Охотник

– Ну ладно, – прошипел я, начиная закипать, отшвыривая это наглое создание прочь и быстро поднялся на ноги. Во-первых, я злился на свою безмозглость, во-вторых, на сволочей программистов данной игрушки, а в-третьих, на того, кто поставил мне такую высокую сложность. Зло, усмехнувшись лешему, а судя по моим обширным знаниям фэнтези, это мог быть только он, я сложил пальцы в знак воздушного тарана и ткнул в противника. Будь я чуток поспокойнее, то не стал бы испытывать знакомое только теоретически магическое действие, но что сделано того не вернуть. То, что произошло дальше, запомнилось, как отдельные отрывки. Хлопок буквально оглушил, и нас раскидало в разные стороны, хорошо, что хоть меч выпустил вовремя, а то мог что-нибудь отрубить, причем себе любимому. Встреча с землей была отнюдь не мягкой и приятной, меня два раза перевернуло и хорошенько приложило левой стороной об утоптанную дорогу. Матерился я сочно и со вкусом. Леший, либо от контузии, либо от моих красочных оборотов, взвыл и быстро ломанулся по направлению к ближайшим деревьям. Медленно встав на ноги и проверив комплектность, а главное дееспособность своего организма, собрал потерянные в полете вещи и двинулся дальше, тем более что деревня была близко. Мне об этом сообщил ветер, принося довольно аппетитные запахи, которые буквально сводили с ума желудок, особенно если учесть, что мои небольшие припасы благополучно закончились.

– Нужно срочно учиться летать, а то в следующий раз шею себе сверну, – бормотал себе под нос я, потирая ребра, которые все еще ныли после неудачного падения. Буквально через час впереди показались очертания города, а точнее стены.

Уже ближе к вечеру я пересек небольшой ручеек, у которого привел себя в относительный порядок. А что вы хотели? За такой длинный путь не то что грязью обрастешь и обзаведешься довольно приличной бородой, но и обзаведешься стойким запахом пота. Не представляю, как Ане удавалось пахнуть цветами, да и выглядеть, будто только выехала с постоялого двора. Хотя, я и понятия не имею на, что способны маги. На этой веселой ноте мое путешествие подошло к концу. Ну, как к концу. Просто я угодил в длиннющую очередь желающих попасть за городскую стену. Не знаю как внутри, но снаружи данное селение выглядело очень внушительно. Одна каменная стена метров пять или семь высотой чего стоит, да и ворота оббитые железом внушали восхищение. Мы настолько цивилизовано и тихо двигались вперед, что периодически хотелось выбежать из очереди и посмотреть, что твориться у самих ворот. Наконец, подошла и моя очередь.

– Два медяка за проход. Запрещенных вещей и живности нет? – без энтузиазма отчеканил стражник, протягивая кожаный мешочек в котором исчезли мои медные монеты.

– Нет, не имею, – ответил я, лихорадочно размышляя, что же является запрещенным. Первым делом отправился на поиски трактира, ведь голод, как известно не тетка. Увы, но первое впечатление не оправдало себя. Это поселение отличалось от предыдущего разве что большим размером.

– Это потеря потерь, – пробормотал я, видя, как рушатся мои планы о жизни в цивилизованном городе. Лучше уж путешествовать по безлюдным дорогам и сражаться с чудовищами, чем жить в таком свинарнике. Пока я добирался до искомого заведения, успел до костей пропитаться запахами помоев. Трактир обнаружился неподалеку, но не пользовался особым успехом. По мне так виной было название, которое висело над дверью. Помойный упырь, гласила надпись. В зале царил приятный полумрак, который выгодно скрывал грязные пятна на столах и полу. Быстро оглядевшись и оценив внутреннее убранство помещения, подошел к «барной стойке».

– Приветствую, милорд охотник. Чего желаете? – бойко заговорил полноватый мужчина средних лет, по всей видимости, хозяин данного заведения. Меня крайне удивило его обращение, а главное уважительный тон, но виду не подал, что бы ни ударить лицом в грязь, да и кто в здравом уме отказывается от радушного приема. Хотя мой вид наводил скорее на мысли о бомже, чем о ком-то состоятельном. Порванная, грязная, а местами и прожженная одежда. Хорошо хоть бритый, да и волосы не висели грязными сосульками, но покромсал их я довольно не ровно.

– Мне бы пообедать и узнать насчет заработка, – вежливо проговорил я, взвешивая каждое слово.

– Обед будет сию минуту, а что до заказов на чудищ всяких, так вон возле двери объявления висят. Если чего не ясно будет, так за лишнюю монетку я и объяснить могу.

– Охотник на чудовищ. Звучит круто, – тихо пробормотал я, разглядывая картинки чудищ с описанием заказа, сумой и именем заказчика. Хотя описание скорее напоминало словесный портрет нарисованного.

– Так ты не охотник. Тем более не местный, – раздалось из темного угла. Почти минута понадобилась мне, что бы понять, что за угловым столом сидит человек в черном плаще с глубоким капюшоном. Плохое освещение играло ему на руку, скрывая от посторонних глаз.

– Культурные люди представляются, вместо комментирования слов других. Меня зовут Дис, – оповестил я, нагло занимая свободное место за столом, и следя, как трактирщик выставляет передо мной наваристый суп, картошку с мясом и кувшин вина.

– Можешь называть меня Странник, – спокойно ответил незнакомец и отхлебнул из своего кувшина. Ответить я просто не смог, потому что с аппетитом ел суп, в который предварительно покрошил принесенный хлеб.

– Если ты решил податься в охотники, то советую быть более внимательным. Мало ли кому захочется получить твой гонорар, – сказал человек в плаще, постукивая ладонью, в черной перчатке, по столу.

– А тебе-то, какое дело? Или решил взять под крыло? – огрызнулся я.

– Просто я в некотором роде тоже охотник, а схватка охотников за добычу самое красочное зрелище из ныне существующих. Хотя, меня интересует конкретное чудовище, так что нам делить нечего, – напоследок сказал Странник, кинул подбежавшему трактирщику золотой и удалился. Аппетит был безнадежно испорчен. Сражаться с кем-нибудь из-за охоты не хотелось, но цены, назначенные за чудовищ, были более чем высокие. Быстро поглотав остаток еды, и выпив половину кувшина, жестом подозвал трактирщика.

– Сколько с меня?

– Один серебряник и десять медяков, милорд.

Получив свои деньги, хозяин заведений быстро скрылся с глаз. Сорвав со стены объявление с картинкой уже знакомого крокодила, покинул гостеприимное заведение. Повернул за ближайший угол и буквально уткнулся взглядом в вывеску с изображением раскрытой книги. Хорошо освещенное помещение было похоже на маленькую библиотеку.

– Чего пожелаете? – кашляя через слово, поинтересовался щупленький старик.

– Мне нужно пособие для охотника.

– Такой молодой, а все туда же, как будто смертей вокруг мало, – запричитал старик и пошлепал к самому дальнему стеллажу. Спустя несколько минут мне в руки перекачивали две небольшие книжечки. «Кодекс охотников», «Чудовища» гласили названия.

– Золотой, – прокашлявшись, потребовал старик.

– Сколько? – вырвалось у меня помимо воли, но видя, что продавец открывает рот, быстро впихнул монету в морщинистые руки и пулей вылетел из лавки. Понимая, что такими темпами мне даже на лошадь не хватит, быстренько посетил рынок, оставив та всю медную мелочь, направился к ближайшим воротам. Не знаю почему, но во всех городах было несколько ворот, расположенных с разных сторон селения. Внимательно изучив карту, которую нарисовали на обратной стороне заказа с подробным указанием места поиска крокодила, удобно устроился на травке, решив быстро пролистать справочники. Кстати, больше никто не рисковал ночевать за городской стеной. Кодекс напоминал скорее тоненькую брошюрку и содержал такие правила:

1. Для получения гонорара охотник должен предоставить листок с объявлением и доказательства убийства означенной твари.

2. Охотник имеет права не приклонять колени не перед кем, кроме Смерти. Даже короли и магистры магии не имеют власти над охотником.

3. На дуэли между охотниками разрешено применять любое вооружение и защиту.

4. Отказ от взятого при свидетелях заказа карается изгнанием и объявлением вне закона. За голову отказавшегося назначается награда в тысячу золотых монет, которые можно получить в королевской казне.

5. Для защиты собственной жизни охотник имеет право применять любые средства, не считаясь с наносимым ущербом и человеческими жизнями.

На последнем пункте я тихо присвистнул. То есть, если на меня нападут, то я спокойно могу развалить пару зданий, убить несколько десятков человек и сделать вид, что так и было? Классификатор чудовищ насчитывал аж 38 различных тварей, каждая занимала по одной странице. Сверху шла картинка, под ней название и пара советов по охоте. На первой странице красовался громадный червяк, который живет в мусоре и обожает всякую домашнюю живность, а впоследствии, когда вырастал, и детей. На самой последней изобразили дракона, автор сборника советовал, при встрече с данным видом животного мира, только бежать. Объект моего задания назывался крок, большая кошка из подземелья мявка, летучая мышь – летучка, а ходячее дерево – лешим. Все понятно и доступно, хотя с фантазией у автора было явно туговато. Кстати говоря, в классификаторе присутствовали и монстры, которые когда-то были людьми, но по непонятным причинам мутировали. Складывалось такое впечатление, что охотники истребляли всех, кто хоть как-то отличался от обычного человека. Странный подход, как по мне. Солнце коснулось горизонта, окрашивая небо в багровые тона. Невольно залюбовавшись закатом, даже не заметил, как на дороге появилась одинокая лошадь с довольно странным субъектом в седле. При ближайшем рассмотрении, это нечто оказалось щуплым мужчиной в ни первой свежести доспехе. Хотя скорее на нем были надеты отдельные куски металла, которые по непонятным причинам назывались доспехами. На груди этого горе-рыцаря красовалась гравировка розы. Причем роза была выполнена настоящим мастером и очень детально. К седлу бедной лошади был приторочен щит, меч и нечто отдаленно напоминающее сумку.

– Приветствую тебя добрый путник, – выдал странный субъект мягким, но очень усталым голосом.

– Вечер добрый. Чем могу быть полезным? – вежливо поздоровался я, с интересом рассматривая путника.

– Я Ролан, рыцарь священной розы. Борюсь с проявлениями зла и совершаю подвиги во имя священного цветка, – гордо выдал этот субъект. Короче говоря, бомж, да еще и тронутый на всю голову, перевел я для себя.

– Дис, охотник, – коротко представился я и перевел взгляд на уже начавший тухнуть закат, полагая, что разговор окончен, но я ошибся.

– Брат мой, по оружию. Эта встреча была предначертана судьбой. Теперь нам следует исполнить ее волю, – пафосно заговорило это чудо.

– Слушай. Я тебя не знаю, да и особо знать не хочу. Ко всему прочему я выполняю заказ, так что мне некогда маяться всякой дурью, – грубо ответил я, надеясь, что этот рыцарь, наконец, от меня отвяжется.

– Ты оскорбил святую розу, потому я вызываю тебя на поединок, нечестивый, – грозно, как ему казалось, гаркнул Ролан. Как по мне звучало это довольно глупо. Когда это несуразное чучело спешилось и вооружилось, пришлось подняться на ноги, и тоже обнажить меч.

– Может, разойдемся по-хорошему? – с надеждой поинтересовался я. Оказалось, что рыцарь на целую голову ниже меня, что делало его особо жалким.

– Оскорбление может быть смыто только кровью, – прогудел голос из-под забрала. Черт бы побрал всех этих фанатиков. Вот скажите, чего им спокойно не живется? Доспехи лязгнули и меня попытались проткнуть мечом. Если бы я был закован в такой же панцирь, то конечно не смог бы увернуться. А так легко скользнув в сторону, отвел удар.

– Сражайся! – заорал противник, видимо, намереваясь меня спровоцировать, но такое поведение только позабавило меня.

– Знаешь, ты мне уже порядком надоел, так что сам виноват, – выдал я, разорвал дистанцию и ударил знаком. В этот раз все прошло просто замечательно, противника сбило с ног и несколько раз хорошенько приложило о землю. Латы помялись, превратившись в обычный кусок железа, из которого доносились стоны и ругань. Меня удивила выдержка этого с виду хлипкого воина. Я бы уже давно потерял сознание от боли.

– Живой? – потыкал я ногой покореженный панцирь.

– Лучше добей меня, – донеслось изнутри.

– Делать мне больше нечего, – поставил я точку в этом коротком знакомстве, подхватил свои вещи и отправился в ближайшую рощицу, в которой благополучно провел ночь. Утром, немного размявшись, отправился искать своего Крока. Искомая поляна обнаружилась довольно быстро. Огромный луг без сомнения когда-то служил для выпаса скота, пока тут не обосновалось чудище. Подойдя еще немного ближе, я замер. В траве лежали, греясь на солнышке, два крокодила.

– Так вот почему так много денег дают, – тихо прошипел я и осторожно обнажил меч. Попытка подойти незаметно провалилась сразу. Рептилии зашипели и поползли мне на встречу. Наученный опытом я медленно пошел зигзагами. Внезапно они разделились, тем самым, демонстрируя довольно развитое мышление.

– Это что еще за фокусы?

Первый удар хвостом я пропустил мимо, а вот второй сбил меня с ног. Мягко перекатившись вскочил на ноги, но ближайший крокодил бросился на меня. В Вас никогда не врезался снаряд килограмм в 30 с таким не хилым ускорением? Ребра затрещали и меня, словно тряпичную куклу, отбросило назад, переворачивая и ударяя об, отнюдь не мягкую и гостеприимную, землю.

– Ну, все, вы допрыгались! – зло вскрикнул я, поднимаясь и выплевывая траву вперемешку с землей. Пальцы сами собой сложились в знак. Удар вышел такой силы, что крока буквально расплющило, разметав зеленую кровь во все стороны. Второй зверь надрывно взвыл и попытался цапнуть меня за ногу. А вот фигушки. Зло пнув, наглую рептилию в нос, попытался отрубить ей голову, но, увы, из этой затеи ничего не вышло. Меч лишь чиркнул по прочному панцирю, не причинив даже малейшего ущерба. Зато я сразу же получил удар хвостом. Зашипев, ни хуже крокодила, рубанул надоедливый отросток. Крокодил заскулил и попытался сбежать, но из обрубка текла зеленая жидкость, заменяющая данным зверям кровь. Крока пару раз качнуло, а потом зверюга упала и отдала концы своему создателю. Усталость валила с ног, но пришлось взять более-менее целую рептилию за обрубок хвоста и протащить несколько десятков метров. Солнце только начинало взбираться по небосводу, а с меня капал пот, будто на улице было под сорок. Сделав еще пару шагов, споткнулся и рухнул на колени, перед глазами потемнело, но я мотнул головой пытаясь прийти в норму. Не знаю, сколько я так просидел, но почувствовав себя немного лучше, поднялся на ноги и неспешно двинулся вперед.

– Ну что же с профессией более-менее определился. Теперь буду и при деньгах, да и скучать некогда, если выживу, конечно, – рассуждал я, медленно тащась к воротам и, внаглую, игнорируя длинную очередь.

Судьба