Путь Тьмы

– Я уже говорил, что генерал не такой человек. К тому же, кошаки думают, что победа в кармане. Исиринатийцы – не эльфы, они не всадят нож в спину, если уверены, что могут вышибить мозги ударом палицы.

– И это хорошо.

– Для нас – безусловно, потому что лично я пойду и не на такое. Спускаемся.

В сопровождении кольценосцев и небольшого отряда телохранителей император выехал навстречу врагам. Когда оставалось двадцать шагов, один из них жестом отпустил солдат подальше. Император повторил его жест и вперед они поехали уже втроем.

Обе стороны остановились возле завязшего в грязи копья с намокшей белой тряпкой.

Шахрион с любопытством изучал исиринатийцев.

Первым на мощном гнедом жеребце ехал высокий мужчина средних лет, под плащом которого виднелось сюрко красного и желтого цветов, а на щите красовалась черная куница на клетчатом поле – генерал Бирт Тавриэн собственной персоной. Его черные коротко стриженые волосы топорщились ежиком, открывая шрам, тянущийся наискось от макушки и до затылка. В глазах командующего исиринатийской армией читалось любопытство. Справа зыркал волком дородный жрец в белоснежном балахоне. Благословенный заочно ненавидел императора, не понимал, зачем нужно высылать каких-то парламентеров и даже не пытался скрыть свои чувства. За ним, приосанившись, на дорогом тонконогом лиосском скакуне восседал темноволосый хлыщ, разодетый в парчу родовых цветов и не озаботившийся накинуть плащ. Роскошное одеяние размокло под дождем, делая его обладателя похожим на нищего, завернувшегося в украденное рубище.

Судя по всему – благороднейший Китит Саргилэн, по приказу папочки возглавивший добрую половину армии вторжения. Прихлопнуть бы их сейчас, но не выйдет – наверняка орденцы и академики точно также, как и его собственные маги, собрали круг и готовы в любой момент прийти на помощь командирам.

– Приветствую Черного Властелина, – произнес генерал. – Я – Бирт Тавриэн, командующий армией его величества, пришел к тебе, чтобы предложить капитуляцию.

– Приветствую благородного генерала и его спутников, благословенного высокого сына и, – короткий взгляд на ряженого, – благороднейшего родича венценосца.

Мальчишка позеленел от злости.

– Я – благороднейший Китит Саргилэн, сын Цигда Саргилэна, Хранителя Востока! – без запинки выпалил взбешенный дурак.

– Да? Действительно, я ошибся – забыл, что благороднейший Ритон – блондин и считается красавцем.

Парень схватился за меч.

– Успокойся! – Рявкнул на него генерал, сцапав благороднейшую кисть и чуть-чуть сжав ее.

Послышался легкий хруст и Китит скривился от боли, но ярость в его взгляде никуда не делась. Это было слишком просто, как ударить ребенка, честное слово.

– Исчадие зла, хватит играть. Сдайся, чтобы принять нашу милость! – подал голос жрец.

– Милость, подобную той, что была оказана жителям Ривитена?

– Да! – повысил голос жрец. – Я окончил их греховное существование и отправил к Отцу, благодаря мне души порочных прошли очищение через боль.

– Ценю оказанную честь, благословенный, но я и мои подданные предпочтем ходить грязными. – А ведь за это ты еще ответишь, мразь. Жестоко ответишь. – Это все, что ты и твои спутники хотели сказать, генерал?

– Мне больше нечего предложить, Властелин, – в голосе воина послышались нотки сожаления.

– Тебе жалко меня?

– Не люблю добивать слабых.

– Не волнуйся, генерал. Ты и твои люди будут теми, кого добьют, – пообещал император, вызвав дружный рык спутников генерала. – Можете отправлять солдат под стены, они станут неплохим удобрением.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пришпорил коня. Хорошо обученный скакун сразу перешел на кентер, получилось весьма эффектно.

Ну вот, враги должны быть достаточно обозлены, по крайней мере, спесивый дворянчик и жрец, осталось еще немножко подергать их за усы, и результат будет достигнут.

– Владыка, а не слишком ли это было резко? – проговорил Иритион, когда городские ворота закрылись за ними.

– В самый раз, – заверил верного слугу властелин. – Не вижу смысла церемониться с захватчиками.

***

Восьмой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, ночь.

Китарион внимательно разглядывал занятую врагами Пауковку. Последние, впрочем, особой активности не проявляли – выставили по периметру часовых, которые грелись возле костров, а сами отправились отдыхать под крыши. Небольшая деревушка, располагалась недалеко от столицы, возле которой лагерем встали главные силы захватчиков, отсюда и отношение, но, все же, презрения к кошакам у капитана прибавилось. Мишень была выбрана не из легких – в деревне засели, по крайне мере, две сотни, помощь которым могла прийти в течение часа-полутора с момента атаки, поэтому действовать предстояло быстро и предельно жестоко. И Китарион верил в успех – возле деревушки собралась вся гвардия, подкрепленная магом. Сил для штурма должно хватить.

Но, все-таки, император – гений. Он умудрился все рассчитать так, что каждая засада гвардейцев достигла своей цели, а бойцы подошли к столице почти одновременно. Сейчас по плану все партизанские отряды легионеров занимают позиции вокруг захваченных городов. В эту ночь они поприветствуют котов, так поприветствуют, что те долго не забудут гостеприимства Империи Таараш!

Главное, чтобы в гарнизонах не было вражеских магов, впрочем, даже в этом случае найдется чем ответить. Капитан гвардии бросил короткий взгляд на сидевшего рядом Кштиритиона, погруженного в свои размышления. Или тот попросту спал?

Последние деньки выдались напряженными, приходилось урывать каждую минуту покоя, но ничего не поделать – отдохнуть можно будет и после войны. Или в посмертии.

Китарион ткнул мага в бок.

– Да, чего тебе? – встрепенулся тот.

– Эй, Кштиритион, новых приказов владыки не было?

– Ни одного! Не мешай спать.

– А ты не должен проверять округу птицами?

Маг фыркнул и отвернулся, укрывшись точно таким же зеленым плащом, какой был у каждого воина гвардии. Отвечать надоедливому командиру он, по-видимому, счел ниже своего достоинства.

Китарион вздохнул и отпил из фляги немного холодной ключевой воды. Ему тоже следовало прикорнуть, но не получалась – ответственность за людей не давала завалиться на бок и окунуться в забытье, поэтому приходилось делать над собой усилие. Ничего, злее будет драться.

Капитан ухмыльнулся, последняя мысль показалась весьма забавной. Как же медленно тянется время, когда нужно ждать!

Он зевнул и прикрыл глаза. На один миг.

– Капитан, просыпайся. – Кто-то трясет за плечо. Что такое? Зачем? – Просыпайся!

Китарион дернулся – на мгновение показалось, что он ослеп, – но это была всего лишь ночная мгла. Выходит, он все-таки отключился.

– Пришел в себя? – осведомился некромант.

– Я спал?

– Как видишь, – колдун не желал проявлять ни малейшего уважения к командиру. Проклятые труповоды боготворили лишь своего дохлого учителя.

– Гвардия готова?

– Да, твой подручный уже предупредил всех. Ждем сигнала.