Обреченные

Вместо молнии, на макушку упала капля, затем еще одна, затем еще и еще. Это тоже могло бы показаться удивительным, если бы Анну хоть немного заботило, что происходит вокруг. В мегаполисе вода сверху могла политься только в душе, но никак не под открытым небом. Однако в настоящий момент Анне было абсолютно безразлично, что станет с миром через секунду, и с ней самой.

Дождевая вода, попадая на лицо, шею и открытые руки, вызывала неприятное ощущение, не настолько сильное, как боль в боку, но все-таки довольно болезненное. При всей апатии и нежелании жить, добавлять себе мучений в виде кожного зуда и жжения Анна не была готова.

Анна поднялась на ноги, одной рукой все так же держась за ушибленный бок, другой натягивая ворот медицинского халата на голову. Стараясь по возможности, полностью укрыться от дождя под полами халата, она побрела к одной из мусорных пирамид, в надежде, что там найдет хоть какое-то укрытие.

Укрытие и в самом деле нашлось. То ли что-то плоское попало в кучу отходов, то ли мусор сам по себе так спрессовался, но у самого основания пирамиды образовалась неглубокая ниша с нависающим над ней козырьком. Забравшись в эту норку на корточках, Анна сжалась в комок. Убежище, конечно, так себе, но все же не под открытым небом, с которого льется странная вредоносная жидкость.

Под ногами промелькнула серая тень. Крупный зверек с длинным хвостом примостился у башмака Анны, видимо, тоже нашел убежище от дождя. Анна не пошевелилась. Хоть что-то знакомое в неведомом для нее мире. Мегаполис боролся с крысами постоянно и различными способами, но живучие и сообразительные зверьки регулярно напоминали о себе, перегрызая проводку, нанося повреждения роботизированной технике и время от времени появляясь на жилых этажах в поисках пропитания. В прежней жизни Анна испытывала скорее отвращение, чем восторг при виде серых грызунов, но сейчас не возражала против такого соседства. Всем хочется жить. Вот, даже она сама, решив, что дальнейшая жизнь пуста и бессмысленна, все равно не готова умереть. Что так сильно держит ее на этом свете? Ведь нет же у нее ничего. Абсолютно ничего, ради чего стоило бы цепляться за жизнь.

Анна перевела взгляд на крысу. А что есть в жизни у нее? Городские крысы ведут свое существование в относительно комфортных условиях, хоть и под угрозой физического уничтожения. Им наверняка есть, что терять. А ради чего продолжает свое существование этот зверек, живущий в холоде и голоде? Скорее всего, эта крыса вообще не осознает, не чувствует окружающий мир так, как воспринимают его люди. В ее жизни тем более нет никакого смысла. Тем не менее, даже она продолжает бороться. Что за чувство роднит их двоих, укрывшихся в вонючей влажной норе, что удерживает их здесь, не позволяет расстаться с жизнью? Тот самый инстинкт, наличие которого отрицает наука? Или что-то еще?

В животе заурчало. Будь у Анны побольше знаний и опыта, она наверняка расценивала бы крысу, как потенциальную еду. На счастье зверька Анна воспитывалась в обществе, где люди ее круга потребляли в пищу лишь полуфабрикаты, что производили автоматы, а потому не имела ни малейшего представления, как можно поймать добычу и приготовить обед из свежего мяса.

Кислотный раствор, пролившийся с неба, еще более усилил вонь разложения. Запах тухлятины с едкой примесью химикатов резал глаза, от него першило в горле и жгло легкие. Поднявшийся ветер не смог разогнать этот запах, лишь пронес стороной грозу. Вот где не помешала бы защитная маска.

Анна выглянула из-под навеса. Издалека доносился шум падающей воды, возможно, где-то там шел основной ливень, это же место задело лишь самым краем.

Стоило только пошевелиться, крыса тут же встрепенулась, выскочила из укрытия и скрылась из вида. Анна вылезла наружу следом. Кажется, в этом мире невозможно выжить человеку. Наверняка, она умрет очень скоро. Но пока что этого не случилось, можно еще побороться. В конце концов, она ничем не хуже крысы.

Боль в боку не утихала. То, что Анна не отнимала ладонь, вряд ли имело хоть какой-то лечебный эффект, но, по крайней мере, казалось, что так передвигаться легче.

Покинув свое временное прибежище, Анна побрела вперед. Куда именно она идет, женщина не представляла, не ставила себе никакой конкретной цели, просто шла и все. Ведь когда-нибудь эта помойка закончится и в конце концов она куда-нибудь придет.

Между тем мусорным курганам и россыпям не было видно ни конца, ни края. Сумрачное небо сливалось вдали с серым ландшафтом.

Голодный желудок напоминал о себе все острее. Анна даже и не помнила, когда ела в последний раз. Кажется, это был последний семейный завтрак, когда еще была жива надежда, что чиновники из департамента во всем разберутся и не отнимут у нее сына. Вроде бы, все это было совсем недавно, день или два тому назад, но уже такое чувство, что прошло гораздо больше, настолько кардинально все изменилось за столь краткий отрезок времени. Вся предыдущая жизнь похожа теперь на давний сон. Или, наоборот, это сейчас она спит, и все вокруг один кошмарный бред? Вдруг, через секунду Анна очнется, и все будет как прежде?

Анна споткнулась, едва не упав, поврежденный бок тут же прожгла боль. Нет, все это происходит с ней наяву.

Время от времени на глаза попадались крысы. Серые зверьки деловито ворошили кучи мусора, видимо, в поисках пропитания. Интересно, что такого съестного можно отыскать на этой помойке, где все гниет наверняка уже не первый год? Представив, какова должна быть на вкус добыча крыс, Анна испытала такой спазм в желудке, что едва не отрыгнула собственные внутренности. Поскорей бы убраться подальше от этих смердящих куч.

Понемногу становилось темнее. Такое для Анны тоже было в диковинку: мегаполис никогда не погружался в темноту, на время сна комфорт обеспечивали плотные жалюзи на окнах спальни.

Каждый новый шаг давался труднее предыдущего, появилась дрожь в ногах, а во всем теле слабость от голода и усталости. К тому же нестерпимо хотелось пить.

Через некоторое время стемнело окончательно, уже ничего не было видно под ногами. В очередной раз споткнувшись, Анна уткнулась лицом в грязь. Все, идти дальше сил уже не было. Недолго же ей удалось побороться за свою жизнь. Может быть, она окончательно задохнется на этой помойке, может, ее добьет жажда, а может, и просто не проснется. Что ж, пусть так и будет. Ни к чему подвергать себя лишним мучениям, примет смерть здесь.

Очнулась Анна от боли в левом ухе. Вместо крика из горла вырвался лишь хрип. Открыв глаза, она увидела перед собой усатую мордочку с желтыми зубами. Приподнявшись, Анна коснулась рукой уха, на пальцах осталась кровь. Крыса немного отступила, но не убежала, словно выжидала, что будет дальше.

– Уйди, – процедила Анна.

Превозмогая слабость и боль в боку, она поднялась на ноги. Во взгляде крысы Анне почудилось явное сожаление. Вот зараза, сожрать ее решила. А она еще позволила этой твари переждать дождь в своем укрытии. Хотя, может то была совсем другая крыса, все они тут на одно лицо. В любом случае, пока рано подавать себя на обед помойным грызунам, она еще жива.

Кажется, Анна только секунду назад сомкнула веки, безропотно покорившись своей участи, но мгла, настигшая в пути, уже рассеялась, уступив место светло-серой дымке. Самочувствие хуже некуда, но раз уж все еще жива, лучше идти дальше.

Взгляд уперся в желтое полушарие с черными провалами. Анна не сразу поняла, что это. По спине пробежал холодок, заставив поежиться. Из мусорной кучи высовывался человеческий череп. Откуда он здесь? Кто это был? Может, такой же беглец, как Анна, сумел выбраться из мегаполиса, но лишился сил здесь и был съеден крысами. А может, уже мертвым сброшен из отсека мусоровоза. Куда-то ведь должны девать то, что остается от приговоренных к утилизации жителей, но не может быть пригодным для дальнейшего использования. Вполне возможно, что и останки ее сына окажутся здесь, служа пищей местным крысам.

Анна отвела взгляд в сторону и продолжила путь.

Накануне в темноте она совсем не заметила, как позади мусорных курганов появились высокие сооружения. Это напоминало высотки родного квартала Анны, однако с тем отличием, что от этих зданий остались лишь стены, серые и мрачные, как все вокруг. Вершины стен обрушены неровными зубцами, пустые окна, кое-где здания просвечивают насквозь. Если когда-то здесь и жили люди, то с тех пор прошло немало времени.

Когда Анна достигла ближайших руин, уже совсем рассвело. Перед ней лежал целый город. Мертвый город. Здесь не было ни дорог, ни улиц, полуразрушенные коробки зданий словно поднимались прямо из мусорных завалов. Но вряд ли все эти дома были построены на помойке. Скорее всего, город был засыпан отходами уже после того, как его покинули люди, а рассыпающиеся от времени стены добавили завалов, окончательно похоронив дороги, тротуары, газоны.

Осторожно ступая, Анна пробиралась все дальше. По мере продвижения, бытовых отходов становилось все меньше, они уже не так обильно перемешивались со строительным мусором. Через какое-то время под ногами остались осколки бетона и стекла, кирпичная крошка, покореженная арматура, ржавые фрагменты металлических креплений. Дышать стало немного легче. Вонь разложения чувствовалась еще довольно отчетливо, но, по крайней мере, уже не забивала легкие и не заставляла глаза слезиться. А может, к этому времени Анна уже попросту привыкла к местной атмосфере.

Здания, превратившиеся теперь в руины, когда-то были очень разными. Одни высокие и узкие тянулись к небу, как свечки, другие приземистые и широкие, в несколько соединяющихся корпусов. Явно не все из них были жилыми, наверняка многие использовались для других нужд, слишком уж их отличала планировка и архитектура. В одном месте Анна увидела даже фасад с колоннами – единственное, что сохранилось от всего здания.

Чем дальше, тем выше громоздились останки стен. Возможно, на окраине, откуда пришла Анна, когда-то были расположены кварталы гораздо менее внушительных строений, но время и мусоровозы корпорации похоронили их под толщей отходов.

Под стеной одного из зданий Анна заметила торчавший из кучи мусора большой щит. Выцветшая и полустертая надпись наполовину скрывалась под обломками, но из того, что Анна сумела разглядеть, она поняла: раньше здесь было что-то, связанное с продуктами. В мегаполисе не было нужды ходить по магазинам, любой продуктовый заказ после оплаты доставлялся роботами по специальным автоматическим линиям прямо в холодильник на кухне. Все прочие заказы также доставляли на дом. Видимо, в этом городе, магазины были устроены иначе. Конечно, надежда призрачная, но вдруг внутри осталось хоть что-то, чем можно утолить голод, прогрызающий желудок.

Подобравшись к одному из пустых оконных проемов, Анна перевалилась через подоконник. Внутри порядка было ничуть не больше, чем снаружи, те же кучи бетонных осколков и битого кирпича, кое-где в перекрытиях зияли бреши с ощетинившейся арматурой, сквозь которые виднелись верхние этажи. Останки мебели по большей части представляли собой покореженные металлические короба, изъеденные ржавчиной.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы расстаться с надеждой, добыть здесь хоть что-нибудь полезное. Если тут что-то и оставалось, наверняка оно сгнило от времени. Да и вряд ли люди, покидая этот город, могли оставить провизию. Насколько Анна успела понять, для жизни за стенами мегаполиса, съестные припасы должны представлять особую ценность. Хотя, кто тут может жить? Кто тут может выжить, кроме крыс? Скорее всего, она единственный разумный обитатель этого мертвого мира, и вряд ли надолго.

Она присела рядом с одним из искореженных шкафов. Боль в боку чувствовалась все так же сильно, хотя Анна уже несколько привыкла к такому состоянию. Надо бы снять комбинезон и посмотреть, что там, но жаль было тратить силы на бесполезные, в общем-то, действия. Крови нет, значит, нет и открытой раны, а оценить, насколько серьезное получено внутреннее повреждение, она все равно не сможет.

Анна привалилась спиной к стенке шкафа. Металлический каркас чуть накренился, полуоткрытая дверца со скрежетом сдвинулась еще чуть дальше. Откинувшись головой назад, Анна бросила взгляд наверх, внутрь шкафа. Взгляд уперся в какой-то предмет, застрявший между складок смятого тонкого металла. Анна потянулась к нему рукой, боль в боку тут же напомнила о себе. Пришлось снова встать на ноги. Предмет был явно не металлический, пальцы нащупали нечто упругое. Выдрать его из металлических тисков получилось не сразу, но, в конце концов, в ладони оказалась маленькая пластиковая бутылочка, внутри которой бултыхалась прозрачная жидкость.

С замиранием сердца Анна попробовала открутить пластмассовую крышку, та частично рассыпалась в пальцах. Она сначала понюхала, затем осторожно попробовала несколько капель на язык. Вода!

Никогда еще Анна не пила с таким наслаждением. На вкус жидкость отдавала пластмассой, но все же это была самая настоящая вода. Неплохо было бы оставить немножко про запас, но Анна не могла остановиться. Да и что там оставлять? В бутылочке всего грамм двести, не больше.

Маленький сосуд опустел почти мгновенно. Скользнув взглядом, полным сожаления по бутылочке, Анна разжала пальцы.

Снаружи долетели голоса. Анна замерла и прислушалась. Неужели не показалось? Неужели среди этих кошмарных руин еще остались живые люди?

Определенно это не галлюцинация, она действительно слышала человеческую речь. Голоса звучали неразборчиво, но это точно люди.

Спотыкаясь на каждом шагу, Анна поспешила к окну. Среди нагромождений обломков пробирались три человека, переговариваясь меж собой. Анна поспешно выбралась наружу, опасаясь, что сейчас эти трое пройдут мимо, и она опять останется в полном одиночестве.

– Эй! – окликнула она незнакомцев.

Все трое замерли на месте. Похоже, для них встреча оказалась не менее неожиданной, чем для Анны. Оцепенение длилось недолго, незнакомцы с пугающим проворством устремились к женщине. Когда же Анна разглядела в руках всех троих длинные ножи, ее объял ужас. Как-то уж совсем не было похоже, что незнакомцы спешили оказать ей помощь.

– Что вам надо?! – испуганно воскликнула Анна, отступая назад, к окну.

Насколько минутой раньше она была рада встрече с людьми, настолько сейчас эта встреча казалась ей жуткой. В долгополых одеждах, больше напоминающих лохмотья, со смуглыми лицами, с ножами в руках, незнакомцы не вызывали ничего, кроме ужаса.

Один из них что-то прокричал. Что именно, Анна не поняла, но тон его голоса не сулил ничего хорошего.

Анна не стала пытаться залезть обратно в оконный проем, просто опустилась на землю у стены. У нее все равно нет сил бежать, от этих людей ей не спастись. Пусть уж убьют прямо здесь, на том и закончатся все ее несчастья.

Самый первый из смуглолицых головорезов упал на бок, нож выскользнул из его руки и звякнул о кирпич у самых ног Анны. Из его шеи торчал тонкий штырь с оперением.

Оставшиеся двое побежали прочь, перескакивая с кучи на кучу и ежесекундно оглядываясь. Проследив их взгляды, Анна увидела еще несколько человек.

глава восьмая