Пепельный город. Отголоски прошлого

XIX

Рихард не спеша правил повозкой, слева в седле ехала Касия, а Йорг и Лир замыкали импровизированную колонну. Скрипучая телега и запряженные в нее старые клячи не позволяли ехать быстрее пяти-семи верст в час. Торговец Юрген тоже доставлял немало хлопот, постоянно нудил, проклиная все, на чем свет стоит, но хотя бы больше не буянил. А то после того, как очухался, начал качать права и угрожать, и только удар Йорга справа, исключительно в воспитательных целях, заставил его угомониться. Интересное предложение прирезать засранца и избавиться от головной боли пришлось отклонить, теперь Юрген должник гильдии, а с мертвого им одни убытки. Только Золотой круг такая конторка, которая не любит терять деньги и случись что, начнет задавать вопросы охранникам. А иметь во врагах еще и гильдию Рихарду не хотелось.

Так они и ехали, день сменялся ночью, ночь днем. Дорога стелилась среди холмов, вскоре сменившихся распаханными полями и делянками лесорубов на опушках леса. Чем ближе был тракт, тем больше деревень и поселков встречалось по пути. Отряд объезжал их стороной, останавливаясь только на ночлег. Народу на дороге все прибавлялось и прибавлялось. Торговцы всех мастей и толщины кошелька, наемная охрана и совсем уж явные разбойники, присматривающие жертву полегче. А уж творящееся на тракте и описать невозможно, складывалось ощущение, что сегодня последний день, когда можно продать товары и каждый норовил отправить караван хоть куда-нибудь. Среди бесконечных повозок, как попутных, так и встречных, сновали разъезды герцогских гвардейцев, руководствуясь только одной им понятной логикой, они останавливали обозы и проверяли товары и сопровождающих. Обычно дело заканчивалось небольшой взяткой, которую солдаты, не стесняясь, требовали у незадачливых негоциантов.

Дорожная грамота гильдии была для любопытных стражников как ладан для черта, увидев бумагу, они сразу же забывали про незадачливых путников и отправлялись искать себе жертву для поборов попроще.

На третий день пути отряду удалось уже добраться до Фриланда, который из постоялого двора превратился в военный лагерь. Поля вокруг были усеяны палатками и шатрами. Патрули на подъездах тормозили весь транспорт и досматривали. Недовольство торговцев таким положением вещей пресекалось на месте солдатским сапогом или прикладом.

– Повернем? – озадаченно посмотрел на скопление телег и повозок Лир.

– Не успеем, да и догонят нас, – без особой надежды в голосе произнес в ответ Рихард,– Надо было ехать по старой дороге.

Колонна двигалась медленно, на повозку уходило минут по двадцать и это при условии, что все проходило без проблем, а это случалось не всегда. К тому моменту, когда низкорослый сержант, с замашками генерала подошел к повозке, которую сопровождал Рихард и компания, очередь из торговцев выстроилась до самого горизонта.

– Кто такие? Что везете и куда? – сержант оценивающе просканировал взглядом каждого, – Этих с полным досмотром! – крикнул он солдатом.

– Я бы так не спешил! – возразил Рихард.

– Да как ты смеешь…, – не договорил военный. Его налитые кровью глаза уперлись в развернутую перед самым носом дорожную грамоту. Зло засопев, служивый выхватил из рук наемника бумагу с красовавшейся на ней гербовой печатью гильдии и унесся в караулку, воздвигнутую на скорую руку в поле в десятке метров от дороги. Приданные ему в усиление солдаты остались дежурить у повозки. Этим-то точно было до лампочки, от собираемых сержантом с торговцев денег, им доставались лишь крохи, если вообще что-либо перепадало. Сержант вернулся в сопровождении командира, судя по кресту на погонах – лейтенантом. Заспанный, с мешками под глазами и красным отекшим лицом офицер нехотя подошел к повозке и, выдохнув перегаром, обратился к сержанту, – Эти что ли?

– Так точно, господин лейтенант, – отрапортовал сержант, и тут же услышал целую тираду в свой адрес, – И на какой ты, сын ослицы, меня выдернул! Тебя сюда зачем поставили, а?

– Господин Лейтенант…, – попытался оправдаться сержант, лицо которого моментально стало бледным, но офицер не дал ему и слова вставить.

– С глаз моих скотина! Ты у меня выгребную яму охранять будешь до конца своих дней! – раздосадованный лейтенант всучил Рихарду в руки измятую грамоту и быстро удалился. Что он ожидал тут увидеть и что ему наговорил сержант можно только догадываться. Последнему было не до шуток, он в последний раз злобно посмотрел на повозку и, забрав солдат, пошел искать следующую жертву.

Проскочив Фриланд все облегченно вздохнули, даже Юрген, который до этого все дни сидел грозовой тучей, повеселел. До Брискова оставалось три, максимум четыре дня пути.

Дорога была до боли знакомой. Сколько раз по ней Рихард отправлялся в экспедиции и рейды, как много историй с ней связано. И где все это теперь? Кануло в лету, оставив лишь потускневшие обрывки воспоминаний. Но сейчас все выглядело немного по-другому, слишком было людно, слишком много суеты. У обочин разбивали лагеря торговцы. Всадники в серых мундирах гвардейцев сновали туда-сюда, среди обозов.

К исходу четвертого дня отряд достиг стоянки перед «медной рощей». Место полыхало кострами, сотни торговцев устроились здесь на ночевку. В принципе ничего удивительного, при таком скоплении народа можно не опасаться нападения, и ночью желающих ехать через «медную рощу» немного. Людские страхи и предрассудки.

– Отдыхаем? – обратился ко всем Рихард.

– А какие могут тут быть еще варианты, конечно! – отозвался Юрген.

– Конечно, есть, – подмигнула Касия.

– Слушай, торговец, мы же тебе порядком надоели, верно? – продолжил наемник.

– Не то слово, – не колеблясь, ответил торговец.

– Вот и я так подумал, у меня к тебе предложение. До Брискова два дня пути верхом, с повозкой три. Ты тут легко прибьешься к большому обозу и безопасно доберешься до города.

– Что удумали, тебе заплатили за сопровождения меня до Брискова, но за пятьдесят марок…

– Ничего себе у тебя запросы.

– А как хотел? Кто бесплатно меня в караван возьмет?

– Двадцать пять!

– Тридцать!

– Идет! – Рихард быстро отсчитал монеты и вручил их Юргену, – Удачи!

– Да пошли вы, – отгрызнулся торговец, пряча деньги в мошну на поясе.

Четверо всадников, ловя удивленные и испуганные взгляды поддатых караванщиков, устремились в лес. Естественно, держать быстрый темп удалось только до первых деревьев. В медной роще стояла непроглядная тьма, если в погожую ночь звезды хоть как-то освещали дорогу, то сегодня небо было затянуто облаками. Света масленой лампы, прилаженной на длинную палку, хватало только для того, чтобы осветить пару метров дороги перед собой.

– Рих, объясни, зачем мы сорвались ночью, спешить нам некуда, еще и монет пришлось этому жирдяю отсыпать? – спросил Йорг.

– Сразу в Брисков не поедем, Нужно подготовиться. Свернем к мельнице Гинберга, изучим обстановку, а дальше посмотрим.

– Мельница Гинберга – плохое место, – вмешался в беседу Лир.

– Кому плохое, а нам в самый раз. Из-за дурной славы местные ее стороной обходят, нам как раз лишние глаза не нужны.

– Говорят, там люди пропадают.

– Лир, ты в эти бредни веришь? – засмеялся Рихард, – Тогда и здесь, в медной роще, души проклятых обитают, ты за годы путешествий хоть одну встречал?

– Нет, но от этого мне спокойней не становится, каждый раз как ночью здесь оказываюсь мурашки по коже.

– Да брось ты, дядя, пятый десяток уже разменял, а все в детские страшилки веришь, – добавила Касия.

– Ну вас, – демонстративно насупился Лир.

– А я вам вот что скажу, старый хоть и суеверный, но есть в его словах истина, полно в округе скрытых для нашего понимания вещей, – занял сторону товарища Йорг.

– Вот только не начинай.

– А что, не начинай? Мало мы что ли странных вещей в жизни видели? Вспомни Прагу, например.

– Все, хватит! – прикрикнул командир, – Заткнулись!

Дальше ехали молча, тишину нарушало лишь мерное цоканье копыт и тяжелое сопение лошадей. Медная роща место зловещее, дело даже не в необычном цвете мха, захватившем все вокруг, а гнетущая тишина, ни птиц, ни зверей. Объяснение этому простое, живности тут жрать нечего, вот и не водится, только вот от этого знания на душе легче не становится. Едешь и ждешь, когда на тебя неведомое кинется, хоть и умом и понимаешь, что этого не произойдет.

– А почему тракт здесь проложили? – не вытерпев, нарушил часовое молчание Йорг.

– В смысле? – удивился вопросу Рихард.

– Зачем дорогу через этот лес проложили, могли же с запада по холмам обойти или с востока?

– На востоке болота, почему с запада не пустили, не знаю. Наверное были причины, и крюк в полдня получается.

Роща по тому и называлась рощей, а не лесом, что в поперечнике была не более 15 километров, преодолеть расстояние удалось за два часа. Поворот на мельницу, точнее не на нее саму, а на дорогу, идущую восточнее, параллельно тракту, нашелся случайно. Пропустить поворот и при свете солнца не составляло большого труда, не говоря уже про ночь. Проще отыскать иголку в стоге сена. И вот на этот раз, просто чудом не проскочили поворот, слепая удача.

Съезд с тракта когда-то обозначался путевым камнем, который за десятилетия на половину утоп в придорожной грязи, а часть, находившуюся на поверхности, скрывал кустарник. На саму дорогу не осталось даже намека, просто луг с одинокими деревцами, раскинувшийся до горизонта.

Отдалившись от тракта на почтенное расстояние, Рихард решил, что уже можно устраиваться на привал и хоть немного поспать. Костер он запретил разводить, хотя и было прохладно. Речи о том, чтобы нормально выспаться и не шло. Командир поднял всех сразу же, как взошло солнце, и усталые члены отряда вновь оказались в седле.

У самого берега реки подобие дороги забирало на север. Справа показался забытый и практически полностью развалившийся порт, один из двух причалов которого давно прогнил и осел в реку, второй лишь чудом еще возвышался над водной гладью. От построек на берегу остались лишь контуры фундаментов, остальное растащили местные. Вскоре ниже по течению показались две рыбацкие лачуги, у которых вертелись два мужика, совсем уж нищенского вида. Они проводили взглядом редких здесь путников и вернулись к своим делам.

К полудню шестого дня удалось добраться до мельницы Гинберга. Когда-то большое подворье, венцом которого была двухэтажная каменная усадьба нетитулованного дворянина Гинберга, находилось в запустении долгие годы. Последнего хозяина нашли повешенным на мельнице, возвышавшейся на холме, а его семья просто исчезла. После этих событий и родилось множество баек и историй про нечистую силу на проклятой мельнице. Главный дом, к которому примыкали конюшни с одной стороны и развалившийся сарай с другой уже не мог похвастаться былым величием: от крыши остались лишь гнилые куски стропил, оконные проемы зияли пустотой, створки, когда-то роскошных дубовых дверей едва проглядывали сквозь опавшую листву, засыпавшую лестницу, барельеф льва над дверным проходом разбит. Запустение и разруха, царствовали и внутри. Главную залу теперь занимали обломки межэтажных перекрытий и потолка. Через образовавшуюся дыру виднелось затянутое облаками небо. Кухня и кабинет были разорены мародерами, не побоявшихся страшных историй, которые умудрились вытащить даже чугунную печь, не говоря уже про все остальное. На второй этаж Рихард запретил подниматься, лестница присутствовала только номинально и могла обрушиться в любую секунду.

Разместиться решили в бывшем кабинете, в идеально квадратной комнате частично сохранилась часть интерьера: половина деревянных стеновых панелей с резным рисунком хоть и рассохлась и почернела от влаги, библиотечные стеллажи, обрамлявшие единственное окно, выцветшие и покрывшиеся слоем грязи фрески на стенах. Главное, в комнате был камин. Когда-то он был отделан плиткой, осколки которой были разбросаны по полу, но растеряв свое былое величие, он к счастью еще мог выполнять ту функцию, для которой и был построен – обогревать помещение.

Все, включая Рихарда, валились с ног. Двое суток практически без отдыха пагубно сказывались на самочувствии, но, несмотря на это, комнату все же решили слегка очистить от мусора. Остатки мебели отправились в камин – это было не лучшее решение, влажная древесина безбожно дымила, потрескивая в разгоравшемся пламени, но искать по окрестностям сухие дрова желания не было. На ужин сил не осталось и, разложив спальные мешки, отряд завалился спать.

XX

Днем Иван отсыпался, а ночью в сопровождении Иосифа и двух его мордоворотов совершал переходы от одной дыры к другой, поступательно двигаясь на запад, за две ночи удалось преодолеть километров семьдесят. И это вовсе была не прогулка по прямой укатанной дороге, а лазанье по оврагам и лесам. К восходу солнца сил оставалось только на быстрый перекус и сон, чтобы следующей ночью все повторилось вновь. С Иосифом Иван не разговаривал, хотя и имел к нему огромное количество вопросов, все общение сводилось к решению насущных проблем из серии, где и как остановится, и во сколько выходить утром. Веревки с парня сняли и в принципе не особо ограничивали передвижение в местах стоянок. Своя логика у людей Иосифа была, бежать здесь особо некуда, а если и сбежишь, то долго один в этих кроях не протянешь. Охранники громилы Азис и Дженгис общались в основном между собой на неизвестном наречии, лишь изредка обращаясь короткими рублеными фразами к Иосифу. Он отвечал им также. После наблюдений за своими надзирателями, Иван приметил одну интересную закономерность, порой Иосиф повторял с виду простое поручение по несколько раз, и даже тогда эти двое умудрялись напортачить. Это говорило о том, что парочка ну очень плохо понимает латинский и полноценного взаимодействия, в случае чего, у Иосифа и его охранников не будет, хотя кто знает.

После трех ночных переходов, на горизонте показалась «стена» та самая, которая не существует. Спутать ее с чем-то еще было невозможно. Громадина, высотой под добрую сотню метров уходила далеко в море с юга и упиралась в отвесную горную гряду с севера. Зрелище одновременно и завораживающие, и пугающие, смотря на этого колосса сложно поверить, что это могли построить люди, а если Епископ не соврал и не приукрасил, то построена стена была очень быстро.

Догадываясь, куда ведет его Иосиф, Иван окончательно для себя определился в том, что побег сейчас не имеет особого смысла и лучше для начала выяснить побольше, а уже только после это продумывать дальнейшие действия, тем более, его товарищ по шахматам агрессии не проявляет, и даже скорее, наоборот, старается выглядеть максимально миролюбиво и дружелюбно.

      Иосиф остановился около предупреждающего знака, за которым шли несколько рядов вполне себе новой колючей проволоки без следов коррозии.

– Иоган, послушай меня и делай в точности как скажу, следующий километр нашпигован минами, следуй за мной шаг в шаг, понял?

– В каком смысле минами?

– В прямом, чтобы такие как ты не лазили.

– Угу, – кивнул Иван и последовал за Иосифом, выписывая на земле замысловатые фигуры. Километр превратился в два, а то и в два с половиной. Добравшись до безопасного места, Иосиф махнул охранникам, оставшимся стоять по другую сторону, после чего они развернулись и пошли в обратном направление.

– А твои друзья с нами не хотят? – злорадно спросил Иван, прекрасно зная ответ.

– Нет, боишься, что без них не справишься? – копируя интонацию парня ответил вопросом на вопрос Иосиф.

– Нет, просто интересуюсь.

– Просто тебе отвечаю, что тут им делать нечего.

– Не боишься, что без охраны сбегу?

– Беги, тебе туда, – Иосиф махнул в сторону минного поля.

Через сорок минут Иосиф вывел Ивана к стене, подошел к одной из множества невысоких построек, расположившихся вдоль нее, и отпер ключом железную дверь. Он протянул руку, нащупывая что-то на стене, и через секунду яркий свет осветил ступени винтовой лестницы ведущей глубоко вниз. Каждый шаг звоном отражался от стен каменного колодца. Иван насчитал двести девятнадцать ступенек, прежде чем ступил на бетонный пол.

– Что это за место? Это Общество построило? – спросил парень.

– Общество ничего не строило, его тогда еще и не существовало, в том виде в котором мы его знаем. Первоначально здесь была старая система укреплений, после начала катастрофы здесь разместили подземную лабораторию и госпиталь.

– Как ты узнал про это место?

– Случайно наткнулся, лет тридцать назад, потом нашел журналы и архивы ученых и военных, здесь работавших во время эпидемии, из них и подчерпнул все знания. Комплекс поистине огромен, я и малую долю его коридоров и туннелей не изучил. На схемах они тянутся, в том числе и на запад, за стену. Но честно скажу, я даже не пытался это проверить.

– Хорошее место, здесь вряд ли кто-то решит тебя искать. Вон, Рихард за тобой в Брисков поехал.

– Пусть ищет.

– Можно нескромный вопрос?

– Спрашивай.

– Зачем ты отправил бандитов по наши души в Варэне?

– Хотел тебя перехватить раньше других.

– А остальных убить?

– Нет, мне нет интереса убивать Рихарда и его ребят.

– И все же на нас напали и чуть не убили.

– Перегибы непрофессиональных исполнителей, все допускают ошибки, – отмахнулся Иосиф.

– Твоя будет стоить тебе жизни… Когда Рихард тебя найдет.

– Не бойся, не найдет, – Иосиф приложил руку к светящемуся квадрату и прошел в открывшейся проход, – Располагайся, а я пойду поставлю чайник.

«Странное место», – подумал Иван. За последний год он видел много необычного и необъяснимого, но такое место он не мог вообразить даже в самых своих смелых фантазиях. В металлической полусфере метров триста в диаметре располагался десяток помещений разделенных между собой стеклянными перегородками, в центре располагалась круглая изолированная комната с медицинским столом и неизвестными устройствами внутри. Помещения по внешнему радиусу полусферы были похожи на больничные палаты, в каждой из которых находились от двух до четырех тележек-каталок.

Освещалась полусфера от узких длинных ламп, расходящимися лучами от центра. Иван стоял раскрыв рот, помещение производило неизгладимое впечатление, поражал даже не сам масштаб и сложность форм, а мелкие элементы и детали, начиная от формы ручек, заканчивая странными устройствами.

– Любуешься? – Иосиф протянул кружку с горячим травяным чаем.

– Впечатляет.

– Это третье отделение интенсивной терапии, если я правильно перевел записи. В центре операционная, комнатки за стеклом – палаты. Вон за теми дверями, – Иосиф показал на массивные стальные перегородки, – главная шахта с подъемниками, за ними морг, уровнем выше лаборатория, а над ней казармы и хозяйственная часть. Сейчас там все запечатано и отключено. Генераторы вышли из строя, зал с аккумуляторами затоплен, я запитал солнечные панели, их хватает только на пару помещений, но лучше, чем при свечах сидеть. Ты любую «палату» выбирай. Заразы не бойся, инфицированных тут не было.

– А там что? – Иван указал на погруженный во тьму коридор.

– Там изолированные боксы, зона для дезинфекции и раздевалки для персонала, а за ними служебные подъемники и выход на поверхность. Я туда не хожу, нет нужды.

– Понятно…

– Да ничего тебе не понятно, – обреченно выдохнул Иосиф, – И не смотри на меня волком, не моя вина в том, что у тебя иммунитет нашелся.

– Хорошо я здесь в этом… подвале, бункере… что дальше?

– Будем тихонько сидеть здесь и наблюдать за происходящем, – отхлебнул из кружки Иосиф.

– Для чего? – начал заводиться Иван, постоянные недомолвки Иосифа ему уже порядком надоели.

– Хм, причин много. Для начала сохранить тебе жизнь, не дать горячим головам в Обществу лишний козырь, утереть нос завравшемуся Епископу. Вакцину «нормальную», в конце концов, получить. Пойми, я такая же пешка в этой партии, как и ты.

– И ты предлагаешь прятаться? – с ироничной интонацией произнес Иван.

– Вот опять ты пытаешься меня обвинить во всех бедах этого мира. Не хочу я прятаться, выхода другого просто нет. Если Общество получит вакцину, то у него будет монопольное право на исследования территорий на западе, но это не самое страшное, имея лекарство, они получат такую власть, что уже никто ничего не сможет им противопоставить, любая крепость, любой город падет за считанные дни. Те, кто не примет власть новых хозяев просто заболеют и умрут.

– Что им мешает сделать это сейчас, я сам видел, на что они способны.

– Иоган, ты не прав, в корне не прав. Сейчас их власть держится на страхе перед таинственной и всесильной организацией, как только этот миф развеют, им самим придется спасаться бегством. Тот же Епископ без колебаний выступит против бывших хозяев, поняв, что положение последних пошатнулось. У Общества мало людей, еще меньше ресурсов, да они могут окопаться в горах, откуда их не выкурить, но вот долго в изоляции элементарно без продуктов они просидят? Месяц, год?

– Епископ рассказал, что Общество захватило Брисков, а ты меня убеждаешь в том, что они ни на что не способны.

– Ха, на Брисков брошен целый батальон, почти треть их боеспособных сил, и это только на удержание одного города. Даже молодой Отто при желании и доли удачи может их вытеснить.

– Но он этого не делает.

– Как я уже говорил, его останавливает страх, но и, конечно, он рассчитывает договориться с Обществом и, при их поддержке, стать новым герцогом.

– И он договорится?

– Безусловно. Власть в обмен на армию.

– И тогда начнется война?

– Полагаю, да. У Метрополии много претензий к Герцогству, а у Герцогства территориальные претензии к Метрополии, вывод напрашивается сам собой.