Серебряный дракон

– Ты сильно изменилась за эти дни.

– Это как-то заметно?

– Да, твои глаза стали… человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.

– Я и есть убийца. Всего несколько дней – и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.

– Знаю и не вижу твоей вины.

– Ага, невинная овечка. – Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.

– Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. – Он притянул меня к себе…

Почти девять, пришлось вставать – через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш – непробиваемая броня.

– Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. – Я протянула ему чешуйку.

– Тяжелая! – Он подбросил ее на ладони. – Что хочешь с ней делать?

– Не знаю, – пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.

– Подари мне, – попросил Арс.

– Конечно, бери… – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.

Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:

– Джо, я не хочу с тобой расставаться.

– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.

Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:

– Давай поженимся, ты согласна?

– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.

– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.

– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?

– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.

Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.

Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.

– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.

– Пива, – попросил Арс.

– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?

– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.

– А где Мумит?

– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.

Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.

Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?

Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.

Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.

– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.

Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?

Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:

– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.

Мы в полнейшем молчании пошли за ним.

Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:

– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.

Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.

– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.

Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.

– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний… – Император махнул рукой в сторону кресел.

Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.

– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир… что это за чувство! Два года… После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку…

– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.

– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете… Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот…

– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.