Горный дух

– Не знаю, – небрежно ответил дух, – это сейчас неважно.

– В таком случае, где же твоё святилище? – отважившись, спросил Хоробрит.

Дух вначале пробурчал что-то, а затем возгласил:

– Моё святилище в вашей столице – это Хоровод Камней, как вы его называете!

Итилмир был наслышан про Хоровод Камней и много раз его видел. Это были камни огромные, стоячие, словно замершие в круговой пляске, и о них старцы мудрые говаривали, что будто сделали их сильномогучие волоты, бродившие по земле в древние поры, – богатыри Земнородные. Однако простой народ тому не верил, а иные пускали молву, что Хоровод Камней сделали какие-то кудесники. Другие же, более смекалистые и менее мечтательные, утверждали, что построили это чудо вовсе не богатыри и не волшебники, а асилки, которые в древние поры были мудрее и больше. Тем не менее сейчас это строение использовалось в качестве капища старых богов Ариха, потому для Итилмира было странно слышать о том, что какой-то горный дух считает это место посвящённым только ему. И тут удалец услышал голос наместника, который разбудил его от дум:

– Так что это за волшебный камень, который мы должны тебе принести?

Старогор вначале задумался, прищурил очи, но затем ответил, исподлобья глянув на Хлеванга:

– Этот камень великий создали встарь карлы, ваши предки, если мне не изменила память. Самоцвет Тройной Красоты нужен мне, чтобы восстановить свои силы после схватки со злобным Кощевитом! Этот проклятый супостат явился недавно в наши края, и мне пришлось сразиться с ним. К счастью, мне удалось защитить наш горный край, но силы мои оттого истощились, потому, если он явится вновь, у меня не будет мощи, дабы противостоять ему. Я чувствую, что этот камень где-то рядом – возможно, в Бусом лесу.

Тут Старогор указал пальцем в сторону ворот Рихога, и все обернулись: там ничего не было. Но когда охотники за великаном повернулись назад, то поняли, что горный дух исчез! «Испарился!» – заговорили некоторые карлы. «Как сквозь землю провалился» – добавили змееборцы. И долго ещё все стояли и искали взглядом Старогора: они были ошеломлены его появлением и столь же внезапным исчезновением. И меткое копьё – сулицу чудесную, о коей говорил горный дух, хотели все без исключения. Итилмир и змееборцы хотели заполучить его для освобождения своей страны. Герой с таким копьём быстро стал бы грозой карлов и величайшим воином, вокруг которого сплотился бы весь народ. Хлеванг же не мог допустить, чтобы такое опасное оружие попало в руки горцев. Завладев им сам, наместник окончательно бы принудил этот народ к подчинению, а затем и вовсе сверг бы самого князя карлов, заняв его престол.

Тем временем Итилмир и его спутники отделились от карлов и пошли на холодный север, к мрачным Смарагдовым горам. Их вёл рыжий Ферир, который взял след великана.

– Я лучше доверюсь своему псу, чем этому духу, – сказал Итилмир. – Мой Ферир приведёт нас прямиком к асилку, а карлы пусть делают что хотят.

И тут карлы кряжистые сдвинулись с места и мигом устремились на запад, в сосновый лес.

– Эти дураки поплелись в горы! – усмехнулся наместник Хлеванг. – Горный дух не будет врать – он дал нам подсказку, а эти тупоголовые горцы этого даже не поняли! Да и асилк тот, скорее всего, пришел из сосняка – в горах сейчас стоит стужа лютая, куда уж там ему выжить!

– Да очевидно, что он явился из леса, – согласился один из телохранителей – угрюмый Трондин, и карлы с наместником устремились в лес.

Так карлы и змееборцы разошлись разными путями: первые пустились на юго-запад, вторые, напротив, на северо-запад, но никто из них не знал, куда их приведут эти дороги.

Глава 4. Каменная берлога

Итилмир и стрелки пробирались через редколесье, покрытое белым платком снега. Они шли к горам, чьи вершины блистали на солнце красивым малиновым цветом и, казалось, манили к себе. Многие склоны этих гор были оголены и серы, зато у подножия, как жемчуг скатный, белел снег, а седые верхушки золотились, как сказочные короны, в лучах солнца, криницей бивших из прорех в хмурых облаках. Долина, в которой стоял Рихог, располагалась как раз в полукольце этих гор, и охотники за асилком направлялись к северному краю этой гряды.

Их вёл рыжий пёс Ферир, шедший по следу великана. Дюжина лучников двигалась тихо, почти без единого звука и шороха: лишь иногда кто-нибудь перешёптывался, и только в самых редких случаях змееборцы говорили в полную свою силу. Итилмир же шёл, как медведь в железных сапогах: порою он пел песни стародавние, какие поют истинные горцы и какие певали ещё его пращуры многомудрые, а иногда доставал из ножен меч булатный, любуясь красивым переливающимся клинком и узорной рукоятью.

Этот меч закалённый, сделанный умельцем Кровносом, был так красив, что ему мог позавидовать даже сам князь карлов. Лезвие, волнами светящееся на солнце, было остро с обеих сторон, и на нём древними арихейскими рунами был начертан девиз рода Хванира: «С Небом в сердце». С этими словами суровые пращуры Итилмира шли в бой и умирали за свой народ и его свободу. О том, чтобы на клинке был девиз, горец попросил сам, веля дяде заказать это грозное оружие. Но самой красивой была рукоять меча с яблоком, завитым как хвост доброго коня, и гардой в виде голов двух лебедей, в чьих глазах блестели драгоценные самоцветы – сапфиры, синие, как лазурь неба высокого, как вечный океан. Помимо этого, рукоять была позолоченной и сияла на солнце. Такой хорошо заточенный клинок, как этот, мог разрезать на лету кусок легкого сукна. Некоторые стрелки невольно завидовали такому оружию.

Солнце красное вскоре надолго скрылось за хмурыми облаками и лишь изредка проглядывало сквозь них, бросая на снег небывало чудесные краски, то золотя, то серебря его, порою делая его рдяным, а иной раз синеватым. Неизменными виднелись лишь коричневые стволы сосен высоких, которые, казалось, упирались верхушками в самое небо, прорывая ветвями пушистыми серую пелену. Путникам представлялось, что эти деревья-гиганты вздымались так высоко, что оказывались в океане небесной лазури, в океане спокойном и торжественном, в то время как снизу небо было заволочено облаками, укравшими эту прекрасную синеву.

На следующий день солнце ясное уже вовсе не показывалось, и горцы со скукой глядели на бескровное небо с редкими голубыми просветами, которые будто бы забыли заткать облачной пеленою девы-птицы, сёстры гроз. Под ногами всё так же шуршал снег, и вокруг раздавалось весёлое пение Итилмира.