Боевая кошка, или Продолжение династии
– Смерть меня не пугает, – сухо напомнил посол.
Не то в ответ на первую часть фразы, не то на вторую.
– А какая вам от всего этого выгода? Кроме власти. Зачем вы нам помогаете? – не удержавшись, я задала ключевой вопрос дня.
Спросила, так сказать, «в лоб».
– Хочу вернуть эльфам былое величие. Истинное. То, которого они лишились, взяв опеку над людьми и другими расами.
Шок. Пожалуй, это слово лучше всего описывало наше состояние в тот миг. И Гильройт, видя столь единогласную и далеко не положительную реакцию, решил разъяснить свою точку зрения.
– Наши предки думали, что наставляют вас на праведный путь, – сказал он. – А на деле лишь ограничивали ваше развитие и перенимали всё плохое. Но гордость не позволяла им признать поражение и отступить. Вы сопротивлялись, они давили. И с каждым годом сил на это нелепое противостояние уходило всё больше. На себя у них практически не оставалось времени, уровень культуры стремительно падал – и вскоре борьба за власть стала занимать все их мысли. Всегда, везде и во всём. В ход шли любые методы, включая убийства, подлость и насилие, которые издревле были чужды эльфам… Пора это прекратить.
– Сомневаюсь, что сидя взаперти вы снова станете возвышенными и духовными, – с насмешкой произнёс Вирейс, не упустив из виду явный намёк на человеческую приземлённость. – Куда вероятнее, что борьба перекинется во внутренние сферы.
– Но нам, по крайней мере, больше никто не будет мешать. И тянуть на дно. Начнут развиваться науки и искусство…
– А как же полукровки вроде тебя? – недослушав, быстро вставил брат.
– Эльфийская кровь во мне сильнее. Иначе я бы играл на вашей стороне. Как и прочие.
– Всё равно, – Вирейс упрямо мотнул головой. – Ты не можешь с уверенностью говорить за всех. А мы не можем так рисковать…
Его мнение было очевидно. И почему-то совсем не радовало. Хотя убивать он умел как мучительно, так и безболезненно… Умел – но не любил. Как и большинство некромантов.
Они же за живых борятся. Не за мёртвых.
– Нужно связаться с Розилией, – неожиданно вмешался Вальд. Будто почувствовав сомнения друга. – Посоветоваться. Мы не имеем права принимать подобные решения единолично.
– Согласна, – торопливо влезла я.
Чтобы брат точно не сумел отвертеться.
– Хорошо, – помедлив, он неохотно кивнул и достал зеркало. – Надеюсь, она не очень занята.
После чего вышел в соседнюю комнату. Вероятно, чтобы посол не услышал неутешительный приговор раньше срока и не совершил какую-нибудь глупость… А мне вдруг вспомнилась история матери – и я захотела снизить градус напряжения, прояснив ещё один важный момент.
– А что с нашей дочерью? – посмотрела на эльфа. – Вы заберёте её с собой?
Вряд ли, конечно, оборотни были настолько же щепетильны в вопросах наследования, как и суккубы – они же не вымирают. Однако от истинной любви не откажется ни одно здравомыслящее существо. По себе знала.
– Нет, – снисходительно, с лёгким оттенком печали улыбнулся Гильройта. – На малышку я не претендую. И не собирался. Растите спокойно. Разделив нас, вы не лишите её будущего счастья. Она вполне сможет завести семью и родить детей без меня… Единственное – ей будет доступно полное превращение, а вашим внукам достанется только проклятие.
Иными словами, всё вернётся на круги своя… Не такой уж плохой исход, если подумать. Однако поблагодарить собеседника за благородство я не успела.
– Розилия одобрила ваш план, – распахнув дверь, с порога объявил Вирейс.
И посол облегчённо выдохнул, благополучно пропустив мимо ушей очередную смену обращения. Или сделав вид, что его это не касается…
– Правда, с некоторыми коррективами, – после небольшой паузы добавил братец.
Чтобы Гильройту жизнь мёдом не казалась.
– Какими? – хрипло уточнил мужчина.
– Нам потребуется одобрение мирового сообщества, чтобы другие расы не ополчились на людей и поддержали нас в случае проблем. А для него нужны доказательства нарушения условий договора. То есть первыми мы нападать не будем. Воспользуемся передышкой для налаживания связей и подготовки ответных действий. Плюс объявим королевству, за что оно наказано. Остальное за вами.
– Я постараюсь помочь информацией, но ничего не гарантирую, – деловито заявил посол. – Король действует скрытно.
– Не утруждайтесь, – отмахнулся подозрительно повеселевший Вирейс. – Ведите себя, как прежде. Если о нашем сотрудничестве – или, вернее, вашем предательстве – узнают, общие наработки пойдут прахом. Мы лучше сами.
– Вы мне не доверяете, – наконец-то догадался эльф.
Отпираться брат не стал.
– Причин нет, – пожал плечами.
– Тогда почему не убьёте?
– Вы не настолько много знаете, чтобы платить за это жизнью. К тому же как королевский наследник вы нас полностью устраиваете… Заодно и лояльность вашу проверим. Людей-то вы не очень уважаете.
– Возможно, со временем моё отношение изменится.
– А нам уже давно пора ехать! – прервал назревающую перепалку Вальд – мой драгоценный миротворец. И обратился ко мне: – Ты как?
– Кошкой легче.
– Ускоренная регенерация, – заметил Гильройт.
– Ничего, мы не торопимся, – проигнорировав эльфа, вставил Вирейс. – Пошли.
Вот только я не могла уйти не попрощавшись.
– До свидания, – повернулась к послу. – И спасибо. За всё.
– Берегите малышку, – откликнулся мужчина. – Вряд ли мы увидимся снова.
Не скажу, что в голосе Гильройта прослеживалась какая-то особо глубокая печаль (самое большее – лёгкая грусть расставания) – но в носу всё равно предательски защипало.
– Непременно, – выдавила, списав всё на бушующие гормоны.
А затем, пока эмоции не вырвались на свободу, поспешила к выходу. И лишь очутившись на улице сообразила, что переговорный амулет так и остался валяться под шкафом в дальней комнате библиотеки. Брошенный, несчастный и одинокий…
– Новое зеркало подарю, – на мои путаные объяснения отрезал брат, которому нетерпелось покинуть вражескую территорию.
– Пускай здесь останется, – мягко вторил ему Вальд. – Может, когда-нибудь и связаться получится. Или наблюдение настроить. Надо же будет нам как-то следить за настроениями в закрытом королевстве. Всё-таки названого зятя запираем, а не кого-то постороннего.
– Этот зять вам ещё покажет, – мрачно пообещал Вирейс. – Так просто эльфы от своего не отказываются. Уж поверьте.
– Ну и отлично. Мы будем только рады, – приобняв меня свободной рукой за плечи, улыбнулся Вальд. – Правда, дорогая?
– Правда, – я довольно улыбнулась в ответ.
Потому что знала на собственном опыте – со счастьем истинной любви не сравнятся никакие отношения в мире. Что бы там ни казалось поначалу. А своим детям я желала самого лучшего… Но повторять этот опыт не согласилась бы ни за что на свете.
Нет. Даже не уговаривайте!
Одного ребёнка в семье более чем достаточно. Особенно в такой сумасшедшей, как наша.
Эпилог
– Найлита. Дорогая моя. Ну, спустись с дерева. Будь хорошей девочкой.
– Мяу! – решительно заявила глубоко беременная кошка, уютно устроившись на широкой еловой ветке где-то на полпути к верхушке. Затем помедлила и добавила: – Мяу!
– Хорошо, хорошо, – мужчина внизу выразительно поднял руки, признавая полное и безоговорочное поражение. – Я тебя обманул, я виноват. Но что мне теперь, рожать за тебя? Время вспять не повернуть.
– Мяу! – кошка обиженно отвернулась от собеседника.
– Согласен. Плохое оправдание. Могу извиниться. Хочешь?
– Мяу, – она заинтересованно покосилась через плечо.
И мужчина, не обращая внимания на спешащих по домам прохожих, медленно опустился сначала на одно колено, а потом и на второе.
– Прости меня, – с чувством произнёс он. – Я знал, что тебя посылают в длительную командировку и намеренно не обновил противозачаточное заклинание. С полным осознанием возможных последствий. Хотя и не предполагал, что всё получится с первого раза – у тебя ведь своя защита стояла… А раз она не сработала, значит, ты тоже подумывала о втором.
В ответ кошка смущённо потупилась, невольно выдав себя с потрохами – и мужчина буквально расцвёл… Однако в пляс благоразумно не пустился.
– Ну что? – поднявшись, как ни в чём не бывало отряхнулся он. – С наказанием покончено? Теперь мы можем идти?
– Мяу?
– Нет, к лекарям. Надо понять, на каком ты сроке и как себя чувствует ребёнок. Хочу перестраховаться, чтобы в этот раз ты рожала не абы где, а под присмотром специалистов…
– Мяу?! – праведно возмутилась кошка.
– Да что ты заладила – оборотни, оборотни! – мужчина эмоционально всплеснул руками. – Вероятность повторения той истории практически нулевая! Конечно, после объединения перевёртышей в Академии стало чуточку больше, но люди по-прежнему преобладают. В том числе на лекарском факультете. Подобрать исключительно человеческий штат не составит труда… Если успеем, конечно, – он хитро сверкнул глазами. – Всё-таки каждая минута пребывания в этом облике приближает тебя к ключевому моменту беременности. Не исключено, что такими темпами тебе вообще прямо в кустах рожать придётся. На голом холодном снегу.
Однако даже столь безрадужные перспективы кошку не тронули.
– Мяу! – презрительно, с лёгкой долей самодовольства фыркнула она. И дёрнула хвостом, будто отмахнулась: – Мяу.
– Что ж… – задумчиво откликнулся мужчина. – Такой настрой мне, безусловно, нравится больше, чем полный отказ от всех обязательств, включая наложенные природой… Только одного раза для серьёзной уверенности маловато. Или ты забыла, что тогда с нами был Гильройт, готовый вмешаться в случае проблем? Я его заменить, увы, не смогу. А рожать без подспорья слишком рискованно…
– Мяу.
– Не дури. Кошки, конечно, рожают по много котят за раз, но они рожают котят! Котят, понимаешь? А ты всё-таки человек.
– Мяу? – ехидно уточнили сверху.
– Я не про сейчас, а в целом. Не придирайся.
– Мяу!
– Ладно, ладно. Наполовину так наполовину. Как скажешь. Вот только наши дети однозначно будут людьми. Полноценными, обычными людьми с небольшим проклятьем… По крайней мере, во время рождения – точно, – поправился мужчина, заметив скептическое выражение на усатой морде собеседницы. – И я не могу даже представить, что ребёнок сделает с тобой, если ты задержишься в этом облике. Этот ужас. Твою боль… Проклятье! Клянусь, если с тобой что-то случится, я не вынесу. Я не смогу жить без тебя!
– Мяу.
– Не смогу! Вспомни моего деда…
– Мяу!
– Отец не в счёт! Он никогда не любил мою мать. И вообще. Если тебя не станет, кто тогда за мелкой кошатиной по лесам бегать будет? Я за ней физически не услежу.
– Мяу, – кошка пожала плечами.
– Ладно. Возможно, и придумаю… Но тебя мне всё равно будет не хватать. Я же люблю тебя.
– Мяу?
– Правда. Больше жизни. Иначе ты бы сейчас не мяукала на меня с ёлки.
– Мяу.
– Конечно, логично! А теперь спускайся – и пойдём в тепло. А то я тут скоро совсем окоченею, – мужчина обхватил себя за плечи и демонстративно потопал ногами. – Да и ты заболеть можешь…
– Мяу!
– Хорошо, я заболею – а потом заражу тебя! У меня же нет твоей роскошной шубы…
– Мяу.
– Издеваешься? Ну куда я без тебя? – горько вздохнул мужчина.
Без капли злости или раздражения, зато с такой глубокой нежностью, что кошка сменила гнев на милость и вновь повернулась к собеседнику лицом. Вернее, мордой.
– Мяу… – слегка свесившись с ветки, устало протянула она.
– Знаю. Я тоже боюсь. И совсем не хочу повторения той истории. Сомнительно, что второй раз нам попадётся такой же благородный оборотень, каким оказался Гильройт… Но от судьбы не уйдёшь. Зато вместе мы выдержим любые испытания.
– Мяу?
– Конечно, останусь. До конца, – уверенно подтвердил мужчина. – Обещаю, что не оставлю тебя ни на минуту… Разве что оборотней погонять, чтобы у палаты не толпились.
С этими словами он тепло улыбнулся, пригласительно распахнул объятия – и кошка с готовностью прыгнула, энергично вильнув филейной частью… Из-за чего её лапы вдруг соскользнули, она потеряла равновесие – и бесславно полетела вниз, с каждым преодолённым метром стремительно увеличиваясь в размерах. Так, что в итоге в руки чудом подскочившего собеседника рухнула не пушистая кошка, а миниатюрная девушка в обтягивающих штанах и лёгкой кожаной куртке, с трудом сходящейся на её весьма внушительном животе.
– Всё в порядке?.. – первым делом осведомился мужчина.
– Тянет… – выгнувшись, жалобно простонала девушка.
– Значит, не успели, – горько резюмировал мужчина.
– Может, тренировочные?.. – с надеждой обронила девушка, тщетно пытаясь не кривиться от боли.
– А в прошлый раз они были? – резонно парировал мужчина. И продолжил, не дожидаясь ответа: – Вот именно. Пошли в Академию.
И решительно зашагал в сторону огромных ворот, в тени которых белела скромно приоткрытая калитка.
– Может, я как-нибудь сама?.. – вкрадчиво – и оттого очень подозрительно поинтересовалась девушка.
– Чтобы ты опять попыталась улизнуть? – догадливо прищурился мужчина. – Даже не надейся. Больше я тебя никуда не отпущу.
– Но я же тяжёлая!
– Для меня – нет. Ни в кошачьем, ни в человечьем обличье.
– Правда?.. – зардевшись, смущённо переспросила девушка.
– Правда, – мужчина прямо на ходу поцеловал её в губы. – Ты же моё счастье. А счастье – самая лёгкая вещь на свете…
Вот что тут было возразить? Ничего. Лишь улыбнуться – и доверчиво спрятать голову на плече человека, рядом с которым не страшны никакие беды… Включая ораву незапланированных детей. Ведь только он поймёт любое желание с полуслова, никогда не предаст и всегда найдёт выход из трудной ситуации. Так же, как делал это с самого первого дня знакомства.
