобы подумать о своих планах.

– Уинтер?

Услышать, как ее кто-то зовет, было неприятно, ведь сейчас было почти десять часов вечера. Взглянув вверх, Уинтер увидела перед собой Райли Дэвиса. На нем была белая шелковая рубашка с расстегнутыми пуговицами у ворота и темные брюки, которые обтягивали и подчеркивали его мускулистые бедра. В тридцать один год – она точно помнила их разницу в возрасте, потому что влюбилась в него еще подростком, – он выглядел богатым и мужественным.

– Райли?

Он улыбнулся, обнажив идеальные белые зубы.

– Он самый, а что ты здесь делаешь? – спросил он, приближаясь к ней. – Уже поздно.

Уинтер еще раз окинула взглядом Райли. Он был прекрасным образцом мужской красоты, и его одеколон пах изумительно.