Хранители Старого Солнца

Несколько стариков повскакивали с мест, остальные стали качать головами и нервно хвататься за свои бороды.

– И что нам теперь делать? – спросил единственный среди прочих рыжебородый маг. – Еще одного Короля Мрака этот мир не выдержит!

– Ариорд прав! – подтвердил Хордайн. – Мир еще не оправился от той войны. Но, может статься, и не стоит спешить столь быстро нарекать его Королем? Вирридон – иная сущность. Он совсем не тот, кем был Дардол. Не он ли отозвал воинство Тьмы от Эфоссора в Последней Битве? Он спас целое королевство от уничтожения! Уж нам-то известно, что эрварейны не выстояли бы. Слишком уж силен был натиск. Пусть их гордые военачальники и твердят о победе и о «позорном бегстве» сил Тьмы, никакой победы не было, и враги не бежали. Случилось так, ибо поступил приказ остановиться.

Ноккагар кивнул.

– Мы помним его жест, – сказал он. – То было первое, что сделал новый Вирридон – остановил ту страшную битву. Или же, ежели угодно, то был последний поступок старого Вирридона. Тогда в его сердце еще было место добру и свету. Прошло много лет, и я не поручусь, что они не вытеснены из него теперь. Кто он сейчас? Насколько он силен? Какие мысли витают в его безумной голове? Что за цели преследует Царь Алого Огня? Никому не ведомо… Возможно, две половины одного целого, Добро и Зло, бьются друг с другом в сердце Вирридона. В таком случае, боюсь, что в итоге пересилит недобрая половина. Нам остается лишь надеяться, что он не перевернет мир с ног на голову одним лишь своим желанием. Но ведь дело не только в этом, достопочтенные маги. У сил Света и сил Тьмы ныне общий враг. Это невообразимо, но это воистину так. Демоны подземного мира, обиженные Вирридоном, рвутся наружу. Пока им не удается выйти, они слабы. И трудно сказать, хорошо это или плохо.

– Демоны слабы, – задумчиво повторил Хордайн. – Можем ли мы считать, что это плохо?

Ноккагар утвердительно кивнул:

– Частично да. Ежели бы они вырвались, им бы не составило труда расправиться с Вирридоном.

– Демоны в надземном мире? – усмехнулся Хордайн. – В таком случае, я выбрал бы наименьшее из двух зол – Вирридона.

– Постойте! – громко произнес чародей, который сидел в конце стола. – Сказано, что демоны Старого Солнца были лишены силы. И коли они бессильны, что они смогут сделать? Сомневаюсь, что они выберутся наружу.

– Сила демонов вернется к ним со временем, – сказал Ноккагар. – Они были обессилены двадцать лет назад. Что они представляют из себя сейчас, нам неизвестно. Писание Экгара «Пламя Вилорна» гласит: «Покуда горит алый огонь в глубинах черных подземного царства, не иссякнет та сила, коей питаются Мрака исчадья».

– Другими словами, выход демонов наружу – это вопрос времени, – сказал один из магов, до сих пор молчавший. – Это может произойти завтра, а может произойти и через сотню лет.

– Истинно, Падарн, – согласился Верховный Маг. – Посему нужно сделать так, чтобы демонам не пришлось рваться наружу.

– Расправиться с Вирридоном? – произнес Ариорд. – Не представляю это возможным.

– Я тоже не представляю, как и никто из здесь присутствующих, – ответил Верховный Маг. – По крайней мере – пока. Мы найдем способ. Нужно действовать шаг за шагом, и в итоге мы подберемся к решению. Таким образом, наша нынешняя цель – воспрепятствовать упорядочиванию дел и становлению власти в Омраченном Королевстве. Мы не позволим могуществу Вирридона вырасти еще больше. Мыслю, что он пытается созвать последователей Дардола.

– Шестерых Колдунов?

Верховный Маг кивнул.

– Да. Но только, как нам всем ныне известно, сейчас их всего трое. Полкворога убили русалы Гирданаоки. Драугнир пал в битве с мастером Экгаром. О судьбе Даэбарна и говорить нечего… Остались Бэнгил, Эсторган и Двимгрин. С поисками последнего не должно возникнуть трудностей. Он наверняка заперся в стенах собственной крепости. Как нам также известно, Афройн уже без малого девять лет, как в осаде. Анты окружили его стены плотным кольцом, посему с Двимгрином можно обождать. Никуда он оттуда не денется, я полагаю. Насчет нахождения двух других колдунов я не уверен. Но мыслю, что по меньшей мере один из них в Омраченном Королевстве. Мы должны принять решительные меры – найти колдунов и избавиться от них до того, как они признают Вирридона своим повелителем!

Все долго обдумывали сказанное. Наконец рыжебородый маг Ариорд заговорил:

– Позволь спросить, мастер Ноккагар! – в голосе его звучал вызов и упрек. – Чего же мы ждали эти два десятка лет? Чего ждал ты? Почему мы принимаем эти решительные меры только сейчас, когда уже может быть слишком поздно?

– Я пытался понять суть нового пути Вирридона, – Ноккагар покачал головой. – Я не преуспел. Да, я потратил много времени. Возможно, оно потрачено впустую… Признаться, я до последнего надеялся, что он образумится, но он считает, что образумиться должны мы.

– Так ты говорил с ним?

– И не раз. Однако связующая нить с каждым днем все больше исчезает. Он уже не последователь Экгара…

– Он перестал им быть, как только провернул то темное дело на горе Ханборун! – отрезал Ариорд. – Хотя расправиться с ним нужно было еще в тот день, когда он только создал те треклятые Камни. Экгар поверил ему, и для мира это было роковой ошибкой!

– И кто же отправится на поиски колдунов? – спросил волшебник, который сидел рядом с Ариордом.

– Мы все, – ответил Верховный Маг. – Правда, нужно, чтобы кто-то остался смотреть за замком. Я все взвесил и счел, что смотрящим останется Маангар.

Сгорбленный старец, которому принадлежало прозвучавшее имя, пригладил седые клочья бороды и молчаливо кивнул. На плече его гордо, будто бы с каким-то подозрением кося глаз на других магов, восседал темно-серый ястреб.

– Одного Маангара оставляешь ты, мастер Ноккагар? – удивился лысый маг Эоган. – Не рискованно ли?

– Никто из наших врагов не знает, сколько магов за стенами Тригорья. Надеюсь, никто этого и не узнает. И замок по-прежнему защищен чарами Экгара, – сказал Верховный Маг. – Посему одного служителя будет достаточно. Кроме того, у нас есть Однорогий Вуг…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

В полумраке дрожали блики огня, который вырывался из нутра огромной чаши, стоявшей в самом центре круглого зала. Бесчисленные глазницы прямоугольных окон открывали провалы в ночную тьму, которая плотно обволокла мир снаружи.

Человек в черной мантии был неподвижен. Его поблекшие от седины и некогда русые волосы были коротко острижены и аккуратно расчесаны. Серые безразличные глаза были увенчаны дугами темно-бурых бровей, редких, но сильно выделяющихся на фоне бледного как смерть лица. Он стоял у одного из окон и вглядывался в бездну ночи, с шумом вдыхая прохладный морской воздух.

Послышался скрип открываемой двери. Человек обернулся. Вошедший был облачен в похожую черную мантию. Он выглядел несколько моложе, но лик его был столь же бледен, и столь же сер был его надменный взгляд. Стоявший у окна лишь на миг задержал на нем взор и вновь повернулся к ночной тьме снаружи, будто мог что-либо разглядеть в ней.

Вошедший усмехнулся, и, пройдя через весь зал, остановился в нескольких шагах.

– Другого приветствия от тебя я и не ждал, Эсторган, – произнес он громким, но слегка надорванным голосом.

– Докладывай.

– Докладывать? – возмутился вошедший. – Кто ты такой, чтобы разговаривать со мной в приказном порядке? Докладывать тебе будут твои тролли.

– Я колдун Второй Власти, если ты позабыл, Бэнгил, – гневно прошипел Эсторган. – Именно я возглавляю Шестерых в отсутствие колдуна Первой Власти.

– О да! – с издевкой в голосе ответил Бэнгил. – Даэбарн отсутствует. Отсутствует без малого двадцать лет. Надо полагать, с тех незавидных пор, как был убит.

– Тем более.

– Даэбарн убит, – повторил Бэнгил. – Драугнира и Полкворога постигла та же участь. Двимгрин – себе на уме. Так кого ты возглавляешь, испепели тебя драконы?! Одного меня?!

Последние слова он яростно прокричал. Эсторган же даже не обернулся.

– Остынь, – изрек он. – Злость свою прибереги для врагов. И перестань прекословить попусту. Ты говорил с ним?

– Его нет в Афройне.

Эсторган вскинул брови и обернулся. На лице его застыл немой вопрос.

– Нет его там! – нервно повторил Бэнгил.

– Но крепость в осаде!

– В осаде. Уже восемь… нет, девять лет.

– Как он покинул ее?