Атомное сердце

Внезапно Мах почуял неладное. Вроде бы, маленькая группа отчаянных подонков по-прежнему продвигалась к мостику, осторожно выцеливая впереди возможную засаду, ожидая любого подвоха…

Но что-то было не так…

Их стало шестеро!

У Маха закружилась голова. Он принялся лихорадочно пересчитывать рейдеров. Шкура, Шило, головорез в огромный черных очках с резаком наперевес, отчаянный паренек с навигационным прибором, он сам…

Только… Почему он смотрит на себя со стороны?!

Тот, другой Мах посмотрел на него, еле заметно подмигнул. И явил на миг свой реальный облик.

Этого просто не могло быть.

В бескрайних глубинах космоса встретились два корабля с очень похожей судьбой: оба были угнаны с одной-единственной целью – чтобы их пассажиры смогли, наконец, разыскать друг друга.

Это почти невозможно сточки зрения теории вероятности. Но есть силы, стоящие над любыми теориями. И неслучайно на далекой Земле день и ночь бесконечно плетутся узелки событий. Там решаются судьбы, там назначаются встречи. Именно поэтому к Земле со всех сторон тянутся жадные лапы. И ей приходится защищаться – самыми удивительными способами…

– Гор… Какого черта?! – выдохнул Мах.

– Это я у тебя спросить хотел, – усмехнулся двойник.

– Что такое? – обернулся Шкура. Он медленно подымал руку с длинноствольным тукером. Слишком медленно.

– Эти люди – твои друзья? – поинтересовался Гор, готовый скользнуть в призрачный Мир образов.

– Теперь уже нет, – Мах широко улыбался, словно ребенок, получивший в подарок игрушку своей мечты.

Он так и не добрался до Земли.

Земля сама пришла к нему.

Против способностей Мима и силы атомного сердца четверо мерзавцев оказались бессильны. Обезоруженные и смотанные «нитью смирения», доставшейся от Мусорщиков, они лежали на полу и, рассыпаясь в проклятьях, ждали своей участи.

Но на некоторое время для Маха и Гора, они просто перестали существовать.

Они сидели прямо металлизированной решетке поодаль от скрученных рейдеров. Глаза Мима сверкали – он жадно впитывал информацию.

Мах же сник, словно кончился в нем мощный завод, двигавший им напролом, сквозь все препятствия, даже сквозь собственную жизнь. Осталось одно: передать информацию тому, кому она, собственно, и предназначалась…

– Беда, Гор, – тихо говорил Мах, глядя вниз, в какую-то точку на тусклом металлическом полу. – И честно говоря, я не вижу выхода…

– Давай по порядку, Мах, – предложил Гор. Его переполняли эмоции, хотелось подгонять, подталкивать друга, вырывая из того рассказы об удивительных странствиях, хотелось поделиться новостями Бастиона, слухами, отловленными Зигом в информационных потоках…

Он сдерживал себя, щадя друга, чувствуя в том страшную усталость, боль и какую-то болезненную надломленность. Это странно для Сильного, к тому же – особенного, прошедшего сквозь убийственную и, в то же время, дарующую силу атмосферу Земли…

– Ты знаешь, я высадился на Зирге, – говорил Мах. – Это была хорошая идея. Давно пора было создать собственную агентуру в Мирах. В этом я очень хорошо убедился. И то, что начинал именно с Вольных миров – большая удача. Если теперь вообще можно говорить об удаче…

…Как задумывалось, сначала попытался связаться с Ипсом. Ничего не вышло: то ли он затаился, то ли Конгломерат блокирует связь с пространством Россыпи. Пришлось действовать по запасному варианту. Для начала разыскал Андрея. Знаешь, он по-прежнему обретается вокруг Главной гавани, совершенно не изменился. По-моему, опять ударился в какие-то темные дела. Что-то подсказывало, что у паренька должны быть весьма непростые знакомые. И точно – он свел меня с одним «бывшим рейдером», который на деле оказался самым, что ни на есть, действующим. Зовут его Кнак и он неплохо ориентируется в слухах. Я предложил ему контракт – регулярно снабжать меня информацией о Конгло и Россипи – разумеется, той, что всплывает на Зирге. Кнак оказался покладистым парнем, согласился сразу. Отчего-то я ему доверяю…

Он сходу выложил имена некоторых Нюхачей Конгломерата на Зирге. Тогда мне это показалось особой удачей. Перевербовать Нюхача – дорогого стоит. Понятное дело – тот всегда будет работать на обе стороны, это у них в крови. Зато – дополнительные данные. Ты же знаешь, как говорит Зиг: «Дайте мне ложь десяти врунов, и я отыщу правду». Работать с Нюхачами должны были люди Тора – нельзя допустить, чтобы враг пронюхал, куда именно утекает информация. Легенда такая: рейдеры интересуются ситуацией в Конгло, чтобы хорошенько воспользоваться Смутой и половить рыбки в мутной воде.

В общем, в этом направлении я и копал. Для начала Тор расстарался: насобирал такую кучу слухов и россказней, что голова пошла кругом. По большей части это или вранье, или совершенно пустая информация, от которой Бастиону ни тепло, ни холодно.

Но в одной истории что-то меня насторожило: поговаривали, что где-то на Темных окраинах замолчала планета…

– Темные окраины? – переспросил Гор. – Никогда не слышал…

– На самом деле это даже не конкретный район пространства. Так здесь называют окраинные миры, находящиеся на пределе досягаемости. Обычно это – максимально дальний прыжок. Для корабля с грузом такой прыжок возможен лишь в один конец. Там производится дозаправка – и новый прыжок. То есть, связь с дальними из миров Темных окраин возможна лишь по такой цепочке. Прервись она – и целые системы надолго отрезаны от более плотно заселенных областей… Это же самая окраина Галактики, звезды здесь редки, а дальше – только Бездна…

В общем, одна из планет замолчала. Такое, говорят, случается, по разным причинам. Цепочка может прерваться из-за проблем с ойлом или, скажем, разборок местных кланов. Проблема в том, что эта планетка, Искра, хоть и находится у черта на рогах, является серьезным игроком в экономике Вольных миров. Искра – важный поставщик дешевого ойла. И вот, несколько порожних танкеров один за другим уходят к Искре. И исчезают – ни ответа, ни привета. На дальнюю связь не выходят, поставки сокращаются, ойл растет в цене. Патрульный корвет с Зирги ушел выяснить, что там стряслось – так же история. Исчез.

– Кто-то захватил месторождения и заводы? – предположил Гор. – Но какой смысл? Нужен ведь рынок сбыта, а ты говоришь – оттуда нет выхода, кроме, как через Зиргу…

– Это меня и насторожило, – сказал Мах. – Конгломерату не до таких рискованных предприятий – у себя порядок навести не могут. Можно бы предположить, что это маневры Россыпи…

– Но у них свои источники ойла, – возразил Гор.

– Я тоже так подумал, – кивнул Мах. – Разве что предположить, что этих запасов ей просто недостаточно…

– Увеличивает флот?

– Даже если предположить это – все равно ход совершенно нелепый. Искра слишком отдалена, что от Россыпи, что от Конгло и, по сути, имеет стратегическое значение для одних только Вольных миров. Но дело в том, что не один я рассуждал на эту тему. Кое-кто на Зирге предположил, что захватчики… пришли извне.

– Что значит – «извне»?

– С другой стороны. Из Бездны.

Гор помолчал, обдумывая сказанное. Само по себе это довольно интересно. Но какое отношение имеет к Бастиону, к Земле?

– Думаешь – снова Посторонние?

– Мнения разделились. Ты же знаешь, Посторонние никогда не захватывали населенных планет. Они вообще, будто не замечают людей. Объявятся, наделают переполоху своим Звездным Жаром – и снова исчезнут… Сразу же возникло другое предположение. Впрочем, его нужно было проверить. Ты понимаешь: если в Галактике объявилась третья сила – это может повлиять на противостояние Конгло и Россыпи. А если одна из сторон будет втянута в новый конфликт – другой это развяжет руки, чтобы сунуться к Земле.

– Так кто же это, все-таки?

– Погоди. В общем, нужно было, во что бы то ни стало, выяснить, что происходит. Два прыжка через промежуточные планеты прошли без проблем. Следующий прыжок – от Гаммы Змеи – был уже в неизвестность. Я решил, что рисковать нашей единственной яхтой нельзя. И отправил ее на Зиргу – дожидаться моего возвращения. Но поскольку не был уверен, что действительно вернусь, дал Сестре срок, после которого она должна была отправиться на Землю – уже без меня…

– Так и вышло… – чуть слышно сказал Гор.

– Как ни странно, система Змеи – довольно обжитое место, – продолжал Мах. – И живут там неплохо, в том числе, за счет транзита и спекуляции ойлом. И конечно, все были здорово напуганы тем, что на расстоянии прыжка от них происходит что-то необъяснимое, к тому же, ставящее под удар достаток и такой особенный статус…

Потому я довольно легко арендовал небольшой шлюп – мне даже сделали скидку, так как мало кто был готов повторить вылазку в сторону Искры и выяснить, что происходит. Труднее было найти Летуна: старый шлюп – это не яхта, автоматики минимум и требуются знания по навигации и управлению.

Летун отыскался сам. Пришел в гавань и стал выяснять: где тот смельчак, что собирается рискнуть жизнью ради удовлетворения природного любопытства? Мне бы уже тогда насторожиться: у меня хоть был повод лезть в непонятное пекло – но ради чего рисковать незнакомому Летуну? Да и на Летуна, кстати, тот не слишком был похож. Точнее, напротив – очень даже поход. Слишком. Что делать такому махровому Летуну в Вольных мирах, где пространство принадлежит рейдерам? В общем, подвох был налицо, но я не придал этому значения – чего мне бояться какого-то Летуна? Я больше боялся неизвестности. Мне хватило ума прихватить с собой «гиперэластик» – на случай, если шлюп подстрелят эти неизвестные «некто».

Все же получилось совсем иначе.

Мы совершили прыжок. И нас никто не тронул.