Последний рейд Кондора

– Ну, в основном по профессии – скалолазание, горный и экстремальный туризм, дайвинг. Еще…

– Пока достаточно, – кивнул Кондор. – И даже сверх того – плавать в Зоне вроде негде, да и незачем. Озера и реки есть – но там даже аквароботы исчезают. С рюкзаком, стало быть, не сдохнешь на маршруте – и то хорошо. Сколько, кстати, проходишь примерно в день? По пересеченной местности, само собой.

– В Конго в джунглях по пятнадцать километров в день выдавал…

– Еще один вопрос. – Кондор секунду думал, как бы его сформулировать… Потому как пейнтболы со страйкболами – это, конечно, хорошо, но сколь много новичков навсегда остались за Периметром, потому что не смогли заставить себя спустить курок первыми, когда на мушке у них живой человек. – В армии, само собой, не служил – ни в какой?

Игорь кивнул.

– Ну, стало быть, и под пулями, само собой, бывать не приходилось… – констатировал Кондор.

– А вот тут ты ошибаешься, – подмигнул Игорь. – Довелось один раз под пулями побывать – и самому даже в ответ пострелять.

– Это где же? – поневоле заинтересовался сталкер.

– На Юкатане – когда снимали «Зов океана». Тамошние бандиты решили нас прощупать: у нас в лагере два десятка девчонок было и машины новые – большая ценность. Правда, там в основном в воздух палили… – уточнил Игорь поспешно, словно боялся, чтобы не подумали, будто он хвастается.

– Недурно, – одобрил собеседник. Дело-то не такое безнадежное, как могло показаться вначале. – Ну, тогда приступим…

– Это к чему?

– К инструктажу, к чему же еще?

– Что, прямо так сразу? – попробовал пошутить Игорь.

– Думаю, что времени терять нам смысла нет, – сухо сообщил Кондор. – Ибо чем быстрее мы соберемся, тем быстрее выйдем. Я полагаю, не нужно заставлять девушку ждать? Не думаю, что она сказала бы тебе спасибо за это.

– Да, все верно, – как-то виновато пробормотал Игорь. – Ну, я готов – рассказывай…

– Ну что ж – на сегодня, думаю, закончим, – сообщил Кондор, когда за окном уже рыжел закат. Еще один день я тебя погоняю, потом сборы, прикупим кое-что – и вперед. Быстрее никак не получится, к сожалению. Хотя будь это не спасательная операция – назовем вещи своими словами, – я бы поднатаскал тебя хотя бы неделю и, может, даже сделал пробную вылазку в Зону.

А про себя Кондор подумал, что не будь это спасательная операция, хрена бы с два он связался с посторонним. Но предпочел эту мысль не озвучивать. К тому же, как любит говорить полковник Петренко, «если ждать, когда все будет готово, – никогда не придется начинать».

– Ты где остановился, кстати? – спросил он вместо этого.

– В «Шляхе», – уточнил Игорь.

– Ну, «Шлях» гостиница хорошая. – Мысль поселить клиента у себя мелькнула и пропала. – Проститутки там, правда, наглые и не так чтобы качественные, а так публика цивильная, драк почти нет.

– Мне не до проституток, знаешь ли! – Игорь почти обиделся.

– Тем более хорошо, – пожал Кондор плечами. – Завтра в двенадцать часов будешь здесь, продолжим.

Затворив дверь, Кондор растянулся на продавленном диване. Как бы там ни было, ему кое-что надо прояснить в этом деле.

Глава 3

Чеповичи. Площадь Вернадского. Бар «Ива»

В этот ранний час в «Иве» было еще тихо. За ближайшим столиком с выпивающим то ли для разогрева, то ли на посошок Филином о чем-то вполголоса спорил Сверчок, здоровенный мужик, бывший чемпион Украины по дзюдо в полутяже. Сверчок что-то доказывал, Филин угрюмо кивал в ответ. У окна сидел Сундук, весьма ловкий скупщик хабара, видимо, ждал Матрицу, который тоже любил приходить сюда днем: опять будет подбивать этого дьявольски удачливого сталкера к походу на Север, к тамошним полям артефактов. По соседству с ним робко озиравшийся парнишка глотал дорогое вино в одиночестве – не иначе «отмычка», пропивавшая свой первый большой гонорар. Вот и все.

Тихо и благообразно – как и полагается в провинциальном баре, где даже подиума с шестом не имеется. И не поверит никто, что этот бар – центр притяжения сталкеров всего Юго-Западного направления. Обычное не слишком броское заведение, даже без швейцара – но с невидимой табличкой над входом: «Чужие здесь не ходят».

Вечером – да, вечером бар будет сотрясаться и грохотать от бешеного веселья, когда сюда подвалят отоспавшиеся после возвращения вольные бродяги – настоящие, матерые, при больших деньгах…

Будут блевать в туалетах напитками по сотне баксов бутылка, лапать официанток и тащить чистых (иных сюда не пустят) тружениц тела в кабинеты – чтобы, отымев, сунуть в расстегнутый лифчик денег не считая. В воздухе повиснет сладковатый дымок «курительных смесей»… Будут обмывать серьезные сделки торговцы и млеть на коленях пьяных сталкеров глупые девчонки, воображающие, что это и есть красивая жизнь…

Будут подъезжать к заднему входу грузовички экспресс-доставки с киевскими номерами, привозя дорогие блюда из столичных ресторанов и стриптизерш из киевских найтклубов вроде «River Palace» и «Арены». Но то вечером.

Кондор давно уже отдал дань этому образу жизни и теперь ходил в питейные заведения по двум причинам: если приглашали или как сейчас – по делу.

В Зоне, как бы то ни было, народу не так много, и если не все знают обо всех, то по крайней мере известно о том, у кого добыть нужную информацию. Вопрос только где и кого искать? Понимающие люди обычно начинают поиски с бара, будь то бар «Долга», знаменитые «Сто рентген», «Шти» или вот это место – не так давно открывшаяся, но уже признанная «Ива».

Оставшись довольным осмотром, Кондор подошел к стойке, по-хозяйски оперся на нее.

– Что будем? – поправляя галстук, осведомился бармен. Кондор его видел впервые, поэтому лишь молча указал на бутылку. Извечная традиция – прежде чем задавать вопросы, нужно сделать заказ, причем желательно не дешевый. Не из-за денег, само собой; просто показать свое уважение к месту и свою состоятельность. Сделав небольшой глоток «Наполеона», Кондор негромко, но решительно осведомился:

– Одноглазый не приходил еще? – Затем закусил услужливо поданной на блюдечке маслиной.

– В бильярдной, в комнате отдыха, – сообщил бармен. – Но он занят… Важный разговор.

– Хорошо, я подожду, – сообщил Кондор, допив коньяк. – Сделай еще минералки…

Пройдя с бокалом в полутемную бильярдную, где в углу за столиком играли в шахматы два офицера с сине-желтыми шевронами на камуфляже, игнорируя шары и зеленое сукно, он стал у окна, потягивая через соломинку пощипывающую язык влагу…

Как бы то ни было, он мог не торопиться. Минут через сорок из комнаты отдыха вышли двое хорошо одетых немолодых людей с недовольными лицами – видимо, разговора не получилось. Впрочем, может, они просто всегда такие?

Поставив бокал на подоконник, он переступил порог комнаты, аккуратно прикрыв дверь за собой.

– Доброго здоровья, Одноглазый, – поприветствовал он старого знакомого.

– Не дождешься, Кондор, – привычно отшутился торговец. Перед ним стояло блюдо с недоеденным лобстером и уполовиненная бутылка «Божоле». – Что-то надо от меня? Только не вздумай говорить, что пришел навестить своего учителя, – без разговоров в рыло дам! – и показал внушительный кулак.

Грузный, расплывшийся, выглядевший сильно старше своих лет, с гладким черепом и недобрым прищуром, торговец напоминал немолодого авторитетного гангстера, какими их показывали в старых фильмах.

Оба глаза у Одноглазого были на месте, так что происхождение клички первого наставника Кондора было загадкой.

В свое время это был один из самых везучих вольных бродяг. Он не только возвращался с богатым хабаром буквально из каждого похода, его «отмычки» тоже почти не погибали, становясь потом знаменитыми сталкерами. С ним здоровались за руку и ученые, и военные. Любой из мастеров знал: если в поход с ним идет Одноглазый – значит, будет удача, и они вернутся с добычей и целыми. На теле его было немало шрамов от клыков местных хищников и ударов аномалий – но всякий раз он выходил из Зоны на своих двоих, выводя и тех, кто шел с ним.

Так продолжалось до того дня, когда во время самого обычного похода Одноглазый вдруг рухнул наземь и забился в судорогах, и Кондору пришлось вытаскивать мастера-сталкера на себе, слыша, как тот непрерывно бормочет, умоляя спасти его от каких-то адских тварей. Он с трудом дотащил его до лагеря «Свободы», где тамошний лепила вытащил Одноглазого буквально с того света, обложив разными целительскими артефактами.

Одноглазый выжил, и даже здоровье и телесная крепость к нему вернулись. Но Зона оставила на нем свое клеймо – и не только на теле.

Отныне стоило ему пересечь Периметр, как накатывала непонятная слабость, потом приходили галлюцинации, отказывали ноги. Но что хуже, выяснилось, что теперь он не может и надолго уезжать далеко от этой исполинской аномалии, потому что не проходит и трех дней вдали от нее, как организм начинает идти вразнос.

«Болезнь Дубинянского-Фляйтера», она же «синдром Периметра» или совсем уж по-простому – «поводок». Редкое заболевание людей, контактирующих с Зоной, – пораженный им не может находиться далее, чем за двадцать-тридцать километров от нее, более пяти суток.

Так он и жил – зажатый между Большой Землей и Периметром.