Принц, простак и король-рыбак

– За Эрика или за Вартислава?

– Давайте за обоих!

– Давайте!

Звонко чокнувшись, стражники выпили до дна. Шустрые служанки быстро обновили пиво.

– А теперь за что? – вновь спросил усатый, поднимая стакан.

– Теперь – за курфюрста Бранденбургского! – ухмыляясь, сказал самый старший с инеем морщинок вокруг хитрых глаз.

Приятели засмеялись и снова выпили.

– И Богу свечка, и черту кочерга!

– Мы люди служивые. Что тот сеньор, что этот…

– Не будет на этой земле порядка!..

Все понимали, о чем идет речь. Борьба разгорелась после кончины Померанско-Штетинского правителя Отона III. Братья Эрик и Варатислав из династии Грифичей считали, что Померания должна отойти им. Но курфюрст Фридрих, по прозвищу Железный зуб, был с этим не согласен. По его мнению, право на Померанию принадлежало Бранденбургу. Трудно сказать, за кем была правда. В народе некоторые выступали за герцогов, некоторые – за курфюрста. Большинству же было решительно все равно, лишь бы важные господа не мешали жить простым людям. Такого же мнения придерживались и четверо стражников, готовые поддержать кого угодно, если при этом в трактире по вечерам не переведется пиво и курица, а в карманах будет достаточно денег, чтобы платить за них. Как и другие жители этого небольшого городка, стражники надеялись, что брань сеньоров обойдет их стороной. Тем не менее погромыхивало уже поблизости. Бранденбург начал наступать и занимать крепости по берегам Одера.

Звякнув посудой, круглолицая шатенка поставила перед компанией новый поднос с выпивкой и закусками. Такое приятное событие мгновенно отвлекло стражников от политики и обратило их внимание на еду, пиво и симпатичную девушку.

В этот момент негромко хлопнула входная дверь и в обеденный зал вошел еще один посетитель. Он растерянно остановился, пытаясь найти свободное место.

– Гляди, – сказала шатенка стражнику с закрученными усами, – это тот рыцарь, про которого я тебе вчера рассказывала.

– Персиваль Вент?

– Он самый!

Ловко увернувшись от шлепка, девушка, смеясь, убежала. Неодобрительно посмотрев ей вслед, стражник стал украдкой внимательно изучать вошедшего.

Лет тридцати на вид, светловолосый, стриженный под горшок, высокий и довольно худой, но широкоплечий. Атлетическое телосложение, явно достигнутое постоянными тренировками, выдавало в нем воина. В зеленой стеганной куртке-пурпуэне, коричневых шоссах и кожаных башмаках – молодой человек был одет по-рыцарски просто. Единственным украшением его костюма являлась серебряная пряжка ремня, на которой помещалась эмблема: медведь, проливающий слезы над расколотым сердцем.

Рыцарь, наконец, нашел незанятый стол. Он стал протискиваться к свободному месту через галдящую, жующую и веселящуюся залу, не забывая извиняться, если кого-нибудь толкал или наступал на ногу. Добравшись до цели, рыцарь с облегчением уселся на стул, отодвинулся в уголок, поближе к камину, где ласково трещали дрова, и принялся ждать, когда служанка принесет пиво.

– Кто это такой? Чего ты на него уставился? – удивленно спросили приятели у стражника с закрученными усами.

– Это – некий проезжий рыцарь, – ответил тот. – И должен вам сказать, человек он, видимо, не простой. Странный человек, может быть – удивительный… По крайней мере, если верить тому, что о нем говорят.

– Что же о нем рассказывают? – с интересом спросил другой стражник, уплетая сыр.

– Говорят, зовут его Персиваль Вент, – усатый явно радовался возможности показать, что знает больше товарищей. – Он рыцарь из Мекленбурга. Земля та, как, впрочем, и наша, в старину принадлежала славянам и звалась Велиград.

– Это правда, – важно кивнув, подтвердил пожилой стражник, – славяне издавна жили на Эльбе и в других местах по берегам Восточного моря. Не один век они сопротивлялись германскому натиску, но в итоге были покорены и растворились среди пришедших завоевателей.

Стражнику с закрученными усами явно не понравилось, что его перебили. Ему хотелось вещать одному и, смерив собеседника строгим взглядом, он веско продолжил:

– Не все они растворились. Некоторые семьи смогли сохранить в чистоте славянскую кровь. И Венты – одни из них.

– Что же тут необычного? – вновь заговорил пожилой, в свою очередь буравя глазами товарища. – Славян много жило на этих землях. Вполне естественно, что их потомство продолжается здесь и сейчас.

– А то, – воскликнул усатый, – что остальные живут смирившись, а Персиваль смиряться не хочет!

– Как это? – не поняли все.

– Хочет уехать в свободную славянскую страну, – пояснил стражник с закрученными усами. – Для того он, якобы, и предпринял путешествие на восток, и так оказался в нашем городе. Живет тут в трактире уже больше недели. Отдыхает, набирается сил, прежде чем снова продолжить путь.

– Куда же он едет?

– Говорят, в Псков. Планирует стать там новым Довмонтом.

– Но ведь это студеная варварская страна! – изумился самый молодой из стражников.

– На твоем месте я бы не спешил с выводами, – осадил его старший. – Русские – древний и сильный народ. Их князья в родстве с римскими императорами. Они правят обширными землями между Гипербореей и Великой Тартарией. Им удалось остановить орду пострашнее Аттилы. И самое главное, их щиты до сих пор удерживают ее. Где будем мы, если вдруг дрогнут московские дружины? А в морозной зиме нет ничего плохого.

– Пожалуй, что так, – согласившись, пожал плечами молодой. – Только я до сих пор не могу понять: что же удивительного в истории этого рыцаря?

Все вслед за ним вопросительно уставились на стражника с закрученными усами. Тот ждал этого момента. Как заправский шулер достающий из рукава козырный туз, он кинул друзьям последний, сокрушительный аргумент.

– Дело в том, что Персиваль – оборотень…

Слова прозвучали просто и буднично, но нужное действие произвели. Насладившись повисшей паузой, усатый продолжил:

– Оборотень, или что вроде того. Иными словами, есть у него какая-то тайна. Никогда, слышите, никогда не выходит он на улицу после захода солнца. Запрется в комнате и сидит до утра. И одному Богу известно, что происходит с ним. Некоторые считают, будто он превращается в волка.

Стражники испуганно притихли, однако пожилой, подумав, сказал:

– Не нужно сочинять сложное объяснение, если можно найти простое. Может быть, этот Персиваль – просто соня.

Сам герой захватывающего обсуждения тем временем мирно сидел за столом, все еще ожидая пива. Смоляной дымок от еловых поленьев, горящих в камине, слегка щекотал нос. Вытянув ноги и откинувшись на спинку стула, рыцарь расслабился и, прищурив глаза, лениво оглядывал людей в зале. Он даже не догадывался, что вызвал такой интерес у группы стражников и не задержал на них взор. У противоположной стены несколько мастеровых пели хором. До слуха Персиваля долетали обрывки задорных куплетов, нестройно выводимых пьяными голосами. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то играл в кости. Кажется, один из игроков жульничал…

Через несколько минут служанка принесла пиво в большой керамической кружке и поставила ее на белой салфетке перед рыцарем. Увесистую холодную кружку приятно было держать в руке. На запотевших боках виднелись выпуклые пучеглазые раки, грозящие друг другу клешнями. Аромат хмеля сразу поднимал настроение, которое в тот день у Персиваля и без того было неплохое. Он попросил добавить к заказу бекон с хлебом и с удовольствием пригубил шапку пушистой пены, продолжая посматривать по сторонам.

За соседним столом расположился чернобородой кузнец, который что-то горячо доказывал сидящему напротив него человеку. Внезапно кузнец не закончил фразу, челюсть его отвисла, глаза расширились. И взгляд этих глаз был устремлен к трактирным дверям.

Персиваль посмотрел туда и увидел молодую женщину. Она вошла в обеденный зал стремительной упругой походкой. В ее движениях было что-то напоминающее бег сильной красивой лошади. Ощущение подкреплялось длинной гривой льняных волос. Синяя юбка оплеталась вокруг стройных ног, а часто вздымающуюся грудь было не под силу стянуть тугому корсету.

К удивлению Персиваля, женщина направилась к столу, за которым сидел невзрачный потрепанный мужичок. Вернее, не сидел, а почти лежал, так как он явно перебрал с выпивкой и то и дело начинал клевать носом. Блондинка решительно тряхнула его за плечо. Мужичок что-то зло пробурчал, но не поднял головы.

«Семейная сцена, – подумал рыцарь. – Муж пьян, жена пытается отвести его домой. Только как этому недотепе досталась такая красотка?». Они действительно выглядели странной парой. Мужичок был невысок и пузат. На фоне привлекательной женщины он смотрелся совсем неважно. Персиваль попытался по внешнему виду определить ремесло выпивохи, но это оказалось довольно трудно. Единственной приметной деталью был висящий на его боку воловий рожок. Охотник? Пастух?

Блондинке тем временем кое-как удалось привести пьяного в чувство. Она принялась что-то настойчиво втолковывать ему. Из-за стоящего в зале шума Персиваль не разбирал слов, но мог предположить, о чем идет речь. Мужичку это не понравилось. Он резко оттолкнул женщину, отчего та едва не упала. Рыцарь даже подумал, не вмешаться ли ему, но тут же остановил себя: «Не мое дело. Милые бранятся – только тешатся».

Красотка продолжала в чем-то убеждать пьяницу. Он вяло отмахивался и вдруг что-то сказал. Блондинка залилась краской и тут же выплеснула ему в лицо пиво из стоящего на столе кувшина. Несколько секунд тот растерянно хлопал глазами, затем, взбешенный, вскочил и попытался ударить женщину. Персиваль решил все же заступиться за незнакомку, но прежде, чем рыцарь успел что-либо предпринять, захмелевшей мужичок пошатнулся и с грохотом рухнул под стол. Через мгновение оттуда послышался раскатистый храп.

Обрадованный, что его помощь не понадобилась, Персиваль спокойно уселся на место. Ему совсем не хотелось лезть в чужую личную жизнь. И вообще не хотелось никаких приключений в этом городе. Поскольку дама теперь была в безопасности, рыцарь мог спокойно продолжить пить пиво. Чем с удовольствием и занялся.