Месть пожирает звезды

– А как тут у вас – есть чем заняться приличному человеку? – как бы невзначай, поинтересовался Роджер.

Незнакомец фыркнул:

– Это смотря, насколько приличному. А заняться всегда есть чем. Например, сиди здесь в баре и пей себе горькую. Вот самое интересное занятие, которое можно найти на этой вонючей планете…

– Ну, а если так, чтобы деньжат заработать? – продолжил Роджер.

– А, в этом смысле…

Тип почесал в затылке, затем поскреб плохо выбритую шею и сказал:

– Нет, ну почему же… Можно и заработать. Это смотря, что ты умеешь. Можно, вон, на плантацию податься. Не пахарем, конечно – какой из тебя пахарь. Но, может, надсмотрщиком. Ты, вроде, парень ушлый. Или на химзавод. Зелье фасовать…

– Нет, завод – это не по мне, – скривился Роджер. – Я вольный стрелок по натуре…

– А, стрелок! – подмигнул тип, – Ну, если стрелок – это тебе к сепаратам. Они, говорят, кого только к себе не принимают. Только вот, как насчет заработать у них – не знаю…

Роджер прищурился. Разговор сам собой перетек в нужное русло. Надо было вытащить из этого человека как можно больше информации о местной базе сепаратистов. Пока известно было лишь то, что находится она отсюда где-то в пяти тысячах километрах. А туда предстояло еще добраться каким-то образом.

Поставив разговорчивому незнакомцу еще парочку суррогата, Роджер выяснил, что в направлении грязного Гарденвилля – места дислокации базы – летает отсюда дряхлый, как мир, транспортный самолет. И ближайший ожидается не далее, чем через два дня. А остановиться можно прямо здесь – в вонючей гостинице при этом вонючем баре… А если не хватит денег на ночлег или перелет, то проблем с кредитом не станет: братья Гарсиа с удовольствием раздают кредиты всем подряд. Под залог внутренних органов, разумеется…

Два дня Роджер провел в оцепенении, лежа на скрипучей кровати в отведенной ему комнате, продумывая возможные варианты развития событий и стараясь не думать о ней.

Об Агнессе.

Он думал о том, как в двадцати точках по всей планете высаживаются оперативные группы, расползаясь по населенным пунктам и жадно впитывая информацию. Яйцеголовые очкарики уже контролируют все внешние информационные потоки, так что утечки информации быть не должно. В единственный на планете крупный город – уродливый мегаполис, расползшийся по побережью теплого полупресного океана – уже проникла быстрорастущая грибница резидентуры.

Но столица его интересовала мало.

Агнесса была в другой стороне.

Должна была быть…

…На третий день, прямо с утра Роджер обосновался в баре. Он медленно потягивал какой-то коктейль, ожидая прилета транспортника из Гарденвилля. Неожиданно в пустом зале стало людно: сюда пожаловала довольно большая компания крепких ребят, вид которых заставил Роджера напрячься: они не были похожи на служащих космопорта или рабочих с местного завода. Когда посетители расселись за столиками и у стойки, Роджер понял: ему просто перекрыли пути к отступлению.

За столик напротив Роджера без излишних церемоний легко уселся худощавый парень с бородкой-испаньолкой и ухоженными баками. На нем была яркая шелковая рубашка и жилет со множеством объемных карманов, набитых отнюдь не конфетами.

Роджер незаметно под столом коснулся рукоятки пистолета.

– Не стоит хвататься за пушку приятель, – белозубо улыбнулся парень, – Тем более, что толку от нее мало. Видишь ли – патроны в ней слегка испорченные.

– А тебе откуда это известно? – довольно равнодушно поинтересовался Роджер, кладя руки на стол.

– Мне многое известно из того, что творится на этой планете, и особенно – в этом районе, – хмыкнул парень. – Мне даже известно, что никакой ты не беглый…

Роджер глянул в черные глаза незнакомца. В них искрилась насмешка. Но очень хорошо подошла бы этим глазам безжалостная ярость.

– Что же тебе еще известно? – равнодушно глядя в сторону, спросил Роджер.

Похоже было, что на самом взлете операции возникли непонятные осложнения. Повода для паники пока не было, но в мозгу Роджера, казалось, застрекотали шестеренки, приводя в движения листочки огромной картотеки с планами, схемами, возможными вариантами развития событий, связями и жестокими приемами самообороны.

– Я знаю, что ты – человек Директории, – усмехнувшись, сказал парень. – И жив до сих пор ты только потому, что твои планы отчасти совпадают с интересами очень важных людей…

Роджер скосил взгляд на незнакомца. Все свои силы он направил на то, чтобы не покраснеть, как опозоренная курсистка.

Это же надо – сверхсекретная операция с ходу раскрыта какими-то бродягами, одетыми в стиле «сафари»! Если бы он слишком серьезно относился к собственной карьере – пора было бы выпустить себе пулю в лоб. Из не стреляющего пистолета. М-да…

– Важные люди, надо полагать, – руководство Корпорации? – как можно небрежнее поинтересовался Роджер.

– Не твое дело, – отрезал парень. – Значит, слушай сюда…

Смуглый бандит говорил смело и громко, словно был абсолютно уверен в отсутствии в этом гнусном баре подслушивающей аппаратуры и доносчиков среди своих приятелей. Видимо, на них он мог положиться куда больше, чем капитан оперативной разведки Роджер – на собственных людей. Это несколько удручало.

– Слушай внимательно, – повторил парень. – Мне поручено передать тебе следующее: продолжай действовать так, как и было задумано. Никто мешать вам не будет. Нам самим не нужна ни эта планета, ни сепаратисты на ней. Считайте, что вы пришли вовремя и помогли нам в наведении порядка. Но это будет единственная планета, которую Корпорация отдаст Директории. Причем – безо всяких особых условий. Есть только одно «но»: больше не смейте соваться в наши дела. Или ваша шустрая экспансия захлебнется кровью. Передай это, кому сочтешь нужным…

Парень встал так же неожиданно, как и подсел за столик. Вся компания быстро исчезла за измазанной известкой дверью под шум двигателей садящегося в прямой видимости – через окно – транспортного самолета.

Роджер чувствовал себя идиотом. И не просто идиотом – а идиотом обманутым. Подставленным кем-то в некой непонятной ему игре.

Он сидел, глядя на выруливающий под погрузку самолет, и пытался разобраться в собственных мыслях и ощущениях.

Тщетно. В голове была полнейшая каша.

Однако он знал самое верное средство для преодоления любых сомнений: продолжать действовать по плану. Во всяком случае, теперь он будет крайне осторожен…

8

…Транспортник плюхнулся на собранную из перфорированных металлических плит полосу и со скрежетом остановился у окраины небольшого городка. По утверждению пилота это и был искомый Гарденвилль. Из маленького иллюминатора в толстом брюхе самолета ничто не выдавало расположение лагеря сепаратистов. Однако с первых же шагов по территории маленького аэродрома, Роджер понял, что попал туда, куда нужно.

На окраине ржавой металлической «рулежки» тремя рядами возвышались массивные бесформенные бугры, покрытые камуфляжной сеткой с отражающим эффектом. По растворяющимся на фоне неба силуэтам нетрудно было догадаться, что это – орбитальные истребители класса «вулкан» – надежная защита рубежей планетной системы.

За территорий аэродрома, в степи виднелись скопления таким же образом замаскированной техники. Даже с первого взгляда напрашивался вывод: ударом «в лоб» взять планету будет непросто…

…Его задержали, на выходе с аэродрома, у массивного полосатого шлагбаума. Роджер был готов к любому повороту событий, но его быстро отпустили, предварительно тщательно обыскав. Видимо, таких бродяг в этом мирке было предостаточно, чтобы возиться с каждым по отдельности. Роджер порадовался, что свой пистолет он за бесценок продал пилоту доставившего его сюда транспортника.

Он входил в город, совершенно не глядя по сторонам, словно ничего его и не интересовало здесь. Ничего – кроме этого желтого флага, что развивался на длинной радиомачте над невысокими облезлыми домами забытого богом городка.

…Он нашел ее на второй день. Она выходила из трехэтажного особняка, в котором, как теперь знал Роджер, находился штаб сепаратистов.

Он смотрел на нее, остолбенев и потеряв всякое критическое отношение к действительности, несомненно вызвав бы подозрения, если бы в этом городе серьезнее относились к безопасности. Она прошла в отдалении, конечно же, не заметив его, живая, желанная, облаченная в зеленоватую трофейную униформу Директории устаревшего образца.

Через вновь созданные оперативниками каналы он выяснил про нее все.

Она работала при штабе – гражданским референтом. Судя по всему, кто-то из значительных лиц в движении сепаратистов покровительствовал ей (в памяти то и дело всплывало не очень четкое лицо толстяка из проклятого балагана). Жила она неподалеку, снимая квартирку в доходном доме какого-то местного воротилы.

Роджеру стоило невероятных усилий сдержаться и появиться перед ней раньше намеченного срока. Потому что это грозило срывом всей операции. Да и плану жестокой мести, задуманной им. Роджер выходил в степь и часами сидел неподвижно, стараясь не думать о НЕЙ и о предстоящих на этой планете черных днях и ночах.

Между тем операция шла по плану. У соседней звезды тайно сосредоточилась ударная группировка регулярных сил Директории. А в столице быстро росло напряжение, умело направляемое зловещими очкариками.