Драконы не умирают!

– И чем быстрее, тем лучше, – вставил пилот.

– Так вы из «Бегуна» не выходите?

– Нет, что вы, – воскликнул Ер, в его глазах промелькнул ужас.

– Никогда, – мрачно добавил Шур.

– Почему? – не отставала я от них.

– Был один случай, – как бы нехотя стал рассказывать пилот, – три года уже минуло. Мой предыдущий напарник вышел наружу. У нас пескосос чем-то заклинило, а возвращаться порожняком не хотелось. После-то я вытащил из трубы кусок гранита, но Фетору этим уже было не помочь.

– А что с ним случилось, умер?

– Нет, жив-то он жив, только в психушке сейчас, – поморщился Ер. – Я, когда только пришел на промысел, встретил его, чуть весь энтузиазм не растерял.

– Плохо Фетор выглядел: слюни, сопли, самостоятельно до уборной дойти не мог. Теперь-то ему лучше, а тогда жути просто, что с парнем творилось, – добавил Шур.

– Сударыня, и зачем вас только понесло в эту проклятую долину, – выглянул Ахтр из-за пилота. – Разве из космоса нельзя проверить?

– Нельзя, надо на месте.

– Ну, вам виднее. – Ахтр опять откинулся на спинку кресла.

«Бегун» начал сбрасывать скорость, парни заметно забеспокоились, они ерзали и оглядывались.

– Подъезжаем? – догадалась я.

– Километра два еще, – сказал Ер, пилот же, занятый только управлением, перестал реагировать на слова.

– Мне помолчать? – спросила я.

– Нет, что вы, говорите, это ничего, напарнику не помешает, а мне отвлечение.

– Нервничаете?

– Как обычно, когда источник рядом, – коротко кивнул человек.

– Я ничего особенного не вижу. Может, еще слишком далеко?

– Уже скоро. – Ер съежился.

Неожиданно перед нами выскочили скалы. Совершенно желтые, как и все вокруг, они сливались с окружающим ландшафтом. Остроконечные пики поднимались к небу. Наша черепаха сбросила скорость до тридцати километров в час. По сравнению с прежней ездой мы поползли как улитка.

Повеяло угрозой, словно пахнуло горячим ветром. «Бегуна»! замотало из стороны в сторону, как будто мы ехали по крутой извилистой дороге. Появились ухабы и колдобины, валуны и камни. Стрелки на навигаторе запрыгали. Пристегнутые ремнями, мы болтались, как рыбы на крючке.

Несмотря на работающий кондиционер, мне стало жарко. Я быстро осмотрела своих спутников и отметила, что взмокли все, особенно пилот, по зеленой коже струйками стекал пот. Шур старательно ворочал рычагами, выравнивая машину и постоянно сверяясь с зеленым указателем, а мы мучились.

– Так всегда? – спросила я, стуча зубами на каждой кочке, которые понабежали из ниоткуда и старательно лезли под колеса.

– Да. – Голова Ера моталась туда-сюда, впрочем как и моя. – Но это не самое сложное. Дальше будет веселее.

И веселье не преминуло тут же начаться…

Нас подбросило особенно сильно, даже ремни затрещали, несчастная машина заскрипела и застонала, словно ее подвергли ужасным пыткам, а вокруг закружился песок, скрыв от глаз скалы. Вихрь хлестал ожесточенно, как будто хотел проникнуть сквозь бронированное стекло, швырял пригоршни песка, скребся в люк, стараясь найти хоть маленькую щелочку. А ведь минуту назад все было тихо и спокойно, ничто не предвещало ураган.

В разгар песчаной бури в лобовое стекло уткнулось страшное лицо. Я вздрогнула от неожиданности и омерзения, но трясло так, что никто мой испуг не заметил. Истлевшая наполовину морда скалила гнилые зубы, корчила жутковатые рожи и смотрела пустыми глазницами. Именно смотрела, отчего становилось совсем уж не по себе. Тут машина резко вильнула, и рожу сдуло.

– Уф, – выдохнула я облегченно.

– То ли еще будет, – пообещал Ер.

Я посмотрела на него: он плотно сомкнул веки, вцепился в подлокотник и вжался в сиденье.

– Что это было?

– Морок, – ответил Ер. – Я всегда закрываю глаза, чтобы не смотреть.

– А в кабину этот морок не проникнет? – задала я животрепещущий вопрос.

– Нет, – заверил меня Ер, – машину зачаровывали в Подлунном Мире.

– Тогда я спокойна. – Мне совершенно не хотелось, чтобы по кабине расхаживали всякие личности, пусть это и морок.

На лобовое стекло выползла одинокая рука. Ее костлявые пальцы длинными когтями царапали броню, оставляя за собой грязный след. Я глянула на бравого капитана: он стал серо-зеленым, но упорно всматривался в видение. Пилот мужественно не отрывал взгляд от мониторов и дергал рычаги – ему легче, он занят делом. Постучали в дверь.

– Кто там? – не подумав, спросила я, словно за язык кто дернул.

– Открывайте, паршивцы! Иначе хуже будет! – проскрежетал неприятный голос, отчетливо слышимый внутри.

– Пошел вон, нахал, – прокричала я в ответ.

– Лучше бы вы промолчали, – простонал Ер и зажал уши ладонями, пренебрегая болтанкой, – сейчас такая ругань пойдет…

И ругань не заставила себя ждать. Такой изысканной брани в свой адрес я еще никогда не слышала и, надеюсь, не услышу.

– Попрошу повторить, – крикнула я хулителю, когда он замолчал, – хочу запомнить.

На это отреагировали незамедлительно. Поток ругательств полился со скоростью света. В стекло уткнулись сразу четыре хари, одна толще другой, и нелепо вытянули губы, как для поцелуя. Я не выдержала и в полный голос расхохоталась – такими забавными мне показались эти рожи. Хари обиженно скуксились и исчезли в вихре песка. Но свято место пусто не бывает, тут же возникла морда черта. Обычного такого чертяки, с козлиной бородкой и рожками, кривые зубы сверкнули в пасти.

– Веселимся? – спросил черт. – Ну-ну, веселитесь, покуда, я до вас не добрался.

– Привет чертям пустыни! Как поживаешь? Глазки не слезятся? Ушки ветром не надуло? А то смотри, я помочь могу! Уши оторву и глаза ими залеплю, станешь чертом «ничего не вижу, ничего не слышу», – забавлялась я, собирая всякую чушь, какая придет в голову. – Могу, если хочешь, рога отпилить и вместо зубов вставить – клыки получатся что надо, детей пугать!

Черт насмешки не выдержал, сбежал, а мы ехали дальше, петляя по указке навигатора, трясясь на кочках. Я представления не имела, сколько еще пилить по этому бездорожью, миражи меня уже не пугали, и не такое видала, нашли чем удивить: Ради чистоты эксперимента я осмотрелась одним «третьим глазом». Буря сразу исчезла, всякие рожи тоже, чистое небо, кругом скалы, а мы катимся к узкому проходу, натыкаясь то и дело на валуны и отдельные скалы, – вот отчего нас и трясло. Это, наверное, и есть каньон, о котором мечтал Шур.

– Влево, влево заворачивай, – крикнула я пилоту, – врежемся!

Шур повиновался беспрекословно; с подчинением я явно перестаралась, но так хотелось поуправлять и проехать оставшиеся километры спокойно, без тряски.